似劍齒虎

恐貓滅絕之後，另一類更成功的劍齒動物繼續威脅著人類。從500萬年前開始，從不同種的短劍劍齒虎演化出了種類繁多的繼承者，它們統稱為似劍齒虎，歸入一個屬。它們很快在歐亞大陸和非洲發展起來，甚至向西到達了英國、向東進入了北美。它們的擴張顯然與各地的古人類發生了衝突：在中國的元謀、藍田、周口店和歐洲的海德堡等著名直立人（舊稱猿人）遺址中，都發現了似劍齒虎的化石，但數量很少。由於直立人洞穴中出土的動物化石通常是他們的獵物，故而化石少表明這一時期的直立人雖然已經掌握了工具和火的威力，但仍然很難制服強大的似劍齒虎，在它們面前人類更多扮演的還是獵物而非獵手的角色。

各種似劍齒虎的體型大小不一，如北美的斯劍虎（Homotherium serum）肩高通常不足1米；歐亞大陸的各個種類則通常個體較大，肩高可達1.1米以上，比非洲獅略大，但體重要輕一些，約在150～230千克之間。雖然它們也是前腿長、後腿短，甚至某些身體結構與熊類似，但它們不像大多數劍齒動物一樣是粗壯形身材，而是骨骼較細較輕、四肢修長、足部扁平、腳爪不能縮回；相對較小的劍齒和寬闊的口鼻部也有利於一次吸進大量空氣。實際上，這些特徵更接近現存貓科動物中最善於快跑的獵豹，說明似劍齒虎很可能是像獵豹那樣善於短途追擊、瞬間爆發力強勁的類型。另外，對其顱部的分析表明它們的視覺更適合白天而不是夜晚，也和獵豹相同。據估計似劍虎的奔跑時速可以超過60千米，比獅虎的速度還要快一些，當然跟獵豹的110千米/時仍是沒法比。它們的尾巴很短，只有13節尾椎，是普通貓科動物的一半。目前已有較充分的證據表明似劍齒虎（尤其是在北美的）是群居動物，如在美國田納西州的一處洞穴發現了12具幼獸化石，顯然一位似劍齒虎母親不可能一次產下這麼多孩子。而得克薩斯州的一個洞穴中更是發現了13隻似劍齒虎幼崽和20隻成年個體的化石，其中有三隻很可能是老死在這裡的，而幼獸自然離不開成年獸的照顧；眾多遺跡表明，這個洞很可能是一個家族長期生活的地方。那麼，如此龐大的食肉獸群體吃什麼呢？得克薩斯那個洞里的數百具猛獁骨骸告訴了我們答案。雖然其速度足以獵食奔跑迅速的中型食草動物，似劍齒虎在食譜上還是保持了本家族的作風，基本以大型動物為主。它們是“彎刀牙”的最典型代表，劍齒又短又扁，像牛排餐刀一樣有鋸齒狀的邊緣，足以割開大型動物的厚皮；而其上下頜的咬力也絲毫不比真正的老虎遜色，使得獵物難以掙扎、逃脫。它們的主要攻擊目標就是猛獁和美洲乳齒象，其中2歲左右的猛獁佔了絕大部分，這是由於它們和似劍齒虎一同生活在較開闊的草原地帶，而2歲正是它們不再受母親和象群嚴密保護、貪玩而容易離群的開始階段（現生的兩種大象便是如此）。歐亞大陸的似劍齒虎除了各種古象以外，可能還捕食犀類。

不要以為幼猛獁就那麼好對付，如果知道今天的獅子在幼非洲象面前是多麼的笨拙無能，就會明白似劍齒虎的捕食能力有多強。它們典型的捕獵方式很可能是：白天群體出動，在象群附近較遠處埋伏下來並耐心靠近、等待，當幼象不知不覺間脫離象群時，眾虎便迅速群起而攻之，用鋒利的“彎刀牙”刺破其皮膚與喉嚨，很快將其殺死，這樣的話成年象幾乎來不及救援。接著就是把重達數百公斤的幼象拖回山洞，與洞中的老幼成員一起享用美餐——既然看起來並不算強壯的豹子可以把體重為自己三倍的羚羊拖上樹，沒有理由懷疑似劍齒虎的力量不足。

