公元前80年

昭帝即位后，霍光以大司馬、大將軍、領尚書事決斷朝政。始元二年（前85）封博陸侯。其女與上官桀子上官安為婚姻，生有一女。上官桀欲使五歲孫女為昭帝皇后，遭霍光拒絕和斥責。後上官安疏通蓋長公主將此女選入宮中為婕妤，始元四年又立為皇后。上官安以此遷車騎將軍，封桑樂侯。上官桀為報謝蓋長公主之恩，多次為其嬖倖丁外人謀求官爵，均遭霍光拒絕。由是蓋長公主怨恨霍光，上官桀父子與霍光的矛盾也日趨激化。此時，桑弘羊也在鹽鐵官營等重大政策上與霍光發生分歧；又因替自己的子弟求官遭到霍光拒絕而懷恨在心。於是，桑弘羊與上官桀父子、蓋長公主和覬覦帝位的燕王旦通謀，企圖殺害霍光，廢黜昭帝，立燕王旦為天子。元鳳元年（前80），他們以燕王旦的名義上書誣告霍光專權自恣，疑有非常。桑弘羊則企圖與外朝大臣一同脅迫霍光退出朝廷。但是昭帝看出燕王旦的奏章是偽造的，不肯下達。並且當著上官桀的面對大臣們說：大將軍是忠臣，是先帝囑託輔助我的人。有敢誹謗他的，依法治罪。上官桀等人見陰謀敗露，又策劃由蓋長公主出面請霍光到宮裡喝酒，乘機加害，然後廢昭帝、迎燕王旦進京即皇位。結果陰謀被人告發，霍光與丞相田千秋馬上見昭帝。昭帝下詔處死了上官桀父子、桑弘羊和丁外人，滅了他們的宗族。蓋長公主和燕王旦畏罪自殺。

元鳳元年（前80），匈奴發左、右部二萬騎分四隊並犯漢邊。漢出兵反擊，斬殺、俘虜匈奴九千人，匈奴甌脫王亦被漢軍俘獲。匈奴擔心甌脫王為漢軍作嚮導，引兵攻擊它，就遠走西北，不敢南逐水草。漢徵發人所屯甌脫。

孝昭皇帝上元鳳元年（辛丑，公元前八零年）

春，武都氐人反，遣執金吾馬適建、龍頟侯韓增、大鴻臚田廣明將三輔、太常徒，皆免刑，擊之。

夏，六月，赦天下。

秋，七月，乙亥晦，日有食之，既。

八月，改元。

上官桀父子既尊，盛德長公主，欲為丁外人求封侯，霍光不許。又為外人求光祿大夫，欲令得召見，又不許。長主大以是怨光，而桀、安數為外人求官爵弗能得，亦慚。又桀妻父所幸充國為太醫監，闌入殿中，下獄當死；冬月且盡，蓋主為充國入馬二十匹贖罪，乃得減死論。於是桀、安父子深怨光而重德蓋主。自先帝時，桀已為九卿，位在光右，及父子並為將軍，皇后親安女，光乃其外祖，而顧專制朝事，由是與光爭權。燕王旦自以帝兄不得立，常懷怨望。及御史大夫桑弘羊建造酒榷、鹽、鐵，為國興利，伐其功，欲為子弟得官，亦怨恨光。於是蓋主、桀、安、弘羊皆與旦通謀。

旦遣孫縱之等前後十餘輩，多齎金寶、走馬賂遺蓋主、桀、弘羊等。桀等又詐令人為燕王上書，言光出都肄郎、羽林，道上稱蹕，太官先置。又引“蘇武使匈奴二十年不降，乃為典屬國；大將軍長史敞無功，為搜粟都尉；又擅調益莫府校尉。光專權自恣，疑有非常。臣旦願歸符璽，入宿衛，察奸臣變。”候司光出沐日奏之，桀欲從中下其事，弘羊當與諸大臣共執退光。書奏，帝不肯下。明旦，光聞之，止畫室中不入。上問：“大將軍安在？”左將軍桀對曰：“以燕王告其罪，故不敢入。”有詔：“召大將軍。”光入，免冠、頓首謝。上曰：“將軍冠！朕知是書詐也，將軍無罪。”光曰：“陛下何以知之？”上曰：“將軍之廣明都郎，近耳；調校尉以來，未能十日，燕王何以得知之！且將軍為非，不須校尉。”是時帝年十四，尚書、左右皆驚。而上書者果亡，捕之甚急。桀等懼，白上：“小事不足遂。”上不聽。后桀黨與有譖光者，上輒怒曰：“大將軍忠臣，先帝所屬以輔朕身，敢有毀者坐之！”自是桀等不敢復言。

