北極

北極：指地球自轉軸的北端。

北極圈：指北寒帶與北溫帶的界線，北緯66°34'緯線圈。

北冰洋：指世界最小最淺和最冷的大洋。

北極地區：北冰洋和其周邊海域。

範圍：北極是指北緯66°34′（北極圈）以北的廣大區域，也叫做北極地區。北極地區包括極區北冰洋、邊緣陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側的泰加林帶。如果以北極圈作為北極的邊界，北極地區的總面積是2100萬平方千米，其中陸地部分佔800萬平方千米。也有一些科學家從物候學角度出發，以7月份平均10℃等溫線（海洋以5℃等溫線）作為北極地區的南界，這樣，北極地區的總面積就擴大為2700萬平方千米，其中陸地面積約1200萬平方千米。而如果以植物種類的分佈來劃定北極，把全部泰加林帶歸入北極範圍，北極地區的面積就將超過4000萬平方千米。北極地區究竟以何為界，環北極國家的標準也不統一，不過一般人習慣於從地理學角度出發，將北極圈作為北極地區的界線。圖1是早先NASA拍攝的北極冰蓋圖，但是到2011年底為止，海洋部分的冰層已經全部融化了，這種趨勢也將逐步蔓延到北極大陸上的冰層。

北冰洋的冬季從11月起直到次年4月，長達6個月。5～6月和9～10月分屬春季和秋季。而夏季僅7、8兩個月。1月份的平均氣溫介於-20～-40℃。而最暖月8月的平均氣溫也只達到-3℃左右。在北冰洋極點附近漂流站上測到的最低氣溫是-59℃。由於洋流和北極反氣旋以及海陸分佈的影響，北極地區最冷的地方並不在中央北冰洋。在西伯利亞維爾霍揚斯克和奧伊米亞康曾記錄到-70℃的最低溫度，在阿拉斯加的育空河地區也曾記錄到-63℃的氣溫。

越是接近極點，極地的氣象和氣候特徵越明顯。在那裡，一年的時光只有一天一夜。即使在仲夏時節，太陽也只是遠遠地掛在南方地平線上，發著慘淡的白光。太陽升起的高度從不會超過23.5°，它靜靜地環繞著這無邊無際的白色世界緩緩移動著。幾個月之後，太陽運行的軌跡漸漸地向地平線接近，於是開始了北極的黃昏季節。

北極有無邊的冰雪、漫長的冬季。北極與南極一樣，有極晝和極夜現象，越接近北極點越明顯。北極的冬天是漫長、寒冷而黑暗的從每年的11月23日開始，有接近半年時間將是完全看不見太陽的日子。溫度最低會降到零下50℃。此時所有海浪和潮汐都消失了，因為海岸已冰封只有風裹著雪四處掃蕩。

到了四月份天氣才慢慢暖和起來，冰雪逐漸消融，大塊的冰開始融化、碎裂、碰撞發出巨響；小溪出現潺潺的流水；天空變得明亮起來太陽普照大地。五、六月份，植物披上了生命的綠色，動物開始活躍，並忙著繁殖後代。在這個季節，動物們可獲得充足的食物，積累足夠的營養和脂肪，以度過漫長的冬季。

北極的秋季非常短暫，在九月初第一場暴風雪就會降臨。北極很快又回到寒冷、黑暗的冬季。北極的年降水量一般在100～250毫米，在格陵蘭海域可達500毫米降水集中在近海陸地上，最主要的形式是夏季的雨水。

北極地區屬是不折不扣的冰雪世界，但由於洋流的運動，北冰洋表面的海冰總在不停地漂移、裂解與融化，因而不可能像南極大陸那樣經曆數百萬年積累起數千米厚的冰雪。所以，北極地區的冰雪總量相當於南極的1/10，大部分集中在格陵蘭島的大陸性冰蓋中，而北冰洋海冰、其他島嶼及周邊陸地的永久性冰雪量，僅占很小部分。

北冰洋表面的絕大部分終年被海冰覆蓋，是地球上唯一的白色海洋。北冰洋海冰平均厚3米，冬季覆蓋海洋總面積的73%，約有1000～1100萬平方千米，夏季覆蓋53%，約有749～800萬平方千米。中央北冰洋的海冰已持續存在300萬年，屬永久性海冰。

