吳天明

1960年報考西安電影製片廠演員訓練班，並在劇情電影《巴山紅浪》中飾演農村青年鐵牛。1962年訓練班結業后，留在西部電影集團有限公司做了演員。1974年進入中央五七藝術大學電影導演專業班學習。

1979年與滕文驥聯合執導個人首部電影《生活的顫音》。

1981年與滕文驥合作執導親情電影《親緣》，該片由劉冬、徐敏合作主演。

1983年獨立執導劇情電影《沒有航標的河流》，該片獲得中國文化部優秀影片二等獎、第4屆夏威夷國際電影節東西方中心電影獎。

1984年執導由周里京、吳玉芳搭檔主演的劇情電影《人生》，該片改編自路遙的同名小說，獲得第8屆大眾電影百花獎最佳故事片獎。

1986年擔任劇情電影《盜馬賊》的製作人。

1987年擔任劇情電影《紅高粱》的製作人；同年執導由張藝謀、呂麗萍聯合主演的劇情電影《老井》，該片根據鄭義的同名小說改編，影片獲得第8屆中國電影金雞獎最佳故事片獎、第2屆東京國際電影節主競賽單元-東京電影節大獎，憑藉該片獲得第8屆中國電影金雞獎最佳導演獎；此外還擔任了劇情電影《孩子王》的製作人。

1989年參演奇幻愛情電影《古今大戰秦俑情》。

1993年參演由王穎執導的劇情電影《喜福會》。

1994年執導由朱旭、周任瑩共同主演的劇情電影《變臉》，該片獲得第16屆中國電影金雞獎最佳合拍故事片獎，憑藉該片獲得第16屆中國電影金雞獎最佳導演獎、第9屆東京國際電影節最佳導演獎。

1998年執導由袁立、柳雲龍合作主演的愛情電影《非常愛情》。

2002年執導以張瑞敏為原型創作的傳記電影《首席執行官》，該片入圍第9屆中國電影華表獎優秀故事片獎，他憑藉該片入圍第9屆中國電影華表獎優秀導演獎。

2005年獲得第1屆中國電影導演協會終身成就獎。

2008年擔任愛情電影《過界徠》的製作人。

2012年與許還山合作主演劇情電影《飛越老人院》，在片中飾演老周；同年擔任劇情電影《孩子那些事兒》的製作人，該片由王競執導。

2016年5月6日由其執導的劇情電影《百鳥朝鳳》上映，該片獲得第22屆金雞百花電影節評委會特別獎，憑藉該片獲得第3屆中澳國際電影節最佳導演獎。

女兒是吳妍妍。

2014年3月4日因心梗離世，享年75歲；3月8日下午3點遺體告別儀式在北京八寶山舉行。

2017年4月12日逝世三周年骨灰落葬儀式在西安市殯儀館舉行。

吳天明對人熱情、真誠、淳樸，是個雷厲風行的人。而且，他是內行，特別愛護人才，不是裝出來的。他的電影風格很像台灣的侯孝賢，只是更硬朗。他的作品都是有感而發的東西。他很注重真情實感。也許從技術、技法、觀念上可能落伍了，但是他將全部的情感真誠傾注到每一寸膠片上。他的創作風格是無形的，他不追求華麗的、形式感的東西。他就像太行山的石頭一樣，是一種返璞歸真。同時，他的影片都有著較深的內涵和深度，溫厚而樸實，他對題材的選擇是認真慎重的，這表現了他的良心，愛心和責任感，也顯示了他的才華，修養和視野（張藝謀、田壯壯、華商網綜合評）。