貝幣
先秦時期以海貝充當原始貨幣
貝幣，一般長2.2厘米，肚寬1.6厘米。“平背”貝幣厚約0.8厘米，對齒為12齒對12齒，也有11齒對12齒，也有12齒對13齒，分貝窩和貝殼兩部分。貝窩部分第一齒與第二齒間的距離較後邊排齒的間距明顯較大。
包裹黑色泥土的出土貝幣損毀比較嚴重，貝窩損毀。這樣的貝幣大多出土於河南漯河的商周遺址和賈湖文化遺址。
包裹紅色沙土的出土貝幣損毀程度相比較小，貝殼腐蝕相對較小，貝窩保存完整，應出土於河南仰韶文化遺址。
中國是世界歷史上最早使用天然貨貝的國家之一。銅貝、鉛貝則是我國乃至世界上最早的金屬貨幣。
用作貨貝的海貝是一種生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類。它因小巧玲瓏、色彩鮮艷、堅固耐用而成為原始居民喜愛的一種裝飾品。由於它大小適中、攜帶方便、易於計數，隨著社會經濟的發展和商品社會的形成，天然貝就逐漸成為商品交換的一般等價物。
除了天然海貝，材質還有：金貝、銀貝、銅貝、鉛貝、玉貝、石貝、骨貝等。金貝、銀貝、玉貝可能主要用於賞賜饋贈。石貝、骨貝與海貝一起作為貨幣流通使用。銅貝、鉛貝是我國乃至世界上最早的金屬貨幣。東周以後，貝幣逐漸被其他金屬貨幣所取代，但在雲南一些少數民族地區，直到明代仍一直使用著貝幣。
貝幣以“朋”為計量單位，五貝為一串，兩串為一朋。
在我國遠古時期，大約在四五千年前的原始社會，因為生產力低下物質極不豐富，部落或家庭之間偶爾發生的交換活動也只是以物易物。隨著生產力的發展和社會的進步，社會物質財富也相對豐富了，人們物質生活中的需求不斷的擴大，以物易物交換的方式已經越來越不能適應社會生活的需要了，於是人們急需尋找交換的中介物。貝是生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類，它小巧玲瓏，色彩鮮艷，堅固耐用，而成為原始居民喜愛的一種裝飾品，由於它大小適中，便於攜帶，便於計數等特點，後來，隨著社會經濟的發展和商品社會的形成，貝作為交換的媒介就成為自然而然的事了，天然貝就逐漸充當商品交換的一般等價物的職能。
原始貝幣產生於距今三千年的商代，是錢幣的始祖，是一種由天然海貝加工而成的貝類貨幣，出土於河南殷墟婦好墓等地，年代為公元前19至前16世紀，距今約3500年以上。經過加工的天然貝幣形體一面有槽齒，貝幣光潔美觀，小巧玲瓏，堅固耐磨，便於攜帶，這類海幣主要出產於我國的東海、南海等地海域，反映了商代商業交流的情況。它的產生，標誌著當時社會生產力的發展程度。在原始物物交換階段之後，可交換的商品日益增多。此時貝幣出現，成為商品交換過程的中介。
在商代中期以前貝幣價值很高，臣下若能獲得商王用貝幣的賞賜那可真是極大的榮耀。隨著當時商品經濟的發展，天然貝幣漸漸出現了供不應求的局面，故在當時又出現了許多仿製貝幣，有石貝、骨貝、蚌貝、綠松貝等，這類貝幣形體都較小，其長度約1.2厘米~2.4厘米。
在商代晚期又出現了銅質貨幣，形制也仿海貝形式。銅貝出土於河南安陽和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代約為公元前14至前11世紀，銅貝堪稱是我國最早的金屬貨幣了，其中有一種表面包金的銅幣是作為大額貨幣使用的。貝幣的計量單位是“朋”，“朋”的古字本義是指一串或兩串相連的“貝”，後來逐漸演化成計量單位。”一般多認為兩串五個的貝或兩串十個的貝為“一朋”。
海貝充當一般等價物
