三湘四水

湖南位於洞庭湖之南，故稱湖南。湖南別稱“三湘四水”。而“三湘”、“四水”的稱呼其實都圍繞一個核心：洞庭湖。

“三湘”是“瀟湘”、“蒸湘”、“沅湘”的簡稱。

“四水”比較容易理解，指的是湖南境內四條著名的河流：湘江、資江、沅江、澧水，最後都匯入洞庭湖。“四水”的概念基本沒有歧義。

而“三湘”得名其實也是因為洞庭湖在湖南境內獨特的地理、文化地位。由於洞庭湖地處湖南北部偏東，地形以湖泊、平原、丘陵為主，明顯不同於西邊和南邊的崇山峻岭，地形決定了洞庭湖周邊區域的交通、歷史、文化都比較發達。這樣，洞庭湖輻射的平原、丘陵區域自古就相對比較發達，作為湖南的政治經濟文化中心，名為“湘中”；而西部雪峰山脈一帶，名為“湘西”，南部靠近南嶺山脈的區域名為“湘南”。

這裡要注意兩點，第一，“三湘”從一開始就是指湖南全境，而不是從湘江流域概念引申擴大而來，任何經過文人再加工的解釋內容，都只是原始含義的引申或誤解。第二，“三湘”概念里是沒有湘北湘東的，地理上靠北的長沙益陽岳陽等，歷史上都是稱湘中。（幼時常以為資江流域的益陽市在湘北，但是市區很多單位明明都掛著“湘中××廠”）。湖南在歷史上曾分為三道，民國3年，湖南分為湘江道（駐長沙縣）、衡陽道（駐衡陽縣）、武陵道（駐常德縣）和辰沅道（駐鳳凰縣）。民國5年，省府裁撤武陵道，這時全省為三道。

因此，“三湘”、“四水”，都是以洞庭湖為中心，描述湖南（洞庭湖之南）的地理特徵。