李德裕論曰：人君之德，莫大於至明，明以照奸，則百邪不能蔽矣。漢昭帝是也。周成王有慚德矣；高祖、文、景俱不如也。成王聞管、蔡流言，遂使周公狼跋而東。漢高聞陳平去魏背楚，欲舍腹心臣。漢文惑季布使酒難近，罷歸股肱郡；疑賈生擅權紛亂，復疏賢士。景帝信誅晁錯兵解，遂戮三公。所謂“執狐疑之心，來讒賊之口”。使昭帝得伊、呂之佐，則成、康不足侔矣。

桀等謀令長公主置酒請光，伏兵格殺之，因廢帝，迎立燕王為天子。旦置驛書往來相報，許立桀為王，外連郡國豪桀以千數。旦以語相平，平曰：“大王前與劉澤結謀，事未成而發覺者，以劉澤素誇，好侵陵也。平聞左將軍素輕易，車騎將軍少而驕，臣恐其如劉澤時不能成，又恐既成反大王也。”旦曰：“前日一男子詣闕，自謂故太子，長安中民趣鄉之，正訁雚不可止。大將軍恐，出兵陳之，以自備耳。我，帝長子，天下所信，何憂見反！”后謂群臣：“蓋主報言，獨患大將軍與右將軍王莽。今右將軍物故，丞相病，幸事必成，征不久。”令群臣皆裝。

安又謀誘燕王至而誅之，因廢帝而立桀。或曰：“當如皇后何？”安曰：“逐麋之狗，當顧菟邪！且用皇後為尊，一旦人主意有所移，雖欲為家人亦不可得。此百世之一時也！”會蓋主舍人父稻田使者燕倉知其謀，以告大司農楊敞。敞素謹，畏事，不敢言，乃移病卧，以告諫大夫杜延年；延年以聞。九月，詔丞相部中二千石逐捕孫縱之及桀、安、弘羊、外人等，並宗族悉誅之；蓋主自殺。燕王旦聞之，召相平曰：“事敗，遂發兵乎？”平曰：“左將軍已死，百姓皆知之，不可發也。”王憂懣，置酒與群臣、妃妾別。會天子以璽書讓旦，旦以綬自絞死，后、夫人隨旦自殺者二十餘人。天子加恩，赦王太子建為庶人，賜量謚曰刺王。皇后以年少，不與謀，亦霍光外孫，故得不廢。

庚午，右扶風王？為御史大夫。

冬，十月，封杜延年為建平侯；燕倉為宜城侯；故丞相征事任宮捕得桀，為弋陽侯；丞相少史王山壽誘安入府，為商利侯。久之，文學濟陰魏相對策，以為：“日者燕王為無道，韓義出身強諫，為王所殺。義無比干之親而蹈比干之節，宜顯賞其子以示天下，明為人臣之義。”乃擢義子延壽為諫大夫。大將軍光以朝無舊臣，光祿勛張安世自先帝時為尚書令，志行純篤，乃白用安世為右將軍兼光祿勛以自副焉。安世，故御史大夫湯之子也。光又以杜延年有忠節，擢為太僕、右曹、給事中。光持刑罰嚴，延年常輔之以寬。吏民上書言便宜，輒下延年平處復奏。言可官試者，至為縣令；或丞相、御史除用，滿歲，以狀聞；或抵其罪法。

是歲匈奴發左、右部二萬騎為四隊，併入邊為寇。漢兵追之，斬首、獲虜九千人，生得甌脫王；漢無所失亡。匈奴見甌脫王在漢，恐，以為道擊之，即西北遠去，不敢南逐水草；發人民屯甌脫。