作為短劍劍齒虎的直接後裔，似劍齒虎完全接過了祖先的衣缽，成為更新世時期最繁榮的劍齒動物，而且似乎更偏愛較冷的北方地區。在非洲和歐亞大陸它們分別在150萬年前和40～20萬年前便趨於衰亡（不過歐洲最晚的化石記錄直到2.8萬年前），很可能是與人類的競爭有關。因為這一時期的各種直立人、早期智人已經掌握了更發達的工具，開始憑藉他們的勇敢智慧大規模捕殺包括犀、象、野牛在內的野生動物，而似劍齒虎和其他劍齒動物在他們面前也不再是不可戰勝的了。在北美的斯劍虎則一直堅持到了更新世末。在北美，它們的數量一直較為稀少，但範圍相當廣泛，從阿拉斯加到佛羅里達的廣大地區都有它們的蹤跡。另外一點需要指出的是，它們在這裡並不孤獨。

似劍齒虎的頭顱骨。似劍齒虎肩高達1.1米，約有獅子的大小。相對於一些劍齒虎亞科，如斯劍虎或巨頦虎，似劍齒虎的上犬齒較短，但卻是扁平及有鋸齒的。門齒及下犬齒是強力的刺及抓的組合。在現存的貓科中，只有虎有如此巨大的門齒，可以幫助提起獵物。它們的臼齒則較弱，並不適合咬碎骨頭。它的頭顱骨較劍齒虎的長，並有完好發育的矢狀崤。下頜骨下有向前的邊緣，可以保護半月彎的犬齒。它的巨大犬齒有細小的圓齒，很適合大咬。

似劍齒虎的外觀像貓，但身體特徵卻在大型的貓科中算是不尋常。似劍齒虎的四肢比例像鬣狗。前肢較長，而後肢則呈蹲下的姿勢，且是部份蹠行的，故背部傾斜向下。後肢的特徵顯示它們一般能夠跳躍。盆骨包括薦骨脊骨都像熊的，尾巴共有13節脊骨，只有長尾巴貓科的一半。

似劍齒虎的鼻孔很大及呈方形，很像獵豹的，估計是容許更快的吸入氧氣，幫助快速奔跑及冷卻腦部。獵豹腦部的視覺皮層很大及複雜，故相信似劍齒虎在日間的視覺很好，而非像一般貓科的夜間視覺。

似劍齒虎可能自短劍劍齒虎演化而來。在更新世時期，它們在大部份歐亞大陸及北美洲地方出沒，到了更新世中期（約150萬年前），更擴展至非洲。似劍齒虎在歐亞大陸生存至約3萬年前，而在北美洲則至1萬年前。

似劍齒虎有幾個物種在歐亞大陸發現，包括H. nestianus、H. sainzelli、鋸齒似劍齒虎、H. nihowanensis及最後似劍齒虎。它們之間主要分別在於其犬齒及體型。不過體型大都是約有現今大型貓科的大小，故有可能它們都只是屬於同一物種的雷笛鋸齒虎。

非洲有兩個物種，包括H. aethiopicum及H. hadarensis，但它們很難與歐亞大陸的物種分辨。它們在非洲於約150萬年前消失。在北美洲於上新世出現了相似的物種晚鋸齒虎。在阿拉斯加及得克薩斯州的幾個位點都有發現似劍齒虎的遺骸。在北美洲南部似劍齒虎更與劍齒虎共同生活，而在北部則是它們的天下。美洲似劍齒虎最初被命名為Dinobastis。

雖然在歐亞大陸、非洲及北美洲有大量的似劍齒虎遺骸被發現，但卻很少有完整的骨骼。其中一同最著名的似劍齒虎位點：得克薩斯州的福瑞森漢洞（Friesenhahn cave），共發現了30頭似劍齒虎，連同過百頭幼猛獁象及幾隻恐狼。

美國得克薩斯州的福瑞森漢洞（Friesenhahn cave），共發現了超過30頭似劍齒虎，並且有300-400頭幼哥倫比亞猛獁。除了猛獁象以外，在洞里只有其他很少的獵物物種，故似劍齒虎（或是恐狼）似乎不可能是將腐屍帶來洞中。它們這種專獵殺某一類及年齡的動物，對於吃腐肉的生活模式是很不方便的。

對於似劍齒虎與長鼻目及犀牛遺骸在全球上的關連，尤其是與幼體，顯示它們是選擇性地獵殺厚皮的動物，且有可能是成群獵食的。似劍齒虎的衰落可能是因大型草食性哺乳動物於更新世消失有關。在北美洲，似劍齒虎的化石較同期的劍齒虎為少，可能是因它們居於高緯度及海拔有關，亦可能是因它們適應了較寒冷的地區來獵食猛獁象。

大量的獵物亦顯示似劍齒虎可能是成群獵食的。短爪、纖幼的四肢及傾斜的背部都適合在開放的地方持久的奔跑。