以太說

中國近代以“以太”作為宇宙萬物本原的一種哲學理論。“以太”是英文ether的中文音譯，又譯“伊脫”、“以脫”等。“以太”這一概念在古希臘哲學中即已出現，如泰利斯認為“以太是空氣的蒸發”；畢達哥拉學派稱氣為冷的以太，稱海和潮濕為厚的以太，靈魂是以太的一個片斷，一個屑片等等。在西方近代自然科學發展的進程中，“以太”重新被人們作為一種假設的物質提出來，用以解釋某些自然現象。17世紀時，J.開普勒用以太說明太陽怎樣使行星運行不息，W.吉爾伯特用它去解釋磁力吸引，W.哈維認為以太是把太陽熱力傳給生物心臟與血液的媒介。以後，I.牛頓和C.惠更斯都用以太解釋光的傳導。19世紀60年代英國物理學家J.C.麥克斯韋證明光是電磁波，以太被假設為一種無所不在的傳導光和電的介質（電磁場）。直至20世紀初，A.愛因斯坦建立起相對論理論，才最後否定了以太的假說。

“以太”概念大約在19世紀末隨著西方近代自然科學一起傳入中國，1890年英國傳教士傅蘭雅翻譯的《光學圖說》中，介紹惠更斯光波動說時說：“發光體能使此以脫震動，周圍沖成微浪，謂之光浪。光浪遇人目，即感動腦氣筋（腦神經）而使見，此即浪動之理。”中國近代資產階級思想家康有為、譚嗣同、章太炎、孫中山等人，都曾從西學中吸取了“以太”概念，並把它看作宇宙萬物的原始，用以表述自己的宇宙觀。譚嗣同在《以太說》中闡發“以太”無所不在，為萬物之源的理論。章太炎在《菌說》中認為：“以太即傳光氣”，“彼其實質，即曰阿屯（原子）”，“即以太亦有至微之形”。孫中山在<孫文學說>中說：“元始之時，太極動而生電子，電子凝而成元素，元素合而成物質，物質聚而成地球。”並以“以太”釋“太極”。章太炎、孫中山的這種觀點是唯物主義的，但在康有為和譚嗣同那裡卻不同，他們一方面也說：“遍法界、虛空界、眾生界、有至大、至精微、無所不膠粘、不貫洽、不管絡，而充滿之一物焉，……名之曰以太”，“原質之原，則一以太而已矣”；但另一方面，他們比較強調“以太”作為媒介的傳導性能，因此把“以太”稱為“愛力”(吸引力)，比作電、磁，比作腦神經等，並由此進一步把“以太”附會成“通天地萬物人我為一身”的“仁”，說“精而言之，夫亦曰仁而已矣”；把“以太”說成是“借其名以質心力”的“粗淺之具”；甚至又以佛教“萬法唯識”、“一切唯心”來否定以太的實在性，說“以太者，亦唯識之相分，謂無以太可也”。最後根本否定了“以太”作為物質客觀存在的概念，而成了主觀意識所變現的“相分”。隨著現代自然科學的發展，哲學上的“以太”概念，也就代之以科學的物質概念。