氣球騙局

《快報》刊登了從諾福克發來的特大新聞，梅森先生乘坐最新研製的熱氣球，和夥伴一起僅僅歷經三天，就輕輕鬆鬆地成功飛躍了大西洋。如同陸地和海洋一樣，天空最終也被人類征服，將會成為人類的一條便捷通道。故事的主體其實由兩大部分構成：“氣球”部分詳細介紹了氣球本身及其構造；“日記”部分則逐步記錄了假想的飛行過程。

《氣球騙局》並非什麼新鮮玩意兒，早在1835年，就曾發生過轟動一時的“月球騙局”事件。這一年的8月25日，新開張不久的《紐約太陽報》以大字標題刊出了記者理查德·亞當斯·洛克捏造的消息，說約翰·赫歇爾爵士最近在好望角取得重大天文發現，聲稱那位英國著名的天文學家利用一架新型望遠鏡的驚人的細節分辨能力，把月球景物看得異常清楚。洛克用其“生花妙筆”炮製的假新聞當真吸引了許多眼球。報紙的銷路很快就被打開了。8月28日，洛克精心編造的“月球蝙蝠人”見諸報端，使這一惡作劇達到了高潮。洛克“成功”了，人們（包括一些著名的評論家）都信以為真。《新約克人報》就認為，這些觀測結果“在天文學和整個科學領域開創了一個新紀元”。當然，謊言很快就被戳穿了。9月16日，《紐約太陽報》公開承認了他們虛構這些消息的錯誤。不過，仍還有人寧可信其有，所以這場荒唐可笑的風波延續了數月之久才最終平息下來。

當洛克的那些文章結集以《月球騙局》為名重印出版后，愛倫·坡指責對方剽竊了自己為小說《漢斯·普法爾歷險記》（1835）續篇準備的素材。但說起來有些可笑的是，事隔九年，愛倫·坡本人卻又將具有異曲同工之妙的《氣球騙局》寄給了同一家報紙《紐約太陽報》。結局同樣是一時引得洛陽紙貴，讀者爭相一睹為快，報紙立馬銷售一空：“人們趨之若騖地搶購這份‘報道獨家新聞的報紙’，景象蔚為壯觀。”愛倫·坡的聰穎天資由此可見一斑，他成功借鑒了洛克的“炒作經驗”及其餘波，在批評洛克的同時又把自己複製成了另一個洛克。

這篇小說的標題“氣球騙局”已經指出內容純屬虛構，但愛倫·坡卻在其中注入了某些真實色彩，於是騙局就越發撲朔迷離。

其一，它反映了人類征服太空的夢想。人類自古以來就胸懷對藍天白雲的渴望，古希臘神話中的伊卡洛斯就曾插上蠟制的翅膀，朝著太陽飛翔；中國傳說中的嫦娥奔月不知道激發了多少騷人墨客的無盡遐思。達·芬奇的飛鳥素描以及後來萊特兄弟的飛機試驗都是人類向太空發起的一次又一次挑戰。在這個征服太空的過程中，人類失敗過多次，但內心對飛翔的熱望從未熄滅過。愛倫·坡的《氣球騙局》雖說終究不過是個騙局，但卻以虛構的形式把人類的飛翔之夢具象化。正如小說本身所言，“如果‘維多利亞號’根本沒有完成所報道的航行，要為它找到一個為何沒有完成的理由反倒不容易了。”可以說，《氣球騙局》是順乎民意而作，是“新瓶裝舊酒”，是舊夢在工業革命時代披上繽紛外衣的再次呈現。

其二，它基於科學知識和科學發現之上。《氣球騙局》中“人們乘坐熱氣球飛躍大西洋”絕對不是人類的一廂情願，也絕對不是痴人說夢。愛倫·坡所生活的時代，正是西方第一次技術革命取得成效，而第二次技術革命正在進行理論準備的時期，全社會都有一種積極進取、探求未知世界的情緒。當愛倫·坡於19世紀30年代進入報刊業的時候，恰逢大眾報業為了迎合讀者興趣而比較注重科普知識的年代，作為有“雜誌習性”的“雜誌人”，他自然會把目光轉向科學最新的發展情況。

那時，美國發明家富爾敦在對交通工具的改進方面作出了卓越貢獻。利用前人的研究成果，他製成了更為完善的汽船。1807年，他回到美國，製成一艘帶螺旋槳的汽船“克勒蒙號”，這是世界上第一艘載客汽船。接著，汽船由內河、沿海而發展到遠洋航行。汽船改進的成功，促使人們相信氣球改進也能獲得成功。1783年，蒙哥爾費兄弟製造的熱氣球第一次升上天空。那個時代的人們深受鼓舞，就已經幻想著要用熱氣球作月球旅行了。“時勢造英雄”這話說得一點不假，受到科學進步的啟示，愛倫·坡在一個恰當的時刻編織了這麼一個時代的科學神話。

其三，《氣球騙局》是建立在“科學原理”之上。在小說中，愛倫·坡採用報道的方式，對筆下那飛越大西洋的氣球的技術細節做了精確描述，對關鍵之處的科學原理進行了說明。首先，是氣球的製作材料、體積和載重量。“氣球用塗了液體彈性橡膠的綢布製成。它體積龐大，可容納四萬立方英尺的氣體；但由於用煤氣代替了價格昂貴和不便掌握的氫氣，氣球完全充氣后的承載能力不超過兩千五百磅。”人們帶著壓艙物、繩索、氣壓表、望遠鏡、木桶、水桶、斗篷、毛氈旅行袋和其他各種不可缺少的東西。其次，介紹了氣球上的重要部件——小巧輕便的懸籃、巨大的方向舵、小螺旋、小錨和導繩，並且還仔細描述了導繩的作用。

最後，愛倫·坡的《氣球騙局》採取了新聞報道的形式。騙局和報道本來是風馬牛不相及的兩件事，但他卻把兩者天衣無縫地“拼湊”在了一起。如果說記者洛克的“月球騙局”由起初的“真實”（新聞報道）變成了“虛假”（謊言被戳穿），那麼愛倫·坡的《氣球騙局》則是把“虛假”（標題已經交代清楚）變成了“真實”：“《快報》發自諾福克的特大新聞——三天飛越大西洋……請看這次航行的詳細報道！”小說中還特別指出：“下文提供的所有細節來源可靠，真實準確，除個別地方外，全部逐字不差地抄自……聯合撰寫的日記……我們對收到的手稿所做的改動，只是為了把我們代理人諾福克草草寫就的報道。”

愛倫·坡固然不以科幻小說揚名於世，但他對西方科幻小說的影響卻是十分深遠。《氣球騙局》就比科幻名家凡爾納的《氣球上的五星期》提前十九年問世，愛倫·坡的科幻小說還為威爾斯等人的著作開了先河。有的學者甚至認為他是“科幻小說的奠基人”，是真正意義上的“科幻小說之父”。

埃德加·愛倫·坡（Edgar Allan Poe），生於1809年1月19日，逝於1849年10月7日，美國作家，詩人，編輯和文學評論家，美國浪漫主義思潮時期的重要成員。坡以神秘故事和恐怖小說聞名於世，他是美國短篇故事的最早先驅者之一，又被尊為推理小說的開山鼻祖，進而也被譽為後世科幻小說的始祖。他是第一個嘗試完全依賴寫作謀生的知名美國作家，從而導致貧困潦倒。