鷺科

鷺科是較古老的科，其起源可追溯到5500萬年前的始新世。至今記錄的鷺科化石種類已達34種，大多是在歐洲發現的。一些現存屬的歷史也很悠久，如鷺屬（Ardea）出現於700萬年前的中新世，夜鷺屬（Nycticorax）則出現於第四紀早期。

鷺科的鳥是人類認識較早的鳥類之一，由於體態優美，常成為古人詩歌中讚美的對象。由於它們主要在濕地棲息，對於濕地的變化具有重要的知識意義，所以也受到了人們的重視，成為科學研究的對象。人們對它們的鳥卵的成份和微觀結構、血液生化和同工酶譜都有很細緻的研究，對於它們的遷徙和行為學研究也有著很長的歷史。

鷺科鳥類是大中型涉禽，嘴長而尖直，翅大而長，頸長且飛行時呈“S”型，腳和趾均細長，脛部部分裸露，腳三趾在前一趾在後，中趾的爪上具梳狀櫛緣。體羽疏鬆，多為單色，通常由白、灰、紫、褐等色構成，有些種類具深色條紋。不少種類在頭、背或前頸下部具有絲狀蓑羽，繁殖期尤為突出。雌雄同色。鷺科鳥沒有明顯的嗉囊，食道中部膨大，整個食道都能儲存食物。它們具有發達的粉冉羽，在胸、腹和脅部成斑塊分佈。鷺科的鳥飛翔能力強，在飛行時，頸收縮於肩間，成駝背狀，腳向後伸直。棲止於樹上時，縮頸也呈駝背狀。

鷺科鳥類依外型、習性可以分為四大類：

是大、中型涉禽，體形呈紡錘形，胸前有飾羽，頭頂有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特徵。具有“三長”的特點，即喙長、頸長、腿長。腿部被羽，脛部裸露，腳三趾在前一趾在後。沒有明顯的嗉囊，食道中部膨大，整個食道都能儲存食物。飛時頭頸彎曲。主要活動於濕地及附近林地，它們是濕地生態系統中的重要指示物種。主要以水種生物為食，包括魚、蝦、蛙及昆蟲等。大多遷徙，並選擇固定的地點築巢，繁殖期時多群居營巢。鷺屬、白鷺屬、牛背鷺屬、池鷺屬、夜鷺屬多結群在樹上營巢，葦鳽屬、麻鳽屬多在蘆葦或草叢間棲息。屬於日行性鳥類，體型大、適合生活於各種水域環境。

屬於夜行性鳥類，成幼鳥羽色差異大，幼鳥全身布滿縱紋。白天喜歡棲息在密林內，黃昏、清晨較活躍。夜鷺常出沒在河口紅樹林或河岸密林中；黑冠麻鷺則喜歡在低海拔密林中覓食落葉層下的生物。

與鷺亞科相比，頸較短，體稍胖。體羽大多有斑駁的褐色和皮黃色條紋，以形成保護色。嘴尖朝上，站立時模仿周圍的蘆葦和草，可避免被發覺。單獨棲息於沼澤等水域，以尖利的喙捕捉魚、蛙、蝲蛄和濕地及沼澤地的小動物為食。幾乎分佈全球。包括麻鳽屬、黑鳽屬、葦鳽屬、波斑鷺屬。隱藏在淡水水域的濃密蘆葦草叢中。有時也會躲藏在池塘、耕地邊緣的草叢中，不易被發現。

包括4屬9種。栗腹鷺屬僅栗腹鷺，分佈於南美，枕羽發達，體羽具金屬光澤。白冠虎鷺屬僅白冠虎鷺，分佈於歐亞大陸至非洲北部。虎鷺屬包括6種，分佈於南美洲，體羽具橫斑的保護色，是最原始的鷺類，如條紋虎鷺、裸喉虎鷺（墨西哥虎鷺）等。林鳽屬僅林鳽，分佈於東南亞。

鷺科鳥類除了亞洲南部、北美洲南部、南美洲及一些海島以外，廣佈於世界各地。在中國鷺類的分佈也以江南為主，東北、西北及青藏地區分佈種類較少。

多棲息在濕地環境，近水林區、海濱、湖泊、河流、沼澤、水稻田等水域附近。

鷺科鳥類大部份是群居性，共同覓食、繁殖。行動非常機警，見人即飛。但麻鷺類則采獨自生活方式，遇到干擾時會將脖子伸直、嘴亦朝上，呈現一種擬態姿勢避敵。它們大多要遷徙。

大都是肉食性，常見到它們在水岸邊緩步慢行邊走邊啄食水中魚類；或佇立水中，伸長長頸，伺機快速往水中捕食游魚；也可在草地、稻田看見跟隨牛隻的牛背鷺跟隨牛群，捕食被牛隻趨趕出來的昆蟲或其他生物。以水種生物為食，食小魚、蝦、軟體動物、甲殼動物、水生昆蟲，也食蛙、蝌蚪等。

多集群營巢，營巢於樹上或蘆葦叢中，用枝條築造淺巢。每巢產卵2-6枚，鷺科鳥的卵呈圓形或橢圓形，卵殼多呈藍或綠色，同巢的卵有的顏色、形狀差別很大。雙親一起坐巢孵化和哺育。雛鳥屬晚成雛。

（17屬62種）

1.栗腹鷺屬Agamia（1種）

2.鷺屬Ardea（10種，20亞種）

3.池鷺屬Ardeola（6種7亞種）

4.麻鳽屬Botaurus（4種6亞種）

5.牛背鷺屬Bubulcus（1種3亞種）

6.綠鷺屬Butorides（3種33亞種）

7.舵嘴鷺屬Cochlearius（1種5亞種）

8.白鷺屬Egretta（13種28亞種）

9.夜鳽屬Gorsachius（3種）

10.葦鳽屬Ixobrychus（8種18亞種）

11.夜鷺屬Nycticorax（4種16亞種）

12.黑頂鷺屬Pilherodius（1種）

13.嘯鷺屬Syrigma（1種2亞種）

14.白冠虎鷺屬Tigriornis（1種）

15.虎鷺屬Tigrisoma（3種8亞種）

16.波斑鷺屬Zebrilus（1種）

17.林鳽屬Zonerodius（1種）

鷺科的鳥多分佈在人口壓力大的地區，有的甚至在市區中集群營巢，人們雖然喜愛它們，但鳥與人爭樹、爭魚的事情時有發生，而這多與濕地環境受到破壞，鷺科鳥棲息地缺乏有關。近些年有些種類大量出現在城市周邊，有的人以此認為是城市環境變好而適合它們生存；但實際情況是，原有的棲息地受到破壞，鳥類被迫集中在城市的高樹上營巢繁殖，有些地方由於遠離覓食地，使雛鳥的哺育非常困難而造成繁殖失敗。

該科物種全部列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）2013年瀕危物種紅色名錄ver3.1。

極危（CR）——1種；瀕危（EN）——5種；易危（VU）——3種；近危（NT）——3種；低危（LC）——50種。