宗室

漢朝皇族為彭城劉氏，始於漢太祖劉邦，沛縣豐邑中陽里人士。漢朝推行封國制，劉姓諸侯分封於全國各地。封國包括王國和侯國，這種兩種并行制又稱“郡國制”。七國之亂后，漢武帝承襲了其父的削藩政策，頒布“推恩令”，容許諸侯把王國的土地分封給他們的子弟，使諸侯王的力量越分越小，勢力大為削弱，從此“大國不過十餘城，小侯不過十餘里”,不再對中央構成威脅。

晉朝皇族為河內司馬氏，始於三國時期的曹魏世族。世祖司馬炎由魏元帝禪讓，代曹魏，立司馬晉。曹魏時代，曹爽當政時，有者指出若不分封宗室諸王，政權可能轉入他姓之手。之後，司馬氏果然奪取了曹魏的政權，這事在司馬氏皇族中很有影響。因此，西晉建國初期，泰始元年（西元266年），晉武帝恢復了古代的分封制，封二十七個同姓王，以郡建國。晉武帝制定的王國置軍制度，將封國分為大、次、小三等，不同級別可置不同數目的軍，但各王無地方行政權。後來又讓諸王出任地方都督，諸王多少有了行政權力，又有了數量可觀的軍隊。之後不斷擴大宗室諸王的權力。諸王可自行選用國中文武官員，收取封國的租稅，如此一來，多位王掌握了封國的軍政大權。

隋朝皇族為關隴集團成員之一的 ─ 弘農楊氏，始於隋文帝楊堅，華陰人（華陰漢時屬弘農郡，弘農因之成為天下楊氏的郡望），是西魏隨國公、北周柱國、大司空楊忠之子，漢太尉楊震十四世孫。

唐朝皇族亦為關隴集團的成員 ─ 隴西李氏，人又稱“馳李”。因起府於太原，又稱太原“李”氏。始於唐高祖李淵。李氏皇族與隋朝楊氏皇族有密切關係，李淵是隋煬帝的姨表兄弟。

宋朝皇族為涿郡趙氏，起於宋太祖趙匡胤。太祖趙匡胤將父親趙弘殷所生的五位親兄弟全部封王，趙弘殷長子光濟封曹王、次子匡胤即宋太祖、三子光義封晉王（即宋太宗）、四子光美封魏王、五子光贊封岐王。曹、岐二王早逝無後，趙匡胤親寫御書將在世三兄弟鼎分三派各立玉牒十四字、以別源流、以示子孫、雖至疏遠、亦知昭穆、不失次序、並囑‘吾族無親疏、世世為緦麻’。這三派子孫根據宋太祖所定各十四字輩、循環不息地命名，至今仍保留此傳統。詳見趙姓。

元朝皇族為蒙古乞顏（起延）部，元代譯為孛兒只斤氏，清代又譯為博爾濟吉特氏，源於成吉思汗鐵木真，奇渥溫姓。在清朝時期，由於滿蒙聯婚，後宮中有許多后妃皆出自此家族，如清太祖之壽康太妃；清太宗之孝端文皇后、孝庄文皇后、敏惠恭和元妃、懿靖大貴妃、康惠淑妃、太宗側妃；清世祖之世祖廢后、孝惠章皇后、淑惠妃、恭靖妃、端順妃；清宣宗之孝靜成皇后。

明朝皇族為朱氏皇族，本貫源自四川廖氏改姓。后洪武帝明太祖朱元璋之父遷鳳陽，故又稱鳳陽朱氏。由洪武帝明太祖朱元璋以子孫蕃眾，命名慮有重複，乃於東宮和親王世系，各擬二十字，一字為一世。子孫初生，宗人府依世次立雙名，以上一字為據，其下一字則取五行偏旁者，以火、土、金、水、木為序，惟靖江王、蓼王不拘。明朝規制，皇子封親王，授以金寶、金冊，親王子封郡王，授以鍍金銀印、銀冊。

清朝皇族區分為 宗室、覺羅。由清太祖努爾哈赤之父顯祖塔克世起算，太祖及其兄弟以下子孫稱“宗室”，腰系黃帶子。塔克世之叔伯兄弟支系則稱為“覺羅”，腰系紅帶子。革退宗室者系紅帶，革退覺羅者系紫帶。

