苦茶

灌木或小喬木，嫩枝有微柔毛，頂芽有白柔毛。

葉薄革質，橢圓形，長8~14 (~27) cm，寬3.5~6 (~9) cm，先端銳尖，尖頭鈍，基部闊楔形，上面干后深綠色，略有光澤，下面淺綠色，有疏毛，中肋上有柔毛，老葉變禿；側脈8~12 對，兩面皆明顯突起，網脈上下兩面均不明顯，邊緣有鋸齒，齒距1~2.5 mm，葉柄5~7 mm，被疏毛，老時禿凈。

花白色，1~3朵腋生，徑2.5~3 cm，花柄長8~12 mm，無毛；小苞片2 ~3，有時4，早落；萼片5，半圓形或寬卵形，長4~6 mm，外面無毛，有睫毛，內面被白色短柔毛；花瓣7~8枚，外面2枚中部革質，邊緣膜質，寬倒卵形或近圓形，長8~11 mm，外面無毛，內面有向頂柔毛，其餘花瓣膜質，寬倒卵形或長圓形，長2~2.6cm，兩面無毛；雄蕊長10~15 mm，外輪花絲基部連生約2 mm，其餘分離，無毛；子房3室，被茸毛；花柱長12 mm，先端3裂，無毛。

蒴果扁三角球形，直徑2~4 cm，3~4室，果皮厚1~1.5mm，每室種子1~3個，近球形或平凸。

傳統茶嘌呤生物鹼的分佈模式為咖啡鹼的含量佔優勢地位，可可鹼和茶鹼作為伴生生物鹼而存在；苦茶中的嘌呤生物鹼以其特有的苦茶鹼為主，含量高達1.3%~3.4%，其次是咖啡鹼和可可鹼。

苦茶鹼屬於嘌呤類生物鹼，主要存在於苦茶的嫩葉中。近年研究發現苦茶鹼具有抗抑鬱、鎮靜催眠和抗炎鎮痛的藥理作用，目前是嘌呤類生物鹼的研究熱點之一。

苦茶鹼具有良好的抗抑鬱、鎮靜催眠以及抗炎鎮痛等生理活性，還可以減輕肝細胞的應激性損傷和激發生物體有運動。傳統精神疾病治療藥物均一定程度上存在明顯的精神依賴性和成癮性，而有關苦茶鹼精神依賴性的研究未見報道，所以苦茶鹼是潛在的新型臨床精神疾病治療藥物。同時儘管苦茶鹼具有抗抑鬱、鎮靜催眠以及抗炎鎮痛等藥理活性，但是苦茶鹼具體作用機制還有待進一步研究，其作用機制的探明對於其作為功能食品或藥物等開發利用奠定基礎。

生長於海拔1,370米的地區，多生長在山地疏林，目前有人工引種栽培。

分佈於中國與緬甸、越南交界處。苦茶的分佈範圍非常狹窄，僅在雲南省金平縣銅廠鄉瑤山村附近的山坡上有較集中的分佈，最低生長線為1320 m，最高可以生長在1390 m，集中分佈帶在1360~1380 m。銅廠鄉喀斯特地貌突出，陰河溶洞多，地表水滲透重；氣候差異較大，呈立體氣候，年均降雨量2603.3 mm，年均溫度17～22℃，極端最高氣溫33.1℃，最低氣溫-0.9℃，全年無霜期344天，平均日照1607小時。除了瑤山村，銅廠龍口也有少量苦茶分佈，海拔在1660~1690 m。

研究證實，茶葉苦味是由兒茶素、茶皂素、咖啡鹼和氨基酸形成的複合物引起的，其中兒茶素比茶皂素苦或更澀，表兒茶素比兒茶素苦。

兒茶素合成途徑是茶樹類黃酮途徑中主要的次生代謝途徑，兒茶素包括EGCG、 EC、 ECG、 EG等8個組分。酯型兒茶素是引起茶葉苦澀味的主體，咖啡鹼和 EGCG 單體也可引起茶葉苦味。