羅伯特·沃波爾
第一任奧福德伯爵
羅伯特·沃波爾，第一代奧福德伯爵，KG，KB，PC（Robert Walpole, 1st Earl of Orford，1676年8月26日－1745年3月18日，又譯羅伯特·華爾波爾），英國輝格黨政治家，羅伯特·沃波爾爵士（Sir Robert Walpole）是他在1742年以前更為人所知的名稱。後人普遍認為他是英國歷史上第一位首相，儘管“首相”一銜在當時並沒有得到法律的官方認可，也沒有在官方場合被使用，但有見於他在內閣所施加的影響力，他事實上也是內閣的掌權者。
沃波爾任相期間曾歷仕喬治一世及喬治二世兩朝，他起先於1721年因南海泡沫事件而取得實權，此後主導政局約20年之久，惟後來因為對西班牙開戰而失勢。一般認為，沃波爾首相任期始於他在1721年出任第一財政大臣之職；但也有人認為內閣重臣湯森子爵在1730年退仕，沃波爾繼而完全領導內閣后，其首相任期才正式開始；不過，人們多數取前者為其首相生涯的起點。沃波爾一直到1742年才辭職退仕，成為歷史上最長任的英國首相。
在任首相期間，沃波爾曾努力避免對外開戰，並維持低稅率政策，讓英國免於歐陸戰爭影響，使經濟繁榮穩定。至於在他的個人影響下，喬治二世對沃波爾十分信賴，而其所屬輝格黨的勢力更繼續鞏固，成為英國一大政黨。沃波爾的強勢管治出於其個人影響力，多於其官位的本身影響，因此繼他以後的幾任首相，相較之下，影響力實相形見絀。
羅伯特·沃波爾
沃波爾早年自1690年至1695年受教於伊頓公學，后在1696年獲劍橋大學英皇學院取錄。按照原來的意願，他本來要進入教堂的，他說過，如果他沒有當上首相，他就會成為坎特伯雷大主教，他肯定會效仿他所熟悉的榜樣成為一個策劃政治的高級教士，家族中有幾位先輩就是這樣的。但他的兩個哥哥的早死使英國倖免於難。
在1700年，他同倫敦的一位木材商的女兒凱塞林·肯特結婚，她給他帶來了2萬英鎊的嫁妝。11月，沃波爾的父親逝世，並遺下了下院賴辛堡自治鎮議席和諾福克的九所莊園和薩福克的一所莊園，房地產總收入2169英鎊。他使這個數字年復一年的增加，最後達到每年8000英鎊。沃波爾後在1701年1月的補選中成功取得父親的下院議席，由此展開其政治生涯。到1702年，他離開賴辛堡自治鎮選區，改到鄰近的金斯林選區參選，以求謀得更重要及穩定的議席。他在此後的四十多年時間，都是下院金斯林選區的議員。
與他的父親一樣，沃波爾是一位積極熱心的輝格黨黨員，當時輝格黨則是比起托利黨更具勢力的政黨。在1705年，沃波爾獲委到海軍大臣委員會供職，管理海軍事務。其極高的行政管理能力備受重視，不久即於1708年獲財務大臣兼內閣領班戈多爾芬勛爵薦到內閣出任駐陸軍部大臣。沃波爾所出任的官位多與軍務有關，這使他很快就成為了資深政治家兼西班牙王位繼承戰爭英軍司令馬爾博羅公爵約翰·丘吉爾的重要顧問。據公爵夫人薩拉說，沃波爾之所以能在1710年擔任海軍司庫，“完全是出於我的興趣”。沃波爾遂藉此很快就成為了內閣最重要的閣臣之一。
