世族

指世代相沿的家族。

語本《左傳·隱公八年》：“官有世功，則有官族。”原謂先世有功之官族，后泛稱世家大族為世族。

《列子·黃帝》：“子華之門徒皆世族也。”唐 韓愈《盧氏墓誌銘》：“夫人本宗，世族之後。”清 唐甄《潛書·鮮君》：“博征都邑，世族貴家，其子孫鮮有賢者。”

漢末社會中的世家大族，魏晉時稱為士族，影響很大，名士多出於這個階層，或者在政治上與這個階層結合在一起。曹操由於其宦官家族的身世，一般說來不為名士所尊重，故而一再發布“唯才是舉”令，選用那些不齒於名教但有治國用兵之術的人。但曹操不但沒有籠統地否定世家大族素所強調的德行標準，而且很重視對名士的爭取。曹操死後，曹丕 在尚未代漢稱帝之前，採納了陳群建議的九品官人之法，即九品中正制。實行之初，士人品定之權掌握在政府的中正手裡，中正採擇輿論，按人才優劣評定品第高低，多少改變了東漢末年名士品評人倫、操縱選舉的局面。

西晉時雖仍襲用九品中正制，但中正一般只注意被評定者家世的封爵與官位，很少注意真正才能，不能起選擇人才的作用，以致於上品無寒族，下品無士族，九品中正制反而成為鞏固士族力量的工具。西晉規定高官顯爵者各按官品高下佔有田地，並在全國範圍內以法令形式承認私家依附農民。雖然法令規定免除國家租稅、徭役的戶數，但在佔有大量田地情況下，高官顯爵者必然擁有更多超過法令規定的從事勞動的依附人口。在佔有大量土地和依附人口的基礎上，後漢、曹魏以後世代高官而且世襲封爵的家族，在政治、經濟、社會各方面擁有特殊優越地位，形成門閥士族。

西晉亡后，在門閥士族的擁戴下，東晉王朝得以建立，但統治階級內部，存在著北人士族與南人士族、北人士族中的上層與下層、皇室司馬氏與僑姓大族、各大族之間、中央與地方(揚州與荊州)等錯綜複雜的矛盾。終東晉一朝，門閥士族在政治上居主導地位。桓玄曾一度推翻司馬氏統治，自立為帝，后失敗被殺。南朝宋武帝劉裕從東晉門閥專政、王權弱小、方鎮割據的積弊中汲取教訓，努力加強皇權，因而南朝世家大族雖然在社會上經濟上的優越地位未變，不僅擁有大量田地，而且封山占水，實行莊園經濟，佔有廣大田莊山澤和附屬於土地上的大量依附人口，但實際軍政實權大為削弱，政治權力主要已不在他們手中。南朝士庶之別非常嚴格，士族通過仕宦途徑和婚姻關係來維護門閥制度，形成封閉性集團。士族所居官都是被認為“清顯”的職位，一般不理政事。士族中又有高低階層之分，兩者之間一般也不通婚，低級士族擔任的某些官職，高級士族不屑擔任。侯景之亂使世家大族遭受沉重打擊。承聖三年(554)，西魏軍攻佔江陵，俘衣冠士族數萬口，驅入長安為奴婢。這是對南方門閥士族的一次沉重打擊。在陳朝，無論僑姓士族或江南士族，不僅政治上早已無所作為，社會聲望和經濟地位也都一落千丈。