北魏破柔然之戰

北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗紇升蓋可汗）聞北魏明元帝拓跋嗣去世，率6萬騎攻入北魏雲中（今和林格爾西北），殺掠吏民，攻陷北魏故都盛樂，包圍了雲中城。拓跋燾當太子時，十二歲遠赴河套保衛長城抗擊柔然的入侵，把邊塞軍務整頓的有聲有色。對柔然的戰術也頗為熟悉，於是他力排眾議，親自率2萬騎兵急赴雲中救援。柔然依仗人多，將趕來救援的北魏太武帝拓跋燾及所部，竟包圍達五十餘重。起初，北魏將士十分恐懼。但是這位不到16周歲的少年皇帝拓跋燾卻“臨敵常與士卒同在矢石之間，左右死傷者相繼，而帝神色自若”。因此使得北魏的將士們“是以人思效命，所向無前”。先是柔然的兩位大將大那、社侖所發動的進攻被北魏軍擊退。之後，柔然大將於陟斤被北魏軍射殺，拓跋燾趁勢率軍大縱深地向前穿插，北魏奮力突擊柔然軍，柔然軍頓時被攪得一片混亂，大敗而逃。

次徠年十月，北魏大舉征討柔然，分兵五道並進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。

魏帝為徹底擺脫北面柔然與南朝劉宋兩面夾擊的威脅，並雪雲中被圍之恥，在大敗赫連夏，克其都城統萬（今陝西靖邊東北白城子）后，決心集中力量打擊柔然。神鹿加二年四月，與眾大臣商議擊柔然，公卿大臣及保太后擔心宋軍進攻，均竭力勸阻。太常卿崔浩認為：宋聞陛下克統萬，內心深懷恐懼，必不敢動；柔然自恃遙遠，謂我力不能制，防備鬆懈已久，故夏則散眾放牧，秋則聚眾南掠，今乘其放牧無備出擊，可一舉滅之。

魏帝對其見解極為讚賞，遂決定留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守京都；命司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道向黑山（今內蒙古巴林右旗北罕山），越過大漠，合擊柔然可汗庭（今蒙古國哈爾和林西北）。

（429年）五月，魏帝領軍至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地區），捨棄輜重，率輕騎兼馬（每一騎兼有副馬）奔襲，直逼栗水（今翁金河）。柔然無備，臨戰震怖，民畜驚駭奔散；大檀忙焚穹廬，絕跡西遁。大檀弟匹黎先在東部聞魏軍至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊而敗，其渠帥數百人被殺。

六月，魏帝領軍沿栗水西進至菟園水（今圖音河），已經離開首都平城有三千七百里。魏軍分兵搜討，聲勢浩大，範圍廣闊，分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水，北渡燕然山，東西寬5000里，南北縱深3000里，俘斬敵軍甚眾。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。柔然諸部前後降魏者計30餘萬落，魏軍繳獲戎馬百餘萬匹，魏帝沿弱水西行，至涿邪山（約今阿爾泰山脈東南部）。

七月，魏帝引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。大檀因遭慘敗，憤悒病死。子吳提立，號敕連可汗。

八月，魏帝又遣萬騎襲已尼陂（今貝加爾湖東南），東部高車降魏者數十萬落。十月，魏帝還平城，徙柔然、高車降附之民於漠南，東至濡源（今河北豐寧西北），西達陰山（今內蒙古陰山山脈），使之耕牧，收其貢賦。命長孫翰、尚書令劉絜、左僕射安原、侍中古弼共同鎮撫。

此戰，北魏太武帝領軍長途奔襲，以少勝多出奇制勝，大破柔然，威服高麗，為穩定北方創造了有利條件。自此，柔然勢力削弱。雙方雖仍有交戰，但以北魏遠襲居多，柔然主動進攻較少，並時有和親往來。

太武帝先後13次出兵伐柔然，其中勝利11次，另有兩次由於柔然先遁逃而沒有戰果，以429年的這一戰果最為輝煌。