分支龍

上個世紀70年代早期，由一個蘇聯蒙古的聯合挖掘團隊在蒙古的巴彥洪戈爾省淖干泰勒·瑟吉厄斯。地層中挖掘出分支龍的正模標本，僅一個部分顱骨與三個相連的踱骨。由俄羅斯古生物學家庫爾安烏於1976年所命名。目前只發現兩個標本，分別屬於遙遠分支龍、阿爾泰分支龍，而且可能來自於幼年體或亞成年體，因此難以估計成年個體的大小。

阿爾泰分支龍，化石是一個更完整的骨骼，是由StephenL.Brusatte等人在2009年命名。如同大部分獸腳類恐龍，分支龍是二足恐龍，而銳利的牙齒顯示它們是肉食性動物。它比近親的暴龍及特暴龍較小型，但目前僅有發現兩個標本，而且來自於亞成年體，因此難以估計成年個體的大小。它的特徵是在其口鼻部上側的一排五個骨冠，以及牙齒較其他暴龍科更多。

顱骨約為45厘米長，顱骨長而低矮，外形類似原始暴龍超科，以及幼年暴龍科的顱骨。遙遠分支龍的前上頜骨部份沒被發現，但顱骨的高度大於寬度，與已知所有的暴龍超科相同。鼻骨互相癒合，上有一排骨質瘤，沿者鼻骨接合處排列，共五個。這些骨質瘤的高度大於一厘米。很多暴龍超科恐龍都有凹凸不平的鼻部，但有骨質瘤的就有分支龍及阿巴拉契亞龍（有六個）。

顱骨後部有個橫向突出物，自頂骨延伸出來，稱為頸脊（Nuchalcrest），這是所有暴龍超科都有的特徵。分支龍的頸脊明顯較厚，類似特暴龍與暴龍。如同顱骨其他部分，分支龍的下頜修長，可能是個幼年體的特徵。分支龍的下頜隅骨側邊棱脊，連接者齒骨後方的方形突，使這兩塊骨頭固定者，減少下頜的靈活度，在暴龍科之內，只有分支龍與特暴龍具有這個特徵。分支龍亦有另一個特徵，就是在上頜及下頜都有很多牙齒。其他暴龍科的前上頜骨牙齒兩邊各有4顆，牙齒橫剖面為D字型。分支龍的上頜骨各有16隻牙顆，而在齒骨則各有18顆，比已知的暴龍超科更多。

遙遠分支龍的顱後部份僅發現三塊蹠骨。阿爾泰分支龍的化石更為完整，使科學家能更清楚分支龍的外貌型態。但從已知暴龍科來推測，分支龍應該與以二足行走；而後肢比例極可能類似似鳥龍下目，脛與蹠骨長，兩者總長約等於股骨。分支龍的前肢應該很小，上有兩指，不過某些暴龍科標本上有退化的第三指。長尾巴可平衡頭部與身體的重量，將重心維持在臀部位置。

分支龍的正模標本（編號PIN3141/1）是一個部份顱骨，與三個相連的蹠骨；是在70年代早期，由一個蘇聯蒙古的挖掘團隊在蒙古的巴彥洪戈爾省Nogon-Tsav地層中挖掘出土，並由俄羅斯古生物學家SergeiKurzanov於1976年所命名。它的冠狀物、口鼻部較長、與低矮頭顱骨，都與其他暴龍亞科有所不同，所以被命名Kurzanov為遙遠分支龍或偏僻分支龍（A.remotus），屬名由拉丁文的“alias”（即“其他”的意思）及“ramus”（即“支部”的意思）構成，意指它們另一個全新及不同的暴龍亞科分類單元；同樣地，種名“remotus”在拉丁文是“遙遠”的意思，亦指它們的差別性。目前只有發現兩個標本，分別屬於遙遠分支龍、阿爾泰分支龍。

對於分支龍來說，雖然它們的體型在對抗大型植食性恐龍時不佔優勢，但蠻勁則讓它們在生死之搏時不落於下風。不少兇狠的肉食性恐龍如果在遭受很激烈的反抗或者受傷之後，就會暫時選擇退卻，但分支龍則是死纏爛打、輕易不罷休。我們在分支龍的化石周圍發現了大型植食性恐龍的化石，這些恐龍身上的牙痕正是分支龍造成的；而分支龍的身體上也有明顯的傷痕，雖然不排除是化石形成過程中所造成的，但極有可能是在雙方廝殺過程中，對手給分支龍留下的重重傷痕。

分支龍被古生物學家分類於暴龍超科之中，但過去因為其化石的資訊有限，因此不能做出更精準的分類。新標本的發現，使分支龍的分類與演化關係更為清楚。在2003年，菲力·柯爾（PhilCurrie）提出分支龍與暴龍、特暴龍、懼龍，共同屬於暴龍亞科。在2004年，湯瑪斯·荷茲（ThomasHoltz）則認為分支龍有可能屬於暴龍亞科，但也有相同的可能性是不屬於暴龍科的，原因是它們的可能幼年體特徵，也許是基礎暴龍超科的特徵。在2005年，另一個研究則因為它們化石的破碎性，而不將分支龍包含在內。在2009年，新發現的阿爾泰分支龍化石，確定分支龍屬於暴龍亞科。

分支龍與特暴龍生存於相同時代的相同地區，兩者具有許多相同的頭部特徵，例如：下頜的齒骨與隅骨間癒合、鼻骨與淚骨間缺乏骨質的連結，後者是暴龍科中除了分支龍、特暴龍、懼龍以外成員都有的特徵。因此分支龍與特暴龍可能是近親，兩者構成暴龍科的亞洲分支。在特暴龍的某些標本上，鼻部上有一排骨質瘤，類似分支龍，但較為低矮。遙遠分支龍的顱骨長而低矮，顯示該個體在死亡時尚未成熟，可能是特暴龍的幼年個體。但是，分支龍的更明顯骨質瘤與較多的牙齒，證明它們與特暴龍是不同的物種。阿爾泰分支龍的發現，更確定分支龍與特暴龍的獨立的屬。標本更證明特暴龍的幼年與成年個體的牙齒數目一樣。

分支龍的化石標本是在蒙古的巴彥洪戈爾省Nogon-Tsav地層被發現，該地層被認為與耐梅蓋特組年代相同。該地層沒有經過放射性定年法測定，該化石紀錄中的動物群顯示，該地層的年代是上白堊紀的麥斯特里希特階，距今約7400萬道6500萬年前。

蒙古的麥斯特里希特階地層有耐梅蓋特組與Nogon-Tsav地層，兩者的特徵是潮濕的氣候，而其下層的巴魯恩戈約特組與德加多克塔組年代較早，氣候為半乾旱。耐梅蓋特組的沉積層為泛濫平原、大型河道、與古代土壤，而硝石沉積層顯示該地有周期性的旱季。與較早期的地層相比，耐梅蓋特組有更多樣性、更大量的恐龍動物群。Kurzanov還發現了其他獸腳類，例如：特暴龍、似鳥龍下目、鐮刀龍超科，但沒有詳細的研究。在耐梅蓋特組，掠食動物可能以蜥腳類的泰坦巨龍類恐龍為食。Nogon-Tsav地層並沒有大量發現其他恐龍化石，如果該地的動物群與耐梅蓋特組相似，應也會發現傷齒龍科、厚頭龍下目、甲龍科、鴨嘴龍類等化石。泰坦巨龍類也是耐梅蓋特組的掠食動物的可能獵物。