海冰南界不固定，隨著水文氣象條件的變化，往往能變動幾百公里。在風和海流的作用下，浮冰可疊積並形成巨大的浮冰山。通常所見的絕大多數冰山，指的是那些從陸緣冰架或大陸冰蓋崩落下來的、直徑大於5米的巨大冰體。大型的桌狀冰山的厚度一般可達200～300米，平均壽命長達4年。如果運氣好，還可以看到特別巨大的冰山，長數十公里，像一片白色的陸地，橫亘在暗灰的海面上。

北冰洋海冰形成的浮冰山，與來自格陵蘭等島嶼的冰川及冰架形成的冰山一起，隨海流進入大西洋或阿拉斯加外海，個別冰山可向南漂移到北緯40°。1912年世界最豪華的客輪“泰坦尼克”號首航時，就撞上了一座從北冰洋漂出的冰山而沉沒，造成世界航海史上著名的“冰海沉船”慘劇。

位置

北極圈以北的地區

地理

為亞、歐、北美三大地區所環抱，近於半封閉。

氣候

氣候寒冷，北極海區最冷月平均氣溫可達-40～-20℃，暖季也多在8℃以下。在西伯利亞觀測到的歷史最低溫度為

零下70攝氏度。北極點的歷史最低氣溫為零下59攝氏度。

約有700萬人，主要是因紐特人（屬黃色人種），以狩獵和捕魚為生。

北極地區蘊藏著豐富的石油、天然氣、礦物和漁業資源。儘管現階段開發油氣資源在技術上不可行，但全球變暖正在使北極地區冰面以每10年9%左右的速度消失，油氣開發今後可能會趨於可行。

旅遊資源

在北極點附近，每年近六個月是無晝的黑夜（10月至次年3月），這時高空有光彩奪目的極光出現，一般呈帶狀、弧狀、幕狀或放射狀，北緯70°附近常見。其餘半年是無夜的白晝。

生物資源

海洋生物相當豐富，以靠近陸地為最多，越深入北冰洋則越少。鄰近大西洋邊緣地區有範圍遼闊的漁區，遍布繁茂的藻類（綠藻、褐藻和紅藻）。海洋里有白熊、海象、海豹、鯨、鯡、鱈等。苔原中多皮毛貴重的雪兔、北極狐。此外還有馴鹿、極犬等。

古巴比倫人在北極

繼古愛斯基摩人向北遷徙之後，中、低緯度發展起來的古文明人也逐漸開始思考，他們所居住的世界究竟是個什麼樣子？現今世界上已經發現的最古老的地圖，是考古學家發掘出來的巴比倫人的泥板地圖。圖上刻畫著公元前2800年前巴比倫人心目中的世界模樣。環形的河流圍繞著圓形的大地，而巴比倫則處於世界中心的位置。

古中國人在北極

古代中華民族也同樣經歷過“以我為中心”的階段，漢族人奉軒轅氏黃帝為祖先，後來發了大洪水，他的孫子鯀從天帝那裡偷來“息壤”為老百姓治理洪水，事業未竟而被天帝所殺。鯀的兒子禹繼續完成父親的事業，也就是著名的“大禹治水”故事裡所講的事情。但是中國神話中的大禹，不僅是為民治水的英雄，而且也是一位週遊世界的探險家。在完成治水工程后，大禹便派天神太章用腳步測量大地。太章從東極走到西極，測得長度為23.35萬里又75步。大禹又派天神豎亥從北極走到南極，用一種叫做“算”的約6寸長的竹片測量大地，結果與東西距離完全相同。可見人們居住的大地應當是方方正正的，而自己處於四海環繞的正方形大地的中央，所以便合乎邏輯地自稱為“中央之國”，即中國。