他本人看上去也許象一個成功的屠夫，過浪蕩公子的生活，但也有一些對付政治動亂的才幹，他看透了人類的本質，有著豐富的常識。相傳他有一句名言：“所有的都是有價值的，因此也都是可以收買的。”不久之後，當馬爾伯勒公爵在弗蘭德作戰，戈多爾芬落入了哈利和馬香夫人的圈套時，年輕的羅伯特·沃波爾成為下議院輝格黨的領袖。此後，托利黨的羅伯特·哈利上台當政，沃波爾則不再任駐陸軍部大臣，但卻繼續出任海軍司庫至1711年1月2日止。哈利曾有意慫恿他轉投托利黨，但被加以拒絕。相反，沃波爾成為在野輝格黨最常發言的議員之一，並且有效地為戈多爾芬勛爵加以辯護，使他免受託利黨的攻訐。
輝格黨成為在野黨以後，沃波爾與馬爾博羅公爵遂漸成為托利黨剷除及抹黑的目標。在1712年，才華橫溢的博林布魯克子爵指控沃波爾在任駐陸軍部大臣期間貪污受賄；儘管這些指控出於政治仇恨而非事實，但沃波爾仍然被下院彈劾，而托利黨員主導的上議院更勢不可擋地宣布沃波爾罪名成立。沃波爾結果被判囚於倫敦塔六個月，而且還被驅出下院。慶幸的是，對於沃波爾的遭遇，社會大眾多表同情，並認為他是不公審訊下的犧牲者，這使他很快就在1713年重新獲選民選回下院。由於沃波爾被誣陷下獄一事背後由托利黨的哈利（當時已為牛津伯爵）及博林布魯克勛爵策劃，沃波爾日後對兩人極之憎惡。他發誓要對他的敵人進行報復。他的小冊子《議會的短暫歷史》十分猛烈的攻擊了托利黨內閣，沒有哪家印刷廠願意碰他。因此，沃波爾讓人把一台印刷機搬到他的家裡，把他的小冊子印刷出來。最重要的是，他決心向博林布魯克報仇。很少有什麼誓言是如此忠實遵守的，也很少有什麼誓言在政治上意義如此重大。
安妮女王在1714年駕崩后，根據《1701年嗣位法案》，王位由詹姆斯一世的孫女索菲亞的兒子，神聖羅馬帝國漢諾威選帝侯喬治一世繼承。由於《嗣位法案》將一些信奉羅馬天主教的安妮女王親戚排除在繼承名單以外，因此喬治一世的繼位資格是存有一定爭議的。亦因如此，喬治一世曾認為托利黨反對他繼位的權利，故他並不信任托利黨。在1714年，喬治一世正式登基，這一方面標誌著漢諾威王朝的開始以外，另方面亦標誌著輝格黨主導政壇長達50年的開始。身為輝格黨員的沃波爾在1714年獲委為樞密院顧問官，又獲委到內閣出任軍隊主計長，這是政治上的最大獎賞，他這時已經是精通議會鬥爭的能力，無懈可擊的輝格黨人。其時內閣名義上是由哈利法克斯勛爵領班，但背後卻由沃波爾的姐夫查爾斯·湯森勛爵及威廉·斯坦厄普勛爵掌握實權。另一方面，沃波爾亦獲秘密委到一個秘密委員會，暗地對前一屆托利黨政府進行調查。當中，一些在1712年策劃令沃波爾被下院彈劾的人士，都遭到委員會的政治清算，例如，牛津伯爵遭到彈劾，而博林布魯克勛爵更被充公令充公家產。後來輝格黨內部出現分裂，在湯森陷入陰謀而倒台時，他的盟友沃波爾堅持同他一起辭職，儘管國王喬治一世一再挽留。作為一名非內閣成員的下院議員，他領導反對黨，他的權利顯然很大，他不喜歡的任何政府議案都無法通過。