宗室，又名黃帶子，是清朝皇族的一種。

清太宗崇德元年（1636年），皇太極下詔，規定以清顯祖塔克世的直系子孫為“宗室”，其餘伯叔兄弟旁支子孫稱“覺羅”。宗室系黃帶子，覺羅系紅帶子，由此以示區別。宗室被革退者系紅帶子，位列皇族家譜《玉牒》之末。例如，簽署《中英南京條約》的中方代表之一伊裡布就是原為宗室，后被革退為紅帶子。

宗室的爵位有14等：和碩親王、世子、多羅郡王、長子、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍（三等）、輔國將軍（三等）、奉國將軍（三等）、奉恩將軍。

世襲

清初的幾個著名旗主王公，擁有世襲罔替的權利。他們的主爵位（入八分的爵位）不必世襲遞降，但是除了主爵位外，還跟其他王公一樣，世襲遞降，並且進行考封。世襲罔替的王爵（即鐵帽子王）共十二個，分別為禮親王、睿親王、豫親王、肅親王、鄭親王、庄親王、克勤郡王、順承郡王、怡親王、恭親王、醇親王、慶親王。除此之外，還有幾家清初立過軍功的入八分公後來世襲罔替，如褚英後人的奉恩鎮國公，就是世襲罔替的。

降襲

滿清為了防止如明代一樣宗室爵位泛濫的情況，制定了降襲制度，這在中國曆朝歷代中是最為特殊的。清朝宗室降襲爵位的方式大體有恩封和考封兩種。

恩封：親王去世后，只有一個兒子可以繼承親王的爵位，但是這個繼承，是降一等繼承。也就是說，親王去世后，只有一個兒子可以繼承他，降襲為郡王，其他的兄弟，只能封不入八分的爵位。

考封：一個人的爵位，只可以由其一個兒子繼承，其他的兒子需要通過考試，來獲得不入八分的爵位，這種封爵方式，就叫做考封。鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍分等級，就是由於考試分數的高低，獲得相對應的等級。考試內容為翻譯、馬箭、步箭三項。每項考試有優、平、劣三個等級，三項都考了“優”，考封給他典制上應有的爵位。兩優一平，降一等；兩優一劣者、兩平一優者，降二等；三平、一優一平一劣者，降三等；一優兩劣、兩平一劣、一平兩劣及全劣者，不予爵位。

根據世降一等的襲爵方式和嫡庶有別的原則，必然會導致有些宗室無法取得爵位，這些人被稱作“閑散宗室”。他們著四品頂戴、武職補服，但無四品實職。

閑散宗室本無品級頂戴。乾隆四十七年（1782年），乾隆帝認為閑散宗室“譜列銀潢，名登《玉牒》”，卻“身無職級，竟至與齊民無別”，有辱皇室風采，於是欽賜閑散宗室著四品頂戴、武職補服。

根據史籍記載，在宗室各支系中，因罪被黜為紅帶子的共有18支：

清太祖努爾哈赤長子褚英之孫杜努文之子蘇努一支；

清太祖努爾哈赤次子代善九世孫興瑞之子全亮一支；

清太祖努爾哈赤次子代善次子碩托一支；

清太祖努爾哈赤次子代善三子薩哈璘長子阿達禮一支；

清太祖努爾哈赤五子莽古爾泰一支；

清太祖努爾哈赤六子塔拜之孫額爾濟圖一支；

清太祖努爾哈赤七子阿巴泰四子岳樂十九子務爾佔一支；

清太祖努爾哈赤十子德格類一支；

清太祖努爾哈赤十六子費揚果一支；

清太宗皇太極長子豪格五子猛瓘三子延信一支

清顯祖塔克世三子舒爾哈齊長子阿爾通阿長子舒爾赫一支；

清顯祖塔克世三子舒爾哈齊次子阿敏之孫塞克圖次子拉哈禮一支；

清顯祖塔克世三子舒爾哈齊次子阿敏次子愛度一支；

清顯祖塔克世三子舒爾哈齊六子濟爾哈朗之孫楊桑長子務能義一支；

清顯祖塔克世三子舒爾哈齊九子腦岱一支；

清顯祖塔克世五子巴雅喇四子鞏阿岱一支；

清顯祖塔克世五子巴雅喇五子錫翰一支；

清顯祖塔克世五子巴雅喇八子德瑪護一支。