海貝因多彩光潔、便攜帶、堅固耐用、可計數，在人類進入漁獵、採集、農耕勞做原始社會階段，僅作為飾品流傳於世。由於存在地域差，為獲所需，部族之間以物易物是自然存在的。河南仰韶村墓葬出土的貝飾，據今約有7000年。顯然這些貝多半是從別的沿海部落輾轉到內陸交換，在物換中有產生貨幣形態的可能。
進入奴隸社會夏代，經商族和南方各部族往來，開始出現商品交換，海貝隨之增多的同時，其應用範圍也從單一向多重性轉變。由於商品不斷出現，促使海貝開始有了商品交換充當媒介的資格。河南二里頭夏文化遺址出土的貝幣，見證了中國出現最早的原始實物貨貝，此為創舉一。作為貨幣的海貝，從其品種上看，大型海貝有虎斑寶貝、阿文綬貝、黍（音同屬）斑眼球貝、蛇首眼球貝等；小型海貝有貨貝、擬棗貝等，以貨貝最常見。這些貝多生長在東海、南海岩礁間。從其形狀上看，白色居多，空心、口細長、多對齒、背隆起或人工磨背式，兩端常有磨孔，便於穿系攜帶。從其計量單位看，以數計值，貝數越多價值越高，少則低，具體實行“朋貝”制：即1朋為大海貝5或小海貝10。
從其職能上看，貝幣既是非金屬自然物貨幣，又是先秦商品交換中的一般等價物。貨貝即財富，通過等價交換，滿足需求，顯示富有程度。如，商王武丁配偶婦好，她的墓葬除了儀仗、工具、用品、飾件、雜器等755件殉玉外，還有貝幣高達7000枚，即700朋貝。若按西周共王三年衛盉（音同和，即古代溫酒的銅器）銘文載意，裘衛用值80朋貝的瑾璋（即玉質禮器）換了矩伯的10塊田計算，婦好700朋貝可換近90塊田，可見財富之臣。
仿貝的出現
從商朝中晚期至周，由於人口增多、農業進步、手工業發達、商貿往來頻繁等諸多因素，促使貨貝需求量猛增，遂又出現了諸如石、骨、蚌、陶等仿貝。其價值同小海貝。一枚海貝或仿貝價值略低，而珠玉貝則稱上幣，價值昂貴。人們用各式各樣的貝幣交換商品，互通有無。
荀子的《王制篇》形容當時貨物流通的情形說“北方的走馬大狗，南方的羽毛象牙犀皮顏料，東方的海魚海鹽，西方的皮革毛織品旄牛尾，中國市場上都能買到，住在澤地的人可以得到木材、住在山地的人可以得到水產，農民不動刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不種可以得到糧食。”據此，商業的興盛，乃貨幣從中使然。反過來又促進了生產，經濟也得到發展。而這些品種眾多的貝幣，成了中國質地最多的同形制貨幣。這個時期還誕生了銅鑄貝幣（即金屬仿貝的一種）。
銅貝是金屬鑄幣的鼻祖
一枚小銅貝一般重約5銖（3克）。又如，西周厲王時的一銅器銘中載“罰女（即汝）三百”，也就是說，罰你150兩銅貝。而河南安陽和山西保德先後出土的距今三千年前的商代銅貝，乃是我國最早的金屬鑄幣，也是迄今所見世界上最早的金屬貨幣。
到了春秋戰國，三晉（趙、魏、韓）、齊魯亦鑄銅質空心無文仿貝，特別是魯國所鑄銅貝為其本國主要流通貨幣。而楚國的銅貝則以實心有文銅貝（或稱蟻鼻錢或稱鬼臉貝）為當時主要貨幣，以哭字貝最為常見。另有，有文銀貝，連同河北靈壽縣出土的先秦中山王墓中的無文金貝、銀貝開創了我國金制幣、銀制幣之先河。又河南輝縣東周大墓葬兩次出土1000餘枚的包金貝，堪稱華夏金屬質地包金幣之鼻祖。從海貝轉為飾品又變成多樣、多質，有輕有重，價值不等的貨貝，直至秦（公元前221年）廢除貝幣體系，貝幣經歷了漫長的演化過程，它們不但為當時社會地區性商業繁榮起到了重要作用，而且也是華夏幣史重要的組成部分。
貝幣
天然海貝的品種也很多，有“貨貝”（又名齒貝）、“擬棗貝”、“阿文綬貝”(又名大貝、虎斑貝)、“伶鼬榧螺”等，其中“貨貝”比較常見，貝面上有一條長長的齒槽的稱為“貝齒”或“貝唇”，貝的正面較為平整，貝的側面稍微鼓突，人們為了便於攜帶方便，在貨貝的背部多鑿有小孔，早期孔相對小，稱之為“小孔式貨貝”，以後，穿孔逐漸擴大，稱為“大孔式貨貝”。春秋戰國時期的“貨貝”背部幾乎磨平，稱為“磨背式貨貝”。