這時正值南海泡沫事件爆發，使公眾對政府誠信破產，這時沃波爾成為公眾矚目的人物，他不僅素有善於理財的美譽，而且是當時輝格黨中少有的反對南海公司投機的人物之一。他接受國王的委託，著手整頓南海公司，挽救能挽救的東西，其中，南海公司董事們的資產都被充公，以向事件受害者發放補償金；另外南海公司的所有股份更被英倫銀行及東印度公司瓜分。他重現分配國債，逐漸控制股票的下跌趨勢，國家財政趨於平穩，結果，平息了公憤，保護了王室和輝格黨的聲譽。政府渡過了一次嚴重的政治危機。在1721年，下院即成立委員會調查事件，並發現內閣不少官員皆涉嫌貪污舞弊。當中受牽連在內的閣臣更計有財政大臣約翰·艾思拉比、郵政總局局長老詹姆士·克拉格斯、南方大臣小詹姆士·克拉格斯，甚至乎斯坦厄普勛爵及巽得蘭勛爵等等。事後，克拉格斯父子兩人羞憤自裁，其餘人等都因貪污罪名被下院彈劾，艾思拉比更下獄囚禁。至於在沃波爾的影響下，斯坦厄普勛爵、巽得蘭勛爵及部分人士最終沒有被深究，結果沃波爾被輿論戲稱為「包庇大臣」。
未幾，巽得蘭勛爵在1721年請辭，斯坦厄普勛爵亦在同年去世，沃波爾遂成為內閣最有權力的人物。在1721年4月，他進一步獲委為第一財政大臣、財政大臣、以及下議院領袖三職。一般認為，沃波爾是由此展開其的首相生涯的，但事實上，他當時仍然要與其掌管外交事務的姐夫，即北方大臣查爾斯·湯森勛爵分享權力。此外，他們亦受到另一內閣要員南方大臣約翰·卡特雷勛爵的要挾。
英國國會制度確立之初，財政大臣權利很大，有授予官職之權，能控制議會，左右政府。正是在擔任首席財政大臣之際，沃波爾創建了內閣制度和首相職務，使英國政治體制發生了深刻變化。當時，英國國王喬治一世是德國人，他更關心漢諾威。他到英國之際，已經54歲了，他把英國王位看成他加強漢諾威侯國地位的手段。同時，他不懂英語，而他的大臣又不懂德語。內閣開會只能用拉丁語或法語。這樣，國王經常缺席。首席財政大臣沃波爾經常代替國王主持會議，他依靠王室的信賴，操縱下院，控制內閣，獨攬行政大權，有人稱他為首相。當時，這可是一個污衊諷刺之詞，沃波爾也反對稱自己為首相，可是，由於他長期執政，實際已經成為名符其實的第一任首相了。而英王不參加內閣會議及首相領導內閣此後便成為慣例。內閣有了自己的首腦---首相，也意味著內閣開始擺脫國王的控制。內閣首相制由此形成。
沃波爾就任首相不久以後，揭發出一宗由羅契斯特主教弗朗西斯·阿特伯里策劃的詹姆士黨政變陰謀。詹姆士黨人其實早在1715年及1719年先後發動過起義，但最後都以失敗告終，而這次陰謀敗露亦使詹姆士黨人再一次失望。至於托利黨也深受政變陰謀困擾，該黨領導人之一的博林布魯克勛爵由於曾經同情過詹姆士黨，結果他在事件發生后一度潛逃法國以免受審訊，至1723年才獲英國當局准許返國。
此後，沃波爾與其閣臣的勢力不斷鞏固，沃波爾煞費苦心辦的一些事包括為這個人的兒子安排個職務，為那個人的侄子謀個生計，邀請某人在霍頓吃一次飯，關照要使某個夫人在恰當的時候得到一對雉等等，在他看來，事無巨細都要關心，而且要注意這種關心得到什麼反應。對沃波爾來說，政治是全日制工作。雖然他為影響國會而使用賄賂手段從不臉紅，但是腐化的主要源泉“秘密服務基金”在他執政時期從未達到過每年7.9萬英鎊，而這個數字低於光榮革命前的水平。