三皇，有前三皇、中三皇、后三皇之分，合為九皇。前天皇、前地皇、前人皇之事太過久古，杳杳冥冥，所謂「事有不可盡究，物有不可臆言」（語出《路史》），書傳記載畢竟有限，前三皇年代何久，姓名何謂，治國何如皆不可考也。唯三皇之號曰天皇曰地皇曰人皇久而不失。
《史記·秦始皇本紀》中李斯說：“古有天皇、地皇、泰皇。”實際上三皇的稱號由來已久，伏羲等人只是繼承了遠古三皇的稱號而已。而最早的天皇時代距今已有大約三百多萬年，最晚的泰皇（也就是人皇）距今也有大約三十萬年。據司馬貞的《補史記·三皇本紀》記載：“天地初立，有天皇氏十二頭......地皇氏十一頭......人皇氏九頭......。”
古籍早載，伏羲媧氏、共氏、
容成氏、大廷氏（又作大庭氏）、
柏皇氏、中央氏、栗陸氏、驪連氏、
赫胥氏、尊盧氏、沌渾氏（又
渾沌氏）、昊英氏、
朱襄氏、
葛天氏、陰康氏、亡懷氏（又作
無懷氏）、東扈氏、
帝鴻氏，共十九氏，見於《漢書·古今人表》及《帝王世紀》。
*載，，僅途。