荷蘭殖民帝國
荷蘭在海外建立的殖民地
1581年，中國已經進入明朝後期，荷蘭人剛剛在反抗西班牙統治的戰爭中草草成立了一個國家，這個當時比北京市大不了多少的國家和強大的西班牙打了80年，打成了17世紀世界上最強大的殖民帝國。建國還不到100年，荷蘭的對外貿易額佔到了全球的一半，10000多艘荷蘭的商船橫行在全球的每一個角落。
包括從17世紀到20世紀，荷蘭在海外建立的殖民地。繼葡萄牙帝國和西班牙帝國之後，特別是從西班牙獨立出來之後，荷蘭憑藉著航海技術和對外貿易，通過荷蘭西印度公司和荷蘭東印度公司進入海上，開始建立其殖民帝國。
從16世紀後期到17世紀下半葉，隨著荷蘭海軍力量的迅速崛起，荷蘭建立起全球貿易市場，並伴隨著文化輸出。這段時間被稱為荷蘭黃金時代。但是在對英戰爭和對法戰爭失敗之後，荷蘭海外殖民地開始萎縮，主要剩下荷蘭東印度公司的荷屬東印度（今印度尼西亞）等殖民領域，第二次世界大戰結束之後，荷蘭允許其殖民地獨立。當代，在荷蘭王國旗下，還有阿魯巴和荷屬安的列斯。
在神聖羅馬皇帝卡爾五世的統治下，早期的荷蘭與比利時和盧森堡有著密切關係。這三個國家一直被稱“低地國家”。16世紀前，長期處於封建割據狀態。
1568年爆發反抗西班牙統治的戰爭，在威廉的帶領下，經過80年的抗爭后，荷蘭和它的聯盟省份在1648年將西班牙人驅逐出境，獨立建國。
從西班牙獲得獨立之後，荷蘭發展成為17世紀航海和貿易強國。荷蘭在世界各地建立殖民地和貿易據點。這段時期在荷蘭被稱為“黃金年代”。
1560年代，一群荷蘭商人派浩特曼（Cornelis de Houtman，—1599）至葡萄牙刺探商情，浩特曼回國后這群商人便成立一家公司，利用這個資訊往東印度地區發展。潛伏在葡屬印度的揚·哈伊根·范·林斯霍滕在1595年歸來，更是帶回了大量從歐洲出發到東方的好望角航線的詳細資料。從1595年4月至1602年間，荷蘭陸續成立了14家以東印度貿易為重點的公司，為了避免過度的商業競爭，這14家公司於是合併，成為一家聯合公司，也就是荷蘭東印度公司。荷蘭當時的國家議會授權荷蘭東印度公司在東起好望角，西至南美洲南端麥哲倫海峽具有貿易壟斷權。
1606年，荷蘭人與柔佛王國聯合攻擊馬六甲，但荷蘭人戰敗於拉奇多角海戰，柔佛人也在陸戰中敗績。不過，這意味著荷蘭人與南洋本土勢力聯合的開始。從此，葡萄牙人在遠東的殖民體系開始被荷蘭人侵奪。
1607年，荷蘭將領保羅-范-卡登攻打葡萄牙控制的莫三比克島，敗績於莫三比克島之戰。
1622年，荷蘭人攻打葡萄牙人控制的澳門，敗績於澳門之戰。
1624年，荷蘭入侵葡萄牙人控制的巴西首府巴伊亞，開啟了巴西爭奪戰。1625年葡萄牙收復巴伊亞（薩爾瓦多之圍）。1629年荷蘭再次入侵巴西，到1641年控制了從亞馬孫河口到聖弗朗西斯科河沿岸的遼闊土地。1645葡裔莊園主發動起義並擊敗荷蘭軍，荷屬巴西勢力削弱，1648年葡萄牙本土援軍抵達，到1654年荷蘭人徹底被擊敗，巴西爭奪戰結束。
1625年，荷蘭海軍與英國聯手，在三島海戰中擊退試圖奪回霍爾木茲海峽控制權的葡萄牙艦隊。
1628年-1629年，馬打藍軍隊兩度圍攻巴達維亞，都遭失敗（巴達維亞戰役）。從此之後，荷蘭東印度公司以巴達維亞為基地，逐步控制整個爪哇島。
1640年10月-1641年1月的馬六甲戰役，荷蘭人終於在柔佛人幫助下從葡萄牙奪取了馬六甲。
1642年8月，荷蘭人取得基隆戰役的勝利，驅逐了台灣島上的西班牙勢力。
1643-1644年，荷蘭人在柬荷戰爭中被柬埔寨人打敗。
1646年，荷蘭進攻西屬菲律賓，敗績於馬尼拉戰役。
1654年，封鎖科倫坡港的荷蘭艦隊在科倫坡海戰中被葡萄牙艦隊擊敗。
