曹強

上世紀六十年代初，太原曲藝聯合會的年輕相聲演員曹強，根據自己的興趣愛好和意願，開始主動學習蓮花落。他先後跟隨文水、晉中等地的多位民間老藝人學習，並於1963年首次在晉祠廟會上給太原觀眾表演了他的處女作《三進太原》。由於曹強所創作和表演的蓮花落，是在認真研究晉中蓮花落的基礎上，從語言、唱腔、表演、句文、句式、節奏、板式等方面進行了一系列重大的創新和改革，尤其是語言上，從原來的晉中話改為了具有山西代表的太原方言，並結合了普通話語音和搜集提煉而來的民間辭彙，使其語言更加的性格化、形象化、生活化，所以根據創立后的風格特點和使人快樂宗旨，把它定名為了“太原蓮花落”，由此一個全新的曲種也在三晉大地上誕生了。從大板蓮花落髮展而來的晉中落子，當時已沒人再專職演唱了。僅有一位老藝人叫李連根，已年近古稀，並棄藝務農了。曹強多方打探，找到李連根，拜師學藝。從此，曹強扛著笨重的老式錄音機往返於鄉間。通過李連根老藝人，曹強掌握了晉中落子的基本唱腔和韻味特點，並自己嘗試動手編了幾個小段子，在群眾中演唱，逐步得到大家的認可。

蓮花落最早見於南宋，是佛教勸善和募捐的一種演唱形式。佛祖的塑像坐在蓮花寶座上，蓮花是佛家的花，因此叫蓮花落，也叫蓮花樂或落子。宋、元、明留下的唱詞較多。現為一種說唱兼有的曲藝藝術，表演者常為一人，自說自唱，自打七件子伴奏。蓮花落傳入山西是在清朝道光年間。

晉中落子的基本曲調，即所有的歌詞都套用這個調子，歌詞長的，就反覆使用。曹強在第一次公開演出晉中落子《孩子多了累壞娘》時，也是反覆使用這個基本曲調。在不斷的演出實踐中，曹強發現，不管什麼詞兒都用這個基本曲詞去套，不但讓觀眾感到單調乏味，而且對刻劃人物、表述情節都很不利。於是，曹強就借鑒山東快書的某些特點，在整體上將晉中落子改為以說為主，以唱為輔，說中有唱，唱中有說的段落式說唱結構，使韻誦與徒歌相交融。在語言上，曹強認為，過去的老藝人都用各自的家鄉話來演唱，同樣的幾句詞唱起來一人一個味兒。由於語言不同，使得曲種韻味雜亂，觀眾面受到很大局限，阻礙了曲種的發展。為此，曹強研究了山西各地的一些方言，感到太原話比較容易懂，有代表性。以太原方言為基礎，再結合普通話語音來作為該曲藝的基本語言，既不失地方特色，又能讓更多的人聽懂。經過近二十年的不斷摸索和錘鍊，曹強所學並發展的晉中落子基本定形了，一大批受觀眾歡迎的節目如：《蛐蛐吹牛》、《大方人》、《三進太原》等出爐。此時，曹強感到再叫“晉中落子”已不適應時代發展，於是根據創立后的風格特點，把它定名為“太原蓮花樂”。按曹強的說法，“太原蓮花樂”既不失傳統，能追本溯源，又有地域色彩，之所以將“落”改為“樂”，是以一個藝術家的真誠，希望這種曲藝形式能夠給廣大的觀眾帶去歡樂。1990年，江澤民總書記來太原視察工作，在南宮觀看了曹強演的《看車禍》等曲目，演出結束後接見曹強，並與他親切握手，連說：“你演得真好！真好！”當時曹強害怕由於自己是方言演繹，總書記無法完全聽懂，隨即向其詢問：“太原話聽得懂嗎？”總書記連說：“聽得懂！聽得懂！每個字都能聽懂。”太原蓮花落雖然地方方言結合了普通話語音，但是仍具有濃厚的本土語言風格。

40多年來，曹強創作演出了100多個曲目，主要作品有：《兒子造》、《起名字》、《賣花生》、《看車禍》、《打噴嚏》、《竇仙姑》、《送小姐》、《有毛病》、《長壽秘訣》、《小丁開車》、《歪批曲藝》、《弄巧成拙》、《鍾馗捉鬼》、《上帝請客》、《立竿見影》、《珠聯璧合》、《哈嘍李小根》、《OK高大爺》、《萬水千山總是情》、《姥姥今年才十八》等。

太原蓮花落從創立至今，能夠走向成熟，並在曲壇獨樹一幟，與曹強對太原蓮花落嘔心瀝血、鍥而不捨的研究、創作是分不開的。然而，一直以來有個心結卻困擾著曹強，那就是太原蓮花落無一真正的傳人。曹強雖然已退休多年，身體也患有多種疾病，可是他依然對蓮花落後繼無人的現狀充滿了憂慮。

曹強無奈地介紹說：“過去我也曾帶過一些學生，尤其是在太原蓮花落髮展的鼎盛時期，不少人都是慕名而來學習，其中有條件好的，也有條件較差的，但是到最後卻沒有一人能夠算是真正接受了這門藝術，這當中有很多原因，有些是知難而退，也有些是認為學習了也沒有發展隨即半途而廢，太原蓮花落開始走下坡路，來學習的人本來已很少了，算是可造之材的就更是少之又少，所以太原蓮花落面臨著一個後繼無人、無法延續的現狀。這樣如果一旦從我這裡斷接開的話，很有可能太原蓮花落就會逐漸成為人們的一種回憶。”

太原蓮花落的創立者沒有真正的傳人，這看似很小的一個問題，卻關係著一門藝術的存亡，當然無論是作為觀眾還是作為熱愛家鄉、熱愛本土文化的市民，都不願意看到這樣的結局。據曹強介紹，近幾年來，他除了仍舊堅持創作和表演外，積極物色合格的學員，還在企事業單位和文藝團體進行講座和教學活動，目的就是希望在有生之年把一身絕技傳授給有志於地方文化的研究者和傳播者，使這一藝術瑰寶發揚光大。

1980年《兒子迷》獲山西省曲藝調演優秀創作、表演獎。1984年《起名字》獲《晉陽文藝》優秀作品一等獎。1988年《萬水千山總是情》獲晉冀魯豫"山河杯"表演一等獎。1988年《雷雨之後》獲14省保險文藝徵文一等獎。辭條輯入《中國文藝家傳集》、《中國民間名人錄》。

曹強13歲起登台表演相聲，上世紀60年代初開始挖掘整理瀕臨消亡的“蓮花落”段子，“蓮花落”曾是當地老百姓逢年過節和迎親嫁娶等場合必不可少的曲藝形式。當時，這門曾經風光的曲種卻到了幾近滅絕的地步。曹強使這一民間說唱形式起死回生並登上舞台。

60餘年來曹強共創作經典“蓮花落”作品百餘個，在2011年被評選為國家級非物質文化遺產，成為山西太原唯一一個本土曲藝成為國家級非遺項目。

一位曲藝界業內人士表示，“曹強老師這一走，不僅曲藝屆失去了一位卓越的藝術大師，同時‘太原蓮花落’的時代也劃上句號”。