共和

所謂“共和國”，就是實行共和制政體的國家。而共和制政體，就是指國家元首由選舉產生，並有一定任期的政治制度，主要是與君主制相對的。“共和”和“民主”兩個概念並不總是統一的，也有不民主的共和制政體，例如袁世凱統治期間的中華民國，總統由參議院選舉產生，任期10年，也是共和政體，但領導人憑藉軍力控制選舉，人民的意願無法得到表達，談不上是民主的。伊拉克的薩達姆政權和現在的朝鮮也是共和制，但也算不上民主政權。而非共和制也可以實行民主制度，主要是通過議會制君主立憲制的形式，例如英國、日本和瑞典等，都是君主制國家，國家元首是由血緣繼承而不是選舉產生，且終身擔任，沒有固定任期，所以都不是共和制國家。但通過加強議會的權力和行政權的轉移，已經實現了高度的民主共和國的定義，並不在於它的國名是否稱之為“共和國”，而是在於它的政體是否“行共和之政”。有些國家，雖然國名不稱為“共和國”，實際上卻是共和國。例如：英國雖然保留了君主，並且稱之為“王國”，但實際上卻是“行共和之政”的“虛君共和國”。有些國家，雖然國名稱之為“共和國”，實際上卻並不是共和國，而是“實質上的君主專制國家”。例如：薩達姆統治時期的“伊拉克共和國”。共和政治的基本含義就是，國家和政府是公共的，而不是私人的，國家和政府應當為公共利益而努力，而不應當為私人利益而奮鬥。共和政治的另一個基本含義是，國家各級政權機關的領導人不是繼承的，不是世襲的，也不是命定的，而是由自由公正的選舉產生的。因而，公正而自由的選舉，是判斷一個國家是否真正實行共和政治的又一基本準則。

這個詞起源自拉丁文res publica，意思是“人民的公共事務”。共和的根本原則是天下為公，國家權力是公有物，國家的治理是所有公民的共同事業。共和在本意上是通過制度組織起來的公共事務領域，而不是一種組織形式或政體。共和主義強調政府的公共性、公平性與中立性，即政府必須為所有人的利益服務（公益），而不能只為少數當權者的利益服務。然而民主的概念不是共和制暗含的。共和制政府形式可以包含有限的民主，那裡這些權利僅對有限的人群允許，如在今天的許多獨裁或集權國家的情形。這個詞意思也足夠寬泛到包括許多今天的高級民主制。

最早的共和政體可以追溯到西亞的阿卡德（Akkad）。最著名的古代共和國，則是公元前509年建立的羅馬共和國。在現代民主制度出現之前，還有許多國家採用共和政體，比如說中世紀的威尼斯共和國。這也說明，“共和”未必一定是“民主”的。

在古代，雖然共和名義上是所有公民共享的制度——這還不包括沒有公民權的奴隸，但實際上則多是貴族共和。在這些共和國里，只有貴族才有參政的權力。羅馬共和國就是這樣一個例子。

現代共和制度則強調所有公民的參與國家的法律制定，政策制定和執行。當然參與的過程可能是直接的；或者間接的，比如通過代議制民主。在現代，共和國家的首腦通常僅為一人，總統。但有一些例外，例如瑞士，她有一個七人委員會作為國家首腦，稱為瑞士聯邦議會，還有聖馬利諾，國家首腦的位置由兩人共享。

有人認為，英國是近代第一個共和國，雖然英國在政體上是君主立憲，但人們又稱它為“虛君共和”，因為君主只是名義上的國家元首，法律規定國家的主權屬於人民。因此孟德斯鳩就認為“英國是個裹著君主制外衣的共和國”。

在共和制和君主制間劃一個精確的線非常困難，而且確實沒有什麼可以說某一個比另一個更民主，因為國家首腦（君主或總統）的權力可能完全是儀式上的（儘管一個帶有被選舉首腦的民主制通常被認為比君主制更民主）。君主通常統治一生，當他們死後由一個親屬接替，由他們自己選擇或或根據繼位規則。共和國的總統，相反，通常被選舉為一個有限的期限，他們的繼任由選舉他們的人來選擇。現在甚至非民主的共和通常宣稱是民主的。儘管選舉的結果可能是確定的，也仍然保持正常選舉的儀式來選舉他們國家的首腦，而且通常在這些國家首腦自動離開位置（通過辭職或引退），或被統治精英的其他成員強迫離開（通過憲法的手段）。但仍有一些例外--例如，每一個新的神聖羅馬帝國皇帝通過帝國的首腦選舉，儘管幾個世紀以來選舉特定家族的後裔到這個位置是通常的慣例。可能在現在君主制最重要的例外是在聯合王國使用寡頭的選舉形式（稱為樞密院）。

另外，老的詞義定義使用“共和”描述那種通常稱為代議民主，它將“民主”詞義限制僅為直接民主。更多這個詞義的使用和歷史的討論參見民主。甚至這個用法也沒有包含許多共和制，過去的和現在的，那些根本不民主的（儘管很少現代的共和允許他們缺乏民主）。

使用這個老的含義，可以說美國是聯邦共和制，而不是民主制（儘管大多數人，包括大多數美國人，稱之為民主，他們使用的是現代定義，而不是這裡老的定義）。共和這個詞義的使用在美國開國者時期非常通用。美國憲法的作者為很多原因故意選擇了他們稱為的共和制。例如，對每一個政治問題從每一個公民收集選票是不切實際的。理論上，議員可以比普通平民更博學和更少情緒化。另外，共和可以設計為用來抵抗“多數的暴政”的保護。聯邦擁護者描述了這個觀點，純民主實際上非常危險，因為它允許多數侵害少數的權利。通過他們稱為共和制的形式，代表人用許多不同的方式來選擇（總統、議院，參議院和州官員被分別選舉），這使多數更難足夠的控制政府來侵害少數。

最寬泛意義上的共和

共和是指不同的主體，尤其是不同政治主體的和諧共處。它是一種狀態，也是一個過程。這是它字面的意思，它的本意。

政治社會意義上的共和

共和是指不同的群體（包括階級、階層）等在社會共同體普遍接受的正義原則（包括法律和道德等）的基礎上各安其分，公正相處。

現代政治概念中的共和

共和有兩個層面意思：一是，指的是不同的政治機構間的各安其分、和諧共處，它包括政治體系的立法、行政和司法等主要部門；二是，指的是不同政治群體和政治力量，如政黨、區域、民族，乃至國家之間在憲法、法律和國際法基礎上各安其分的過程和狀態。

就現代民主政治而言，共和是在自由、平等、民主和法治等現代政治理念基礎上的共和，在法治國家就表現為憲政，也以稱之為“憲政共和”。

就國家形態而言，現代國家可以分為三種：君主立憲制、議會總統制和總統制，無論其君主或國家元首是否有實際的政治權力，也無論政府是由民眾直接選舉產生，還是由民眾選舉出的議會（政黨代表）間接選舉產生，它都意味著兩個原則：真實的、自由的民主選舉，以及在此基礎上確立的不同政治機構、群體、力量之間的責任關係，而這種關係是由憲法確立並予以保障的。