至1724年，沃波爾與湯森勛爵最主要的政治對手約翰·卡特雷勛爵由南方大臣降職為愛爾蘭總督，沃波爾與湯森勛爵兩人遂完全控制了政府及內閣。在他們兩人管治下，英國成功在1725年與法國及普魯士訂立條約，維繫和平。這個時候的英國免於戰爭、免於詹姆士黨的威脅、免於金融危機；相反，在經濟的急速發展下，沃波爾亦漸得喬治一世的信賴。在1725年，為表彰其貢獻，沃波爾獲勛為巴斯騎士，翌年更勛為嘉德騎士，一時之間，無數殊勛為他取得了「氣勢洶洶的爵士」之名。除了他以外，他的長子亦早於1723年獲封世襲男爵，可見沃波爾一家地位日重。
沃波爾對於政治鬥爭津津樂道，在辯論中總是振振有詞，隨機應變，於他的外表截然不同。但是他有一些原則，而且準備為這些原則而鬥爭，必要時甘願吃敗仗；最重要的一條，是他決心使英國在和平環境中發展繁榮起來。經歷過西班牙王位繼承戰爭時期的他知道，如果英國處於和平環境中，他就能把那些在土地稅之下呻吟的鄉紳 從托利黨方面爭取過來；其實他在很大程度上已經做到了這一點。因此，必須同法國和西班牙建立友好的關係。總而言之，博林布魯克的死地沃波爾堅持的正是博林布魯克在安妮女王在位時奉行的托利黨外交政策。他使英國處於和平環境差不多有二十年之久。這可不是一件容易的事，雖然他最後失敗了。
在1727年，喬治一世駕崩，而在其子喬治二世登基繼位后，曾一度有輿論認為沃波爾將不出數日內被免官。因為新國王本來就不喜歡他的父王，並把他父王的大臣沃波爾看成是個惡棍。沃波爾為了驅車趕到里士滿向新國王報告這個噩耗累死了兩匹馬，可是新國王卻告訴他以後聽從斯潘塞·康普頓的命令。但是，並非一切都完了，事實證明，康普頓能力太差，國王不得不召沃波爾入宮草擬國王的演講稿，他機智的利用這個機會把國王和王后的經費增加了十萬英鎊，在滿心歡喜的卡羅琳皇后的慫恿下，喬治二世最後沒有罷免沃波爾；而儘管喬治二世不喜歡湯森勛爵，但他亦仍 然成功留在內閣。在喬治二世登位最初數年，雖然沃波爾與湯森勛爵繼續在內閣分掌權力，但沃波爾已漸漸明顯成為主導內閣的一位。同時，兩人亦不時就外交事務 出現爭吵，其中又以對普魯士的事務分歧最為嚴重，不過當時決策權大抵已落入沃波爾手上。在1730年5月15日，湯森勛爵正式從內閣退休。
湯森勛爵離開以後，沃波爾在往後數年成為內閣唯一的領導人物。除了得到卡羅琳皇后的信任，沃波爾亦漸漸重新得到喬治二世的信任。在得到兩人的支持 下，沃波爾能夠自由任用皇家任命權，並因應其政治需要而給予各類任命、以至於給予殊勛。沃波爾能夠自行選定內閣人選，並可以迫使內閣閣臣達成一致共識。由於沃波爾所享權力以往在內閣無人能及，所以他才會被認為是英國的第一位「首相」。
沃波爾地位之所以穩固，除了他善於辯論和具有個性感染力之外，還在於他懂得如何使用賞賜。然而，作為一位財政專家，有一種力量他應該能夠做出估量：倫敦金融界的財力---博林布魯克曾經譴責過它，但是倫敦財界任然預期能打贏一場歐洲戰爭，並把它視為一種犧牲西班牙和法國之類殖民強國利益為代價、為英國貨物找到新的原料來源的冒險事業。
