送薛存義之任序

宋代的謝枋得(1226— 1289)在《文章規範》里說:“章法句法字法皆好，轉換開鎖，緊嚴優柔，理長而味永。”稱其為文章之楷模。明代的唐順之(1507— 1560)在《文編》中將柳宗元與唐代古文大家韓愈(768— 824)相比較后說:“比序雖不及退之(韓愈字),然氣格雄絕，可及退之。”隨後的清代劉熙載(1813—1881)所著《藝概》之文概里說:“文莫貴於精能變化。昌黎(韓愈號)《送董邵南遊河北序》,可謂變化之至；柳州(柳宗元之號)《送薛存義序》可謂精能之至。”指出兩人文風之長后予以稱讚。此外，明茅坤(1512— 1601)在《唐宋八大家文鈔》卷四中評柳文:“昔人多錄此文，然其義亦淺。”由此可見對此序有內容淺顯之議論，不過從茅坤所言可知此作品在明之前就廣受好評，因繼承《唐宋八大家文鈔》的清沈德潛(1673— 1769)在《唐宋八大家文讀本》里稱讚說:“前規后頌，頌不意規。牧民者宜為座右銘。

河東薛存義將行，柳子載肉於俎，崇酒於觴，追而送之江之滸，飲食之。

且告曰：“凡吏於土者，若知其職乎？蓋民之役，非以役民而已也。凡民之食於土者，出其什一佣乎吏，使司平於我也。今我受其值怠其事者，天下皆然。豈惟怠之，又從而盜之。向使佣一夫於家，受若值，怠若事，又盜若貨器，則必甚怒而黜罰之矣。以今天下多類此，而民莫敢肆其怒與黜罰者，何哉？勢不同也。勢不同而理同，如吾民何？有達於理者，得不恐而畏乎！”

存義假令零陵二年矣。早作而夜思，勤力而勞心，訟者平，賦者均，老弱無懷詐暴憎，其為不虛取值也的矣，其知恐而畏也審矣。

吾賤且辱，不得與考績幽明之說；於其往也，故賞以酒肉而重之以辭。

河東人薛存義將要離開這裡了，我用盆盛這肉，用酒杯盛著酒，追薛存義到水邊，和他一塊喝酒吃肉。

並且告訴薛存義說：“你知道地方官的職責嗎？他們是百姓的僕役，而不是奴役百姓的。凡是靠種地生活的人，拿出他們收入的十分一來雇傭官吏，目的是要官吏公平地為自己辦事。現在的官吏拿了百姓的錢，而不好好給百姓辦事的，普天之下到處那是。他們哪裡只是不好好辦事，而且還要貪污、敲詐百姓的財物。假若家裡雇一個僕人，他接受了你的報酬，卻不好好乾活，而且還盜竊你的財物，那麼你必然很惱怒而要趕走他，處罰他。現在的官吏大多是像這樣的，而百姓卻不敢像對待怠工又偷東西的僕人那樣，盡情發泄自己的憤怒和驅逐責罰他們，這是什麼原因呢？這是因為民與官同主與仆的情況和地位不同啊。雖然情況和地位不同，道理都一樣，究竟應該怎樣對待我們百姓？懂得這個道理的人，能不感到害怕而有所警惕嗎！

薛存義代理零陵縣令兩年了。在這期間，他清早就起來辦事，夜裡還在考慮問題，勤勤懇是，盡心竭力。使打官司的得到公平處理；使納稅的人得到公允的負擔。無論老少都對他心不懷欺詐，面不露憎恨，這證明他確實沒有白拿百姓的錢，他是懂得不好好給百姓辦事還要敲榨百姓財物的可怕而有所警惕的。

我現在是受貶謫、地位低下的人，不能參與考核官吏政績的優劣而提出應該升降的意見；因此，當薛存義將要離開的時候，我為他餞行，並寫了這篇贈序。

全文的文意大致可以分為三段。第一段的贈言是當然是全文的主旨所在。開頭先用「提問」的方式，來提出「官為民役」這個當時相當獨特的見解，然後再將他的論點分成了四個層次，有條有理、環環相扣的仔細論述自己的看法。

第一層

直截了當的指出「官吏是人民所僱用的僕人」，應該是要公正的替人民辦事，（這是拿了人民的錢所應該做的事）然後再批評當時許多的官吏，都敷衍了事、怠忽職守的一大堆，有的甚至搶奪百姓財物。（是「反其道而行」的卑劣作法。）

第二層

認為如果僕人有不盡職的時候，做主人的必定加以懲罰，或是將他驅逐出境，巧妙的運用了所謂「主僕關係」用來譬喻當時的人民與官吏。

第三層

分析了為什麼當時的人民絲毫不敢驅逐那些一點都不稱職的官吏。提到說是因為那些官吏往往都掌有相對人民強大的權力，而且人民又是給那些荼毒人民的貪官污吏所管的。

第四層

最後闡述「民與吏」的情勢，雖然和「主與仆」的關係有一些些的差異，但是「拿人錢財，為人服務」的道理卻都是一樣的。並且藉此來告誡官吏，明白這個道理而能有所知警惕。

開頭是以送別開始，結尾是以以送別結束，其中間跟著來論「吏治」，首尾呼應，結構完整，雖然只有短短的一百三十二字，但是文章本身也就是一段具備起、承、轉、合的完整論述。