後來，大禹又親自去天邊探險，順便開展外交活動。他往東到過“扶桑”，那是太陽升起的地方；到過“九津”和“青羌”的原野，登上高山到過“鳥谷國”、“黑齒國”和有九尾狐的“青丘國”。他向南到過“交趾”，翻越天氣極熱的九陽之山，到了“羽人國”、“裸民國”和“不死國”。往西去過西王母三青鳥居住的“三危山國”，見到了只飲露水不食五穀的人；還到過堆滿黃金的“積金山”，見過“奇腦人”、“一臂三面人”。向北到過“令正國”、“犬戎國”，又穿過積石山，到北海拜訪了兼任海神與風神的禹疆。大禹告別禹疆后本打算回家，卻又在茫茫風雪中迷了路，反倒愈發向北走去，最後竟到了一個叫做“終北國”的地方。這個“終北國”，也許就是我國有文字記載的北極探險的第一次，也是唯一的一次記錄。儘管這次記錄出自於神話故事，儘管當時大禹的足跡，可能遠遠沒有到達北冰洋岸邊，但這畢竟是炎黃子孫5000年文明史中，與北極有關的並值得感嘆的一筆。

古希臘人在北極

多數歷史學家認為，文明人類將目光投向北極，最早是從古希臘開始的。

因為，據說北極圈首先是由古希臘人確定出來的。他們當時發現，天上的星星可以分成兩組，其中一組處在世界的北方，一年到頭都能看得見。而另外一組則在天頂附近及偏南的位置，它們只是隨著季節，周期性地循環出現。這兩組星星之間的分界線是由大熊星座所劃出來的一個圓，而這個圓正好是北緯66°33′的緯度圈，也就是北極圈。

事實上，畢達哥拉斯（公元前582～前500年）和他的學派，極端鄙視大地是正方形或者矩形的說法，他們的哲學思維使他們堅定地相信，大地只有呈球形才是完美的，才能符合“宇宙和諧”與“數”的需要。

而柏拉圖的學生亞里士多德（公元前384～前322年）則為“地球”這一概念奠定了基礎。他甚至考慮到為了與北半球的大片陸地相平衡，南半球也應當有一塊大陸。而且，為了避免地球“頭重腳輕”，造成大頭（北極）朝下的難堪局面，北極點一帶應當是一片比較輕的海洋。

於是，有一個叫畢則亞斯的希臘人，早在2000多年以前就勇敢地扯起風帆，開始了人類文明有史以來第一次向北極的衝擊。他大約用了6年的時間完成了這次航行，最北到達了冰島或者挪威中部，可能進入了北極圈。公元前325年，畢則亞斯回到了馬塞利亞（今法國馬賽）。

冰島、格陵蘭島的發現

畢則亞斯之後1200年，一個叫奧塔的古斯堪的納維亞貴族，於公元870年第一次繞過斯堪的納維亞半島最北端的海角，轉過科拉半島而進入白海。與奧塔差不多在同一時期，還有一個叫弗洛基的挪威人，被派去到西北方向尋找新的土地，結果發現了冰島。

而格陵蘭島的發現者是一名挪威海盜，叫紅臉艾力克。他在當時已屬挪威管轄的冰島連續兩次殺人之後，被驅逐出境。在無路可走的情況下，他只好把一家老小和所有的東西都裝進一個無篷船里，懷著一線希望，硬著頭皮往西劃去。經過了一段相當艱苦的航行之後，他終於看到了一片陸地。當時的氣候正處於全球小溫暖期的最佳氣候階段（歐洲人稱作“中世紀暖期”），可能使得像格陵蘭島那樣的高緯度地區，也變成適於生命的環境。紅臉艾力克在那裡住了3年，覺得那裡是一塊很好的土地，於是決定回冰島去招募移民。為了使這個地方聽起來更加具有吸引力，他起了一個好聽的名字，叫做格陵蘭，即綠色的大地。當然，當時格陵蘭島南部沿海地區的夏季，很可能真的是一片蒼翠的綠色。果然，一批又一批的移民攜帶著他們的家財和牲畜渡海而來。

此後，格陵蘭島發展得蓬蓬勃勃，生機盎然，在其鼎盛時期，居民點有280多個，人口達數千人，建有教堂17個，不僅與歐洲建起了通商關係，羅馬教皇甚至還派人來徵收教區稅。

然而，500年之後，即公元1500年前後，隨著世界氣候的又一次波動（進入小冰期），那裡的天氣變得寒冷起來，於是這個曾經繁盛一時的世外桃源，漸漸進入沉寂狀態。北極人類活動的這一個時期，可以稱為自發的地域發現時期。