在一段時期里，看來只要謹慎，也就是實行中立和談判的政策，就足以保衛英國的利益和塔新教徒王朝的利益。人們只要數一數英國各港口裝卸貨物的輪船，就能對英國的繁榮懷有信心。土地稅---就地主而言，他是說明國家富有程度的關鍵指數----一直不高。然而。英國的海軍和陸軍力量在衰落，法國卻有能力通過詹姆斯二世黨人來損害英國，它的這種能力比沃波爾承認的要大的多，1745年的叛亂最終證明了這一點。
他在財政方面取得的成就是實在的，也是相當大的。他減少了應付的國債利息，並建立了償債基金，以償付因爭奪西班牙王位繼承權的戰爭而積累起來的債務。他的年度預算經費不高，而且能以三厘的利息借款。他的財政制度比較合理也比較有效，因此大量逃避關稅的現象減少了。他的賦稅政策的主要傾向，是把財產稅轉變為商品稅，因此，到1731年，土地稅減少到對每鎊收入徵收一先令，比徵稅的高峰時期減少了四分之三。實行這種政策的總的效果，是鼓勵英國的出口和生產出口所需原料的進口。使英國經濟成為歐洲最繁榮的經濟，這並不完全是沃波爾的功勞，但是公正的說，他至少有一部分功勞。有一項財政措施他不肯採取，他不願向美洲殖民地徵稅。他在1739年說：“老英格蘭已經反對我了，你們以為我還能讓新英格蘭也同樣反對我嗎？”
他既不是憲法改革者，也不是大的立法計劃的制定者。作為一位不倦的行政長官，他只是完善了他創建的議會機器，並利用它順利的保持他的權利的連續性。至於其他方面，“我不是聖人，也不是改革者。”在他看來，攪亂社會這池本來平靜的水是不明智的。他說：“讓熟睡的狗去睡吧！平靜的東西就不要去驚動它，”不要惹是生非。國際和國內的這樣一個和平時期不會是沒有盡頭的他如果想到過這個問題，大概會聳聳肩，笑一笑表示承認。
與此同時，他坐在議會裡，上衣上佩戴者閃閃發光的嘉德勳章（1726年授予），警覺而泰然的聽著議員辯論，偶爾插一兩句話，談吐並不高雅但是尖銳而辛辣，同時盤算著那些人他有理由得到他們的贊成票，那些人必須哄騙和說服，那些人是危險的人物，但是他在內心裡是理解他們的。
沃波爾多年來不斷取得成功，安全有保證，因而他的社會生活範圍也不斷隨之擴大。每年11月，他總是要在霍頓舉行一次諾福克盛會。每逢這個時刻，經過精心挑選的大批賓客就聚集在那裡，對付沃波爾的一窖上等紅酒和勃艮第酒。有一年給一家酒商退回的空瓶子就有6480個。一位客人寫道：”我們這夥人很快膨脹成一大群人，因此我們入席時往往是一個三十多人的小宴會，大家盡情享受牛肉、鹿肉、天鵝肉、火雞肉等等；通常暢飲的是紅酒、濃啤酒和混合甜飲料·······在公眾場合，我們為王室成員的健康祝酒，談論時局，培植名望；私下裡，我們制定計劃·······“政治計劃，確保政府穩定和王國繁榮的計劃。
