傳首九邊

天啟元年（1621）后金破瀋陽，袁應泰死；不久遼陽又陷，震動京師。六月，明熹宗追究遼瀋失守的罪責，急命辭職回籍的熊廷弼為兵部右侍郎，令其第三次經略遼東。熊廷弼針對遼東業已失守的現實，制定著名的“三方布置策”。以廣寧駐步騎軍，集中固守遼西防線，從正面牽制后金主力；以天津、登州、萊州駐水軍，由三地巡撫統領，采戚繼光兵法，水軍先習陸戰，乘虛襲擊金、復、海、蓋諸南衛，達到收復遼陽的目的；經略駐山海關，後進駐右屯衛，節制三方，往來防禦，使“進足戰，退亦足以守”，“保遼以保神京”；而遼西不保，山海關即失，京師也就失去天然屏障。因此，熊廷弼計劃西聯蒙古，東依遼人為內應，並調薊、昌、宣、大各鎮兵，布置遼河防線，“保遼西正所以保遼東”，“守正所以為戰”，“為今日防守，他日進剿之備。”體現他一貫堅持的以積極防禦為主的戰略思想。同時，閹黨分子王化貞由寧前道參議擢升為廣寧巡撫。明廷將關東的十三萬大軍駐廣寧（今遼寧北鎮），統由王化貞指揮，掌握實際的兵權。熊廷弼只帶五千名士兵駐山海關，“徒擁經略虛號”，擬遣使赴朝鮮請兵以牽制后金兵力；增二十萬金為軍資。但遇到兵部尚書張鶴鳴的反對。

經撫不和，熊廷弼主守，王化貞主戰。王化貞得到兵部尚書張鶴鳴專心竭力的庇護。張鶴鳴主謀在中，王化貞決策於外，熊廷弼身為經略，“有名而無實”。不但不能節制王化貞，反而處處受張鶴鳴、王化貞的節制，更談不到有節制三方之權，卒致封疆大壞。努爾哈赤最怕的是被他稱為“熊蠻子”的熊廷弼，他利用熊廷弼與王化貞之間的矛盾，一面派陳良策假降王化貞；一面收買孫得功，從中挑撥策動，以坐收漁利。

天啟二年（1622）五月，正當張鶴鳴同首輔葉向高奏請撤免熊廷弼，王化貞空喊“仲秋之月，可高枕而聽捷音”的時候，努爾哈赤親率五萬大軍已渡過遼河。明軍遼西防線過長，首尾不能相顧，一觸即潰。王化貞派心腹驍將孫德功、祖大壽迎戰。孫德功與李永芳等裡應外合，剛一交鋒便率部投降后金。祖大壽敗逃，援遼總兵劉渠部亦潰散，明遼西重鎮廣寧不戰而為努爾哈赤所取。

王化貞倉惶地向山海關方向逃竄，在大凌河畔，與自右屯率兵前來的熊廷弼相見，慚悔得痛哭流涕。熊廷弼譏笑說；“六萬大軍一舉蕩平遼陽，竟何如!”王化貞悔恨難言，還想與熊廷弼共守寧遠、前屯。熊廷弼說“為時已晚。”於是，只得焚燒廬舍，護衛數十萬遼西難民，渡過大、小凌河，退入關內。一路上，“前虞潰兵之劫掠，后憂塞虜之搶奪，啼哭之聲，震動天地”。

廣寧敗報傳來，朝廷上下惶惶不安。熹宗追查失疆的罪責，令熊廷弼、王化貞“戴罪候處”。大理寺少卿馮從吾、太常寺少卿董應舉、太僕寺少卿何喬遠聯名上疏，熹宗即令將熊廷弼和王化貞逮捕入獄，以“情罪深重，國法難容”的罪名，判處死刑。熱心於衛國事業的熊廷弼由於不受魏忠賢的索賄，在獄監禁四年，遭到酷刑拷掠。

天啟五年（1625）八月，熊廷弼被張時雍斬於西市。“傳首九邊，棄屍荒野”，家屬也被驅逐京師。熊廷弼在從容就義前，賦絕命詩一首，詩云：“他日儻拊髀，安得起死魄，絕筆嘆可惜，一嘆天地白。”遂大義凜然就戮，時年五十七歲。

直到崇禎二年（1629年），熊廷弼案才得以昭雪，“傳首九邊”的熊廷弼才身首合一，得以歸葬。其墓在今武漢青龍山國家森林公園之中，並有熊公祠存世。而王化貞卻苟活到崇禎五年（1632年），才被伏法處死。

後人感嘆熊廷弼案，稱“廷弼不死於封疆，而死於時局；不死於法吏，而死於奸璫”，讀之思之甚痛。後來與熊廷弼同樣下場的袁崇煥曾有《哭熊經略》詩流傳於世，吟詠之則淚落之：“記得相逢一笑迎，親承指授夜談兵。才兼文武無餘子，功到雄奇即罪名。慷慨裂眥須欲動，模糊熱血面如生。背人痛極為私祭，灑淚深宵哭失聲。”