“銅仿貝”一般仿貨貝之形，早期者與天然貝形制相近，春秋以後，南方楚國地區又鑄鑄造出有文字的“銅仿貝”是為有文銅貝，它的外形有的像螞蟻爬鼻有的像鬼臉的樣子，所以俗稱“蟻鼻錢”或“鬼臉錢”，其面文多達10餘種，但形制卻比較一致，均為上廣下尖的瓜子形，面有文字，背部平整，它廣泛行用於南方地區，“蟻鼻錢”鑄行於戰國早期（公元前5世紀），“鬼臉錢”則鑄行於大約公元前4-3世紀的戰國中晚期，是當時比較先進的貨幣形態之一，除楚銅貝以外，春秋戰國時北方地區的金屬貝還有“金貝”、“銀貝”、“鎏金銅貝”等，“仿銅貝”的出現是我國貨幣發展史上一件很了不起的事情，把我國貨幣發展歷程大大地推向前進了，並以其大小、重量、價值比較統一，而且能夠大量地就地鑄造等其它“貨貝”和“仿貝”無法相比的優勢進入了流通領域。
貝幣
鄭州窪劉遺址古墓群位於鄭州大學西校區即將建為圖書館的空地處。6月21日下午，記者趕到現場時，考古人員仍在小心清理古墓內的出土物品。據了解，經考古人員挖掘、編號的12座古墓，均為距今約3000多年的商代、西周古墓。經過緊張的挖掘、清理，考古工作者在三號、四號墓室內共發現11枚貝幣。三號墓室內發現的8枚貝幣幣形較大，形如成年人的大拇指；四號墓室的3枚貝幣明顯偏小，外形酷似棗核，形如成年人的小拇指。貝幣背部均有鑽磨的圓孔，人為痕迹明顯。現場的考古人員初步判定，11枚西周時期的貝幣，距今已有3000多年歷史。考古人員補充說，貝類生活在海洋，而鄭州地處中原，貝幣出土證明遠程貿易在當時早已存在。11枚貝幣的出土，對於研究當時的歷史文化、生活習俗有著極為重要的作用。
在二徠號墓室內，考古人員發掘出一具保存完好的人體骨架。比較奇特的是，在屍骨腰部有一個長50厘米、寬25厘米、深20厘米的“腰坑”，腰坑裡發現狗的骨架。考古人員介紹，用狗為人殉葬，是當時的一大隨葬特色。
有文銅貝是楚國的青銅貝幣，稱為蟻鼻錢或鬼臉錢。這種名稱並不是楚國貝幣原來的名稱。而是約定俗成的一種稱呼。最早記錄這種銅仿貝為蟻鼻錢是宋代洪遵《泉志》，他說：“此錢上狹下廣。背平，面凸，有文如刻鏤又類字，也謂之蟻鼻錢。”這裡並沒有詳細的說明刻鏤的是什麼文字的貝，大概是鑄有“紊”字形和“咒”字的兩種。“紊”字形貝，錢體上尖下圓，面凸，背平，陰文“紊”字形就如同一隻螞蟻爬在鼻子上故稱之為蟻鼻錢，“咒”字貝，錢體與蟻鼻錢相同。“咒”字彷彿是一個鬼臉，所以被後人稱之為“鬼臉錢”。後來有文字的銅貝統統被稱為蟻鼻錢。所謂“蟻鼻”本喻輕小，晉葛洪《抱朴子·論仙》說：“以蟻鼻之缺捐無價之淳鉤（劍名）”，意思就是只因輕微的缺陷捨棄了無價的寶劍，可見蟻鼻錢就是小錢。
楚貝的銘文有“紊字形、咒、安、君、忻、金、行”等等，“紊”字，有人將其解釋為“聖桼”（降率），也有人認為是“五朱”、“各六朱”等的合體字。“咒”字多解釋為“貝”、“哭”、“貝化”，錢文的含義有必要進一步研究論證。
建國以來，蟻鼻錢多出土於河南、江蘇。鬼臉錢則在湖北、湖南、河南、江蘇、安徽等地均有發現，1963年湖北孝感野豬湖一次出土鬼臉錢5000枚面文為“咒”字，平均約重4.37克。以出土的地點墓葬和數量上看。蟻鼻錢鑄行於戰國早期（公元前5世紀），鬼臉錢則鑄行於大約公元前4—3世紀的戰國中晚期。楚國疆土開始時並不算大，以後疆土逐漸擴大，蟻鼻錢和鬼臉錢的流通範圍也隨之擴大，逐漸在長江中下游一帶形成了獨立的貨幣體系。