在打獵的季節，他住在里士滿，一有機會就去諾福克練習射擊或帶著獵犬騎馬打獵。據說，他的郵件到來時，他首先打開的信是他的獵場看守的報告。他一生中說話一直帶著諾福克口音。但是，如果把他描繪成除了喜歡他那一群獵犬、他的情婦和喝著紅葡萄酒談些猥褻的話以外再也沒有其他愛好的強健鄉紳，那就低估他了。在管理議會同時，他還收集了英國最好的私人藏畫。據認為，他的這些話價值十萬英鎊；鑒於其中包括提申的幾幅、拉斐爾的幾幅、魯本斯的一幅、荷爾拜因的一幅、蒲桑的一兩幅，這個錢數可能差不多。他兒子遍游歐洲大陸之後，滿載藝術品而歸。沃波爾為這些畫總共付出了三萬英鎊。其餘部分都是各國大使和獵官者送的禮品。沃波爾死後，他的孫子因生活奢侈被迫把大部分藏畫以45080英鎊的價格賣給了葉卡捷琳娜二世女沙皇。霍勒斯特別生氣，因為他的侄子拒絕拿出任何賣得的錢來償付他父親的債務。他說：“這種行為在破壞它的榮譽和人民對他的愛戴。一個瘋子曾在一些壞人煽動下燒了他的以弗所。現代這些畫大部分陳列在聖彼得堡艾爾米塔什博物館里。此外，沃波爾選擇了威廉·肯特最漂亮的一套傢具裝飾他的住宅。他是鑒賞力極強的人。
當然，反對他的和平政策的勢力遲早會抬起頭來，並發展成為強大的力量。他可以控制下議院；在大部分時間裡也能控制核心的大臣們。在他喜歡冒險的姐夫湯森辭職后就更容易控制了；但是倫敦的金融界總是不安定，他們要求實現一項可能帶來更廣闊市場的比較富於侵略性的政策。而野心勃勃的一代青年政治家正在成長起來。
沃波爾一方面在內閣享有無上權力，但另一方面卻結下不少政敵，而最主要的政敵包括有托利黨的博林布魯克勛爵及輝格黨的威廉·普爾特尼（普爾特尼因為沃波爾不讓他入閣出仕而心懷怨懟）。博林布魯克勛爵與普爾特尼兩人曾合資出版一份叫《工匠》（The Craftsman）的期刊，大力對沃波爾推行的政策進行抨擊。除了他們以外，沃波爾也常常是諷刺作品挖苦的主角，著名劇作家約翰·蓋伊就曾經在其著作《乞丐歌劇》 中諷刺沃波爾，並將他與積犯強納生·威德加以比較。沃波爾其它的政敵還計有喬納森·斯威夫特、亞歷山大·蒲柏、亨利·菲爾丁和塞繆爾·約翰遜博士等。
儘管樹立不少政敵，但由於沃波爾採取避免戰爭的政策，進而成功維持低稅，使他始終深得下院及普遍民眾的支持。在1733年波蘭王位繼承戰爭爆發時，沃波爾就成功遊說喬治二世不要派兵到歐陸參與戰爭，從而使英國免於戰爭負累。曾在哥廷根勇敢作戰的國王自以為很有天生打仗的天才；首相的和平思想使他失去了一個榮耀的生涯；他常常一小時一小時的同首相大談軍事問題。不過，卡羅琳王后是受沃波爾影響的。他對卡羅琳王后說“夫人，這一年歐洲有五萬人慘遭殺戮，其中沒有一個英國人。”在同年，為了解決嚴重的走私避稅問題，以及堵塞漏洞，沃波爾計劃將煙草及酒由過往徵收關稅改為徽收國內貨物稅，並且由以往在港口抽稅改於批發點抽稅。沃波爾的建議引起全國極力反對，反對派甚至聯結全國商人對建議加以聲討，最後沃波爾唯有在下院對草案進行投票前夕撤 回建議，事件才得到平息。這次事件對沃波爾的影響力一度構成很大威脅，而他則在事後辭退有份反對建議的閣臣，但這樣反使到更多的輝格黨員轉投反對派陣營。