1660年，荷蘭對葡萄牙人駐軍的望加錫發起進攻，摧毀了葡萄牙殖民點（望加錫戰役）。
18世紀后，荷蘭殖民體系逐漸瓦解。
1795年法軍入侵。
在1815年被拿破崙統治的法國佔領結束后，荷蘭和如今的比利時、盧森堡組成荷蘭王國。
比利時很快在1830年獨立，盧森堡也緊隨其後。
第一次世界大戰期間，荷蘭保持中立。
第二次世界大戰初期，荷宣布中立，1940年5月遭德軍佔領，荷遂放棄中立政策，王室和內閣成員流亡英國。
荷蘭在二戰中，自1940年5月被德國佔領直至1945年才被解放。戰後政局較穩定。
戰後，荷蘭經濟再度繁榮發展。荷蘭是比（利時）荷（蘭）盧（森堡）經濟聯盟、歐洲經濟共同體和北約的成員。
“黃金世紀”指的是十七世紀的荷蘭在脫離西班牙統治成為歐洲經濟強權、文化核心的這一段歷史分期，大約從1580年到1740年。
1648年，荷蘭打敗西班牙，建立聯省共和國，成為海上霸權國家。這個時代的財富都是由荷蘭東印度公司(Dutch East India Company)一手爭取回來，該公司派船前往遠東尋找香料和奇珍異寶，把好望角、印度尼西亞、蘇利南、安的列斯（Antilles）和新阿姆斯特丹（紐約）划其殖民地，並在整個亞洲建立了貿易驛站。
航運和海外貿易的蓬勃發展，讓荷蘭阿姆斯特丹躍升成為歐洲的金融商業中心和“世界倉庫”。
但宗教的偏執卻依舊存在，醫生的麻醉手術被視作一種挑戰上帝威權的妖術，醫師和理髮師處於同一個職業工會…等等。文化上也有巨大的成就，斯賓諾沙大膽提出宗教唯物論的概念；法學家格勞秀斯主張用國際法約束國家之間關係，為資本主義國際法奠定了基礎，這都是那個時代的產物。
房龍以傳世手稿的形式，藉由一個虛構的祖先的回憶，把林布蘭及十七世紀的風雲人物串聯起來，活潑生動地描繪了林布蘭戲劇性的一生和林布蘭處身的時代。房龍利用其幽默感讓歷史不再那麼的沉重，也忠實地重建了荷蘭黃金世紀的歷史現場。
荷蘭的首都阿姆斯特丹，是一個擁有輝煌歷史的古都，擁有無數的博物館、餐廳與商店，以及波光粼粼的運河。在都市每平方公里擁有博物館的密度，堪稱世界第一。
荷蘭也是世界第一個讓安樂死合法化的國家。
西元一五九二年，第一艘荷蘭人的船抵達印尼，成立了世界上第一家“跨國公司”——東印度公司，並在一六二四年在台灣建立據點。
1602到1799年一百多年間，東印度公司(VOC)從一家貿易公司躍身為對全球第一家的跨國企業。
荷蘭是世界第一大花卉出口國，農業也可以跨國經營。
荷蘭的聯合利華是全世界第一大的生活日用品公司。
最早、最完整的金融制度從阿姆斯特丹萌芽，荷蘭人從中世紀培養出來的國際視野，和精密的金融操作經驗，讓荷蘭的企業往往一起步，就走國際化的路線。
荷蘭鑽石切割廠的技術是世界第一的，一般的鑽石都是切成58面，而皇后鑽則是切割成72面。
荷蘭是世界上最大的馬鈴薯出口國，其良種輸出占國際良種市場的60%以上，種用和商品馬鈴薯銷往世界80多個國家。
荷蘭乳品和肉類生產占農業總產值的6%，是世界上最大的乳品、豬肉出口國。
荷蘭人以平均身高184.2公分排在世界第一位。
荷蘭是全球知名的乳酪生產國，每年出口乳酪40多萬噸的產量高居世界第一。
荷蘭是世界第一填海造陸最多的國家。
荷蘭人到了亞洲，佔領台灣，控制了日本的對外貿易，印尼變成他們的殖民地；在非洲，他們從葡萄牙手裡搶下了好望角；在大洋洲，他們用荷蘭的一個省命名了一個國家——紐西蘭；南美洲他們一直佔領到巴西；在北美的哈得遜河河口，荷蘭人建立了一個新的城市，這城市當代的名字叫紐約。
