國號

在中國古代史上，國號的確立往往被作為一個朝代新政權開始的歷史標誌，並不因其統治的地理區域的改變而改變。國號主要是作為代表當時法定統治政權的官方名稱，類似於古人的別名、別號。改朝換代即是舊政權滅亡後由新政權取得了統治者的合法地位，進行了政府重構。故每次朝代更替時會更改國號，一旦國號改變，則往往不被視為同一個朝代。

中國古代所有朝代都不以中國為國名，又都以中國為通稱。至晚明、清初西方傳教士東來，他們均稱明清兩朝為“中華帝國”，簡稱即是“中國”。利瑪竇在《利瑪竇中國札記》記載：“這個國家有一個各個時代一直沿用的稱號，他們的人民通常稱呼這個國家為中國（Ciumquo）或中華（Ciumhoa）意思是為‘位於中央之國’”。康熙二十八年（1689）訂立的中俄《尼布楚條約》，是中國與外國劃定邊界的第一個近代主權國家間的條約。簽訂這個條約的中國政府是清朝廷，但使用的國名是中國。比如中國首席代表索額圖的全銜是：“中國大聖皇帝欽差分界大臣議政大臣領侍衛內大臣”，就是說，他是中國皇帝欽差，行使中國主權。《尼布楚條約》對疆界劃分與兩國人民歸屬的稱謂，使用的是“中國”與“中國人”來稱呼。這是以國際條約的形式第一次將“中國”作為主權國家的專稱。中國古代對“正統”問題十分重視，不僅對古代史學是一大原則問題，即令在王朝替代時確定道統、法統等問題上，也是一個重大原則問題。但所有由少數民族建立的王朝，在古代史學中都承認其為中國歷史的一部分。以“正史”為例，宋代所稱“十七史”，明代所稱“廿一史”，以及清代中晚葉所稱“二十四史”，都包括少數民族建立的王朝史在內。即使少數民族在邊疆地區建號稱王，也並不自外於中國，常以作為中國一部分為榮。如金末元初，女真人蒲鮮萬奴據今牡丹江西岸東至日本海等地稱王，其國號初名“大真”，是“大女真”的意思，后改名“東夏”，即東部之夏，自視為中國東部的王。又如公元十世紀時，在以突厥人居統治地位的喀什噶爾（今新疆西部）建立了喀喇汗王朝，他們認為自己是中國的西部，其汗往往加“桃花石汗”的稱號，即“中國之君”的意思。

無論是周朝以前由後人追記的國號，還是之後由開創者定的國號，都存在這種情況。如夏部落酋長啟建國，以夏為國號。周酋長姬發（即周武王）滅商建國，以周為國號。秦的祖先為嬴姓，因養馬有功被周封於秦地，遂以秦為國號；后升為諸侯，仍以秦為國號；秦王嬴政滅六國稱始皇帝，繼續沿用秦為國號。宋太祖趙匡胤稱帝前曾為後周歸德軍宋州（今河南商丘）節度使，因該地原屬古宋國，便以宋為國號。

這種國號直接來自創建者爵名，與來自源地的國號類似，歷史上類似朝代最多。如隋的國號來自楊堅稱帝前承襲其父楊忠的隨國公之爵，隨本為地名，在今湖北隨縣南。到楊堅稱帝時，因隨字從走，徵兆國家政權不穩定，就改隨為隋。而創建者爵位往往與某一地名相一致，如漢高祖劉邦被項羽封為漢王，封地在漢中，平定天下后便以“漢”為國號。三國時魏國創建者曹操曾受封為魏王，兒子曹丕承襲爵位后建國，仍以魏為國號。南朝陳朝建立者陳霸先在南梁末曾被封為陳王，建國時也以陳為國號（陳以陳王為國號而不是因姓陳）。

十六國時期和五代十國時期多見此種按地域為名的國號，如以燕地為中心的“前燕”“後燕”和南方的“楊吳”、前後“蜀國”等。

這種國號也多見於少數民族王朝，如契丹人所建的遼朝。“遼”在契丹語中是鑌鐵之意，遼太祖發跡地盛產鑌鐵，故該國第六代皇帝遼聖宗改國號為遼，象徵國家如鐵堅強。而金太祖認為“遼以鑌鐵為號，取其堅也，鑌鐵雖堅，終亦變壞，唯金不變壞。”為顯示比遼更堅強，便以金為國號。

南朝齊的國號就是來自讖語，《南齊書·崔祖思傳》載:“宋朝初議朝太祖（尚道成）為梁公，祖思啟太祖曰：金刀利刃齊刈之，今宜稱齊，實應之，從之。”元朝國號則源於文義，是取《易》中的“大哉乾元”，元為首，為剛，遂由大蒙古時期的“大朝”改稱為“大元”。而清朝國號則較為複雜，取義於蒙古語尊號“戴青”（意為善戰），又合漢文化五行取國號“大清”，系因前朝為明朝，清又是五行屬水，明屬火，水克火。

如春秋末期，晉國被韓、趙、魏三家瓜分，於是建立以這三家姓氏為國號的國家。

歷史上曾出現幾個周朝，建立者大都尊崇周禮，欲仿周制或因周朝延續長久而沿用之，如宇文覺的北周，武則天改唐為周，後周太祖郭威自認是周朝王族姬姓後裔均屬此類，後漢劉知遠也認定自己是漢高祖劉邦後代而沿用漢為國號。凡此種種，無非是顯示皇族歷史悠久和血統高貴。

國號含有大字的王朝主要有“大遼”“大金”“大元”“大明”和“大清”，大一統王朝國號前加大字始於元朝。而黃巢等人建立的短暫政權如“大齊”“大真”“大順”國號也含有“大”字。

明人稱“國號上加大字。始於胡元。我朝因之。蓋返左袵之舊。自合如此。且以別於小明王也。其言大漢、大唐、大宋者。乃臣子及外夷尊稱之詞。近見新安刻歷祚考一書。於漢、唐、宋及司馬晉。皆加大字。失其初矣”。【唐碑有稱巨唐者。巨即大也。宋曰皇宋。皇亦大也。劉越石表亦云天祚大晉。】