橡木塞

然而軟木塞在那個年代還沒有成為主流。那時最常見的用來作為葡萄酒壺和酒罐的瓶塞是用火漆或者石膏，並在葡萄酒表層滴上橄欖油（來減少酒與氧氣的接觸）。而在中世紀時，軟木塞很顯然被完全的捨棄。那時的油畫描述的都是用纏扭布或皮革來塞上葡萄酒壺或酒瓶的，有時會加上蠟來確保密封嚴實。

直到17世紀中葉軟木塞才和葡萄酒瓶真正地聯繫在一起。當時，作為另一個選擇，毛玻璃瓶塞也不時地出現，以便能適合不同的瓶頸，這種瓶塞使用了很長時間。直到1825年，這些玻璃塞還依然是瓶塞的選擇。最後，這些玻璃塞終於被捨棄掉，因為如果要把這些瓶蓋取出，除了把瓶子打爛之外幾乎別無它法。在軟木塞作為實用的瓶蓋被廣泛使用前，有一個疑問，那就是要找到一種能很容易鑽入橡木並能把軟木塞取出來的工具。首次提到類似的開瓶器具是在1681年，它被形容為“一條用來把軟木塞從瓶子里拽出來的鋼蠕蟲”。這個手動工具當時在50年前就已經被用於把子彈和軟填料從槍支中取出來。一開始被稱為瓶子鑽，直到1720年才被正式稱為開瓶器。

“Quercus軟木”是那些只生長在某些地中海西部地區的一種生長緩慢、終年常綠橡木的植物學名稱。這種樹需要大量的陽光，還需要低降雨量和稍高濕潤度的完美結合，它的樹皮質量和厚度根據生長地方的特定環境條件而顯不同。

因為有樹皮這個綿軟的保護層及特別是對火的絕緣，橡木才得以不斷的生長。許多樹因為失去樹皮而死去，因為樹皮能把必需的能量——樹液輸送到整棵樹。這種軟橡木有兩層樹皮。內層的樹皮是有生命力的，它是每年新樹皮生長的基礎。當老樹皮向外長並死去后，新樹皮就擔負起繼續生長的重任。外層死的樹皮可以剝去，這樣不會傷到樹木，但要小心不要刺入有生命力的內層樹皮。

直到樹齡達到25年時才能對樹進行第一次收穫。這次收穫的橡木在大小和密度上都很不規則，因此不適合用作葡萄酒瓶塞，通常會被用來做地板或良好的絕緣材料。9年後，可以對樹再次進行收穫，但這次收穫的橡木仍不夠好來用作瓶塞。直到第三次收穫—這時樹齡已達52年了。此時樹木的大小規格和密度才能使其成為合適的葡萄酒瓶塞材料。一棵橡木一生中通常可有13-18次有用的收穫。

藉助一把鋒利的斧頭就可以用手把軟橡木剝下來，這些樹皮隨後會被堆疊起來進行風化。那些被剝了樹皮的樹會被小心的標上記號和數字，這樣以後的收穫者就可以知道哪棵樹可以再次進行收穫了。

一旦被運到葡萄牙的工廠進行加工，這些橡木會被再次堆疊起來進行風乾長達3個月。適當的濕度對橡木的彈性和可壓縮性至關重要。風乾后，這些軟木會被放入沸水中浸泡90分鐘，一是為了消毒，二是為了讓其彎曲的形狀變平整。隨後，軟木還要放置3到4周讓其達到理想的濕度。接著這些材料會被一條條的擺放整齊，然後按照瓶子的大小和需要的形狀在上面打出木塞。在這個打孔的過程中，需要打孔者非常的專註投入才能打出最高質量的產品。之後，再打磨木塞的頭部和軀體，使所有木塞都有一致的長度和直徑。需要注意的是樹皮的厚度決定著木塞的直徑，而不是樹皮的長度，因此樹的年輪像是被縱向地植入木塞中。接著會對木塞進行清洗並吹乾，大部分會被用氯或過氧化氫漂白，這樣不但能消毒，還能把剩餘的雜質去掉。也有一些是不用漂白的，這取決於葡萄酒廠的需求。木塞會按質量分等級，也會打上葡萄酒廠的名字。最後，在木塞的表面噴或塗上硅樹脂、石蠟或樹脂，這是為了容易塞入瓶口，也可提高對玻璃瓶的密封度。然後，用塑料袋包裝好就可以發貨了。

QuercusSuber是生產橡木塞的樹木的學名，通常都稱其為橡木樹(CorkOak)。這種橡木樹特別適合種植於大西洋氣流影響的地中海型之氣候下的地區。成熟后的橡木樹(CorkOak)每九年會自然形成一層樹皮。採收下的樹皮，其厚度變化頗大，約2～6cm。橡木樹大約可存活170～200年。而這段時間每九年可繼續不斷的收成，一直到橡木樹無法再形成樹皮為止。樹齡愈大，樹皮採收的量愈多。

橡木塞的產量及產地

葡萄牙每年從七十五萬公頃土地上生產出約20萬噸的橡木皮原料。除了葡萄牙之外，其他出產橡木樹的國家還有西班牙(Spain)，阿爾及利亞(Algeria)，摩洛哥(Marocco)，突尼西亞(Tunisia)以及法國(France)等囯。

橡木塞的採收及製作過程1剝皮→2風乾→3水煮→4選材→5切條→6打型

1剝皮:Peeling

橡木樹從栽種開始，必須等到25～27年後才可以做第一次的採收，因第一次所剝取的橡木皮太硬太干，以致於不適合當作葡萄酒的橡木塞。第二次採收的橡木皮稱為第二次樹皮(Secundeira)，也就是第二個九年後，所生產的橡木皮依然不適合當作葡萄酒的橡木塞，直到第三次以後所採收的橡木皮，才可以被拿來當作葡萄酒的橡木塞。

2風乾:Air-dry

剝取後，整片的橡木皮被攤開在空地上置放，經自然天氣之影響下，如日晒、風吹、雨淋等等，可除去橡木皮多餘的汁液，並逐漸乾燥、氧化，使其組織、構造更加穩定。這段置放期約為6～8個月，經過這些步驟以後，就可進行橡木塞之製造了。

3水煮:Boiling

經過放置後的橡木皮被放入清水裏，以沸點之溫度滾燙一個小時左右，這個過程是為了使橡木皮內的單寧、礦鹽之含量減低，併除去蟲子及雜質。如此一來，葡萄酒在儲存時不會因橡木塞之質量不良而受影響。經過水煮過的橡木皮體積會增加20%，而且也比較平坦，柔軟。

4選材

選材:Selection

根據橡木皮的厚度可分為七種尺寸，而且每一個尺寸的橡木皮再被分成七種質量不一的橡木皮。

5切條:Stripping

切割橡木皮主要是取決於木塞的長度，經切割的橡木皮即可準備打型了。

長度：25mm～60mm

寬度：標準約24mm，寬度的變數為21mm～26mm香檳木塞約30mm，以一至三個木塞聚合。

6打型:Punching

經過切條的過程后，以手工、半自動或全自動的機器生產不同直徑的橡木塞。完成後的橡木塞，終於可以運往葡萄酒厰，或其他需要橡木塞的工廠，這些橡木塞會被印上註冊商標、年份、圖騰或一些文字說明。

葡萄酒橡木塞的特質：

用於葡萄酒橡木塞主要因其具有的以下特質：密度低、彈性佳、可壓縮性強、不滲透性、抗腐壞抗分解抗變質、可保持酒質經年不變