北極航線時期

由於馬可·波羅的中國之行，使西方人相信中國是一個黃金遍地、珠寶成山、美女如雲的人間天堂。於是，西方人開始尋找通向中國的最短航線——海上絲綢之路。當時的歐洲人相信，只要從挪威海北上，然後向東或者向西沿著海岸一直航行，就一定能夠到達東方的中國。因此，中世紀的北極探險考察史是同北冰洋東北航線和西北航線的發現分不開的。

1500年，葡萄牙人考特雷爾兄弟，沿歐洲西海岸往北一直航行到了紐芬蘭島。第二年，他們繼續往北，希望尋找那條通往中國之路，但卻一去不復返，成了為“西北航線”而捐軀的第一批探索者。

從1594年起，荷蘭人巴倫支開始了他的3次北極航行。1596年，他不僅發現了斯匹次卑爾根島，而且到達了北緯79°49′的地方，創造了人類北進的新記錄，並成了第一批在北極越冬的歐洲人。1597年6月20日，年僅37歲的巴倫支由於饑寒勞頓而病死在一塊漂浮的冰塊上。

1610年，受雇於商業探險公司的英國人哈德孫，駕駛著他的航船“發現”號向西北航道發起衝擊，他們到達了後來以哈德孫的名字命名的海灣。不幸的是，22名探險隊員中有9人被凍死，5人被愛斯基摩人所殺，1人病死，最後只有7人活著回到了英格蘭。

1616年春天，巴芬指揮著小小的“發現”號再一次往北進發，這是這條小船第15次進入西北未知的水域，發現了開闊的巴芬灣。

1725年1月，彼得大帝任命丹麥人白令為俄國考察隊長，去完成“確定亞洲和美洲大陸是否連在一起”這一艱巨任務。白令和他的25名隊員離開彼得堡，自西向東橫穿俄羅斯，旅行了8000多千米后，到達太平洋海岸，然後，他們從那裡登船出征，向西北方向航行。在此後的17年中，白令前後完成了兩次極其艱難的探險航行。在第一次航行中，他繪製了堪察加半島的海圖，並且順利地通過了阿拉斯加和西伯利亞之間的航道，也就是現在的白令海峽。在1739年開始的第二次航行中，他到達了北美洲的西海岸，發現了阿留申群島和阿拉斯加。正是由於他的發現，使得俄國對阿拉斯加的領土要求得到了承認。但是，前後共有100多人在這兩次探險中死去，其中也包括白令自己。

1819年，英國人帕瑞船長堅持沖入冬季冰封的北極海域，差一點就打通了西北航道。他們雖然失敗了，但卻發現了一個極其重要的事實，即北極冰蓋原來是在不停地移動著的。他們在浮冰上行進了61天，吃盡千辛萬苦，步行了1600千米，而實際上卻只向前移動了270千米。這是因為，冰蓋移動的方向與他們前進的方向正好相反，當他們往北行進時，冰層卻載著他們向南漂去。結果，他們只到達了北緯82°45′的地方。

1831年6月1日，著名的英國探險家約翰·羅斯和詹姆斯·羅斯發現了北磁極。

1845年5月19日，大英帝國海軍部又派出富有經驗的北極探險家約翰·富蘭克林開始第三次北極航行。全隊129人在3年多的艱苦行程中陸續死於寒冷、飢餓和疾病。這次無一生還的探險行動是北極探險史上最大的悲劇，而富蘭克林爵士的英勇行為和獻身精神卻使後人無比欽佩。

1878年，芬蘭籍的瑞典海軍上尉路易斯·潘朗德爾率領一個由俄羅斯、丹麥和義大利海軍人員組成的共30人的國際性探險隊，乘“維加”號等4艘探險船首次打通了東北航線。

1905年，後來征服南極點的挪威探險家羅阿爾德·阿蒙森成功地打通了西北航線。他們的成功為尋找北極東方之路的努力畫上了一個完滿的句號。

然而，這些以極其沉重的代價換來的成功，並沒有給人類帶來多少喜悅。因為穿越北冰洋的航行實在太艱難了，所以毫無商業價值可言。這一持續了大約400年的打通東北航線和西北航線的探險活動，我們可稱之為北極航線時期。