智者（538-598）18歲出家，五年佛門修習后，23歲師從南嶽大師慧思研習《法華三昧》，證悟得道，代師講學。30歲遵師囑入陳都金陵傳道，成為名滿朝野的佛學大師。
38歲率徒進入
天台山，又得華頂證悟，匯佛道儒三學於一身，融南義北禪為一體。聚眾講學長達十年，建寺十二所，創製立規，完成建宗立業夙願。48歲出山佈道，建成以
玉泉寺為中心的荊湘天台宗基地。講學期間，隨從高徒灌頂，將述說錄成的《法華文句》《法華玄義》《
摩訶止觀》是
天台宗經典三大部。
智者大師58歲重回天台山，再興天台宗業，60歲圓寂后，弟子智越等尊遺願建國清寺，成為祖庭。智越、智躁相繼任主持，總理一宗事務。
智者大師及其傳承者，鞠躬盡瘁，奉獻畢生。使天台宗成為理論最全面系統，思想哲學首屈一指的
中國佛教第一宗。