荷蘭人在全世界圈地賺錢的時候，中國正好改朝換代，成立了大清，歐洲各列強都派使節去和大清交好，大清皇帝不管你是多遠來的多大的官兒，非要人家下跪磕頭，歐洲人可不吃這套，寧死不“屈”，很多使節不歡而散，還有的國家嘴硬，比如英國使節馬戛尼，跪了也說沒跪，落下笑柄。荷蘭人進了故宮，讓跪就跪，讓磕就磕，只要讓他們來中國賺錢，幹啥都答應。
然而荷蘭的國運就象他們的足球一樣大起大落，瘋狂了一百多年，這個不可一世的影響了整個世界的帝國就迅速衰退下去。1814年，現代意義的荷蘭王國成立了，荷蘭人民在自己的家園過上了平靜的日子——不對，16年後又脫離出來一個比利時，之後才真正安穩下來。為了表明自己很乖，一戰和二戰期間，荷蘭都宣布保持中立，再也沒有以前橫掃世界的銳氣了。
荷蘭的地勢太低了，這是這個國家最大的麻煩。如果誰有力量把海水攪高一兩米，再翻過沿海1800公里長的海壩和岸堤，那全國近一半的土地就跑到水面下去了，所以在荷蘭到處可以看到三個叉組成的市政標誌，這代表荷蘭人民抗擊水災，火災和瘟疫三種災害，因為沿海必有水災，城小必易犯火，災后必有瘟疫。荷蘭的地太低了，為了看遠點，所以荷蘭人的身高是全世界最高的。
凡是到荷蘭來觀光的各國遊客，晚上都會去參觀遊覽阿姆斯特丹市中心著名的紅燈區。紅燈區面積不大，橫七豎八幾條小街，但密度不小，沿街都是一個挨一個的大玻璃窗，有的地方二樓也有，每個窗裡面站著個女的，著三點式，各色人種高矮胖瘦丑美都有，但幾乎沒有亞洲人，她們在紫紅色的燈光照耀下用各種方式向窗外展現自己，吸引客人，窗前常有看呆了的男子，如夢方醒便去叩窗議價，邊上有小門可以進出，談好價格，拉上窗帘，就可以開始作業了。據說每次的服務時間是15分鐘，價格是40-60歐元。
荷蘭是第一個，也是如今惟一一個通過安樂死合法化的國家。它還是第一個給予同性戀所有權利的國家。
當荷蘭走向海上霸權時，中國的明朝將由盛轉衰的明神宗繼位。開始進入萬曆朝。明神宗萬曆朝初期在名相張居正的輔政之下曾一度中興。後世計當時朝廷歲收，明朝的經濟規模可稱世界第一。惟至萬曆朝中期始，皇帝怠政，官員腐化，關外女真興起，明朝開始走向衰亡。天啟年間閹黨專政加快了這一進程的發展。至崇禎年間，多處爆發民變，后金軍隊也突破長城，五入關內。公元1644年，大順軍隊攻佔北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡。但由明朝宗室在華南建立的若干個南明政權又延續了數十年，直到清朝康熙年間（1680年代）方被清軍徹底滅絕。
黃仁宇《萬曆十五年》說：“1587年，是為萬曆15年，歲次丁亥，表面上似乎是四海昇平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。在這個時候，皇帝的勵精圖治或者晏安耽樂，首輔的獨裁或者調和，高級將領的富於創造或者習於苟安，文官的廉潔奉公或者貪污舞弊，思想家的極端進步或者絕對保守，最後的結果，都是無分善惡，統統不能在事實上取得有意義的發展。因此我們的故事只好在這裡作悲劇性的結束。萬曆丁亥年的年鑒，是為歷史上一部失敗的總記錄”。這樣的評論，或許可以對明代的衰亡，下一個註解吧。
17世紀，荷蘭組織聯合東印度公司，積極拓展遠東事務，於明神宗萬曆年間(1604年)佔領澎湖，擬迫明廷大開貿易之門，后沉有容親赴澎湖，以集結在金門的武力做後盾，逼退荷將韋麻郎，留下了“沉有容諭退紅毛番韋麻郎等”碑，(這是第一次)，然而荷蘭並未放棄佔領據點開拓東方商務的計畫，1622年(明熹宗天啟二年)再度進佔澎湖，並築城作長久佔領之計(這是第二次)，1624年(天啟四年)在明軍包圍下，經過談判，荷蘭退出澎湖，然後在福建官員默認下退往台灣。(南宋時澎湖屬福建路。元、明在澎湖設巡檢司。)之後從1624年佔領台灣到1662年，共38年，最後被鄭成功驅逐。
