宋

劉裕早年曾為北府兵將劉牢之參軍。桓玄篡晉后，劉裕聯合部分北府舊人舉兵攻滅桓玄，從此掌握晉室軍政實權。元熙二年（420），劉裕代晉稱帝，改元永初，國號宋，歷史上又稱劉宋。劉裕鑒於東晉門閥專政、王權弱小、方鎮割據的積弊，在中央任用寒人掌典機要，地方則多由宗室出任方鎮，以求加強專制皇權。劉裕還採取了一系列抑制豪強兼并，減輕人民負擔和恢復農業生產的措施，使農民的境遇有所改善。永初三年（422）劉裕死，長子劉義符繼位。兩年後，大臣徐羨之等廢殺義符，立其三弟劉義隆為帝（宋文帝）。劉義隆繼續執行劉裕的政策，在東晉義熙土斷的基礎上，清理戶籍，下令減輕或免除人民積欠政府的逋租宿債。勸農、興學、招賢，開爐鑄錢。人民得以休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮。宋文帝元嘉之世是東晉南朝國力最強盛的時期，史稱元嘉之治。劉宋時，黃河以北的北魏日益強大。早在劉裕統治末年，北魏已陸續奪去滑台（今河南滑縣東）、虎牢（今河南滎陽汜水鎮）和洛陽等重鎮。北魏統一北方后，又調集60萬大軍南下，直抵瓜步（今江蘇六合東南），準備渡江進攻建康。由於江淮人民堅壁清野，魏軍抄掠無所獲，人馬飢乏；加之宋軍在沿江數百里內建立起堅固的防線，魏軍只得北撤。魏軍的南侵，對江、淮、青、濟廣大地區進行了前所未有的野蠻破壞，宋朝國力從此大為削弱。元嘉三十年（453），太子劉劭殺文帝自立。同年，文帝第三子江州刺史武陵王劉駿起兵誅劭，即帝位，是為孝武帝。他為了加強對地方軍政的控制，無論長王臨藩或素族指皇族以外的土族）出鎮，都派典簽分掌實權，嚴加監視。諸王和鎮將因遭疑忌，先後起兵作亂，於是皇室內部，君臣之間，相互殘殺，愈演愈烈。被疑忌的文臣武將，有的被殺，有的叛國投敵。劉宋失去了淮河以北大片土地，南朝疆域再次縮小。

元嘉以後，宋王朝對人民的剝削亦日益加重。當時實行計資分等納調，地方官為了提高戶等以增加稅收，階級矛盾十分尖銳，小規模的農民起義不斷發生。泰豫元年（472明帝死，子劉昱（后廢帝）繼位，內亂更加熾熱。這時實權已落入中領軍蕭道成手中。元徽五年（ 477 ）蕭道成殺劉昱，立昱弟劉准為帝（即順帝） 。踦明三年（479），蕭道成廢劉准，稱帝建齊朝，宋亡。