漸近自由
1973年戴維·格婁斯等發現的效應
在物理學中，漸近自由是某些規範場論的性質，在能量尺度變得任意大的時候，或等效地，距離尺度變得任意小（即最近距離）的時候，漸近自由會使得粒子間的相互作用變得任意地弱。漸近自由是量子色動力學的一項特性，量子色動力學乃描述夸克和膠子間的核相互作用，而這兩種粒子是組成核物質的基本構成部分。在高能量時，夸克與夸克之間的相互作用非常微弱，因此可以通過粒子物理學中的，深度非線性散射的截面DGLAP方程（描述QCD的演化方程），來進行攝動計算；低能量時會進行強相互作用，來防止重子（由三個夸克組成，如質子及中子）或介子（由兩個夸克組成，如π介子）分體，這些都是核物質內的複合粒子。
“漸近自由”理論是指對質子內部夸克之間所表現出來的一種力的相互作用關係的描述。
該理論認為，夸克之間的相互作用力隨夸克之間的距離增加而增大，就是說，如果夸克之間的距離非常近，夸克之間的相互作用力非常小，每個夸克處在幾乎“自由”狀態，反之，夸克之間的相互作用力非常大，夸克之間的相互作用力與夸克之間的距離成正比。如果用比喻來理解這種現象，這就好比橡膠帶效應，橡膠帶向外的拉力越大，那麼，橡膠帶內部的“凝聚力”就越大，橡膠帶的拉力與橡膠帶的“凝聚力”之間成正比關係，當然，任何力都存在量的限度，橡膠帶可以拉斷，質子也可以破碎。
在1973年，弗朗克·韋爾切克和戴維·格婁斯，與休·波利策兩組人發現了漸近自由。雖然這些科學家是最早明白漸近自由，與強相互作用的物理關聯。早在1969年，俄國物理學家約西夫·赫里普洛維奇（Iosif Khriplovich）就發現了SU(2)規範場論的漸近自由，但當時只被當成數學趣事；而傑拉德·特·胡夫特在1972年也注意到這個效應，但並沒有發表這個發現。因為這項發現，韋爾切克、格婁斯和波利策獲頒2004年的諾貝爾物理學獎。
這項發現對復興量子場論很有幫助。在1973年前，不少理論學者懷疑量子場論在基礎上矛盾，這是因為相互作用在短距離下的強度為無限大。這個現象一般叫朗道奇點，它為理論所能描述的最小距離下了定義。這個問題是在研究標量與旋量間相互作用的場論時發現，因此量子電動力學也有這個問題，所以雷曼正性就使不少物理學者都懷疑朗道奇點可能是無可避免的。漸近自由理論在近距離時會變弱，所以沒有朗道奇點，因此普遍認為這種量子場論，在任何距離尺度下都一致。
儘管標準模型並非完全漸近自由，但實際上朗道奇點只在強相互作用中構成問題。因為其他相互作用太弱了，所以任何矛盾都只能在普朗克長度以內的距離中出現，而無論如何，對於描述這個距離內的現象，量子場論並不勝任。
屏蔽與反屏蔽
在尺度改變的情況下，在理解一物理耦合常數的變化性質時，可由帶有相關電荷的虛粒子所感受到的場下手。在量子電動力學（QED）下，朗道奇點的狀態，成因是真空中虛正反帶電粒子對的屏蔽作用，這種粒子對的例子為電子－正電子對。在電荷的周圍，真空被“極化”：相反電性的虛粒子被電荷吸引，而相同電性的虛粒子則排斥。在任何有限距離下，真空極化的凈效果會抵消掉場的一部份。當愈來愈接近中央的電荷時，能看到的真空效應會愈來愈少，而有效電荷則會增加。
在QCD中，同樣的現象會發生在虛夸克－反夸克對身上；它們會有屏蔽色荷的傾向。然而，QCD還有一道難題：它的載力子膠子本身就帶有色荷，而且方式不一樣。每一膠子都帶有一色荷及一反色荷磁矩。真空中，虛膠子的凈效應並不會屏蔽場，反而會加強它，並改變其色。這個現象有時會被稱為“反屏蔽”。當愈來愈接近夸克時，周圍虛膠子的凈反屏蔽效果會愈來愈弱，因此這個效應在距離減少的情況下，會使有效電荷變弱。
由於虛夸克與虛膠子引起的效應相反，所以哪種效應會勝出，就取決於夸克種類（又稱味）的數量。在標準三色的QCD中，只要夸克種類不超過16種（反夸克不分開計算），那麼反屏蔽就會取得勝利，故此時理論有漸近自由。實際上，已知的夸克味只有6種。