在1734年下院大選以後，沃波爾一派仍然成功維持下院的多數優勢，但優勢已比以往收窄，而他的聲望在此後更不斷下滑。在1736年，下院通過增加氈酒的稅率，結果引發倫敦街頭出現動亂。同年在愛丁堡，有群眾因為不滿禁衛濫用職權，血腥陣壓示威民眾后獲得英皇特赦免罪，最終在當地爆發嚴重的波蒂厄斯暴動。雖然歷經暴動，但沃波爾依然保持在下院的多數優勢，並成功拒絕約翰·巴納德爵士有關調低國債息率的建議，以及在1737年遊說國會通過《牌照法案》，對倫敦的劇院進行規管及審查。《牌照法案》對劇作家造成了一定的限制，他們以往專門諷刺政府的戲劇，在法案通過後都要受到審查。
在1737年，卡羅琳皇后逝世，她的去世沒有動搖到沃波爾對喬治二世的影響。但儘管喬治二世對沃波爾愈加信賴，但他在政府的領導地位卻愈受挑戰。而隨著韋爾斯親王腓特烈與父皇日漸疏離，一群比如老威廉·皮特和喬治·格倫維爾等等稱之為「小愛國者」的新進政治家投身加入到威爾士親王的反對派陣營，並逐漸形成一股抗衡沃波爾的主要政治勢力。
沃波爾在任後期未能夠維持避免戰爭的政策，成為了他失勢的一大導火線。根據早於1729年簽訂的《塞維爾條約》，英國同意不與西班牙在北美洲的殖民地進行貿易，而為了履行條約，條約允許西班牙在其殖民地領海範圍內登上英國船隻進行巡檢。可是後來兩國卻在西印度爆發貿易糾紛（有關糾紛是指一名叫詹金斯的英國商船船長於西印度被西班牙當局人員登船巡檢時割下耳朵），沃波爾起初曾極力阻止開戰，但其主張遭到了喬治二世、下院、以至部份內閣閣臣的反對；鼓吹戰爭的潮流在倫敦商界變得十分強大，及至1739年，備受各方壓力下，沃波爾迫於無奈地放棄和解，決定開戰，引發詹金斯的耳朵戰爭。按照現代的做法，首相在發動戰爭這樣大的問題上如果同內閣意見不一就會辭職。但那個時代，這種原則還沒有確立，因此，沃波爾遵照老式的原則，把自己看成是國王的第一僕人，應該忠於職守，只要還能為國王管理議會事務，他就留在他的職位上。
在英、西開戰以後，沃波爾的影響力仍然富戲劇性地下跌。在1741年的下院大選中，雖然沃波爾一派在不少選區都獲得普遍選民支持，不過在「口袋選區」卻遭遇連番挫折（口袋選區是指那些由地方權貴內定或操控人選的選區）。大抵而言，沃波爾一派在英格蘭及韋爾斯地區的下院議席皆有增長，但議席的增長未能夠彌補他們於1734年及今次大選在康沃爾地區失去的議席。由於威爾斯親王弗雷德里克王子本身兼領康沃爾公爵的頭銜，因此康沃爾實為他的領地，而領地內選出的下院議員大多都聽命於威爾斯親王，對沃波爾則心懷敵意。此外，在阿蓋爾公爵的影響下，沃波爾在蘇格蘭亦失去不少議席。綜合而言，鑒於大選后很多新議員的政治意向不明，因此我們很難斷定沃波爾在大選后所得的確實多數優勢，不過一般當代歷史學家則推算他在下院僅餘14至18席的些微優勢。
在新一屆國會中，不少輝格黨員都認為年老的沃波爾已再不能夠帶領政府，以及處理戰事，而他在國會的多數優勢亦已經大不如前，支持他和反對他的人士皆勢均力敵，形成不相伯仲之勢。在1742年2月，下院就威爾特郡奇彭納姆一場補選是否遭受不法操控展開辯論，沃波爾等人遂同意藉此事當作他的不信任動議。最終沃波爾在投票中被挫，他的兒子霍勒斯寫道：“那是一個非常吃驚的場面，病人和死人都被從四面八方抬來投票、威廉·戈登爵士被認從病榻上抬來，頭上還有個水皰呢。”事後沃波爾同意從政府辭職。為了答謝其貢獻，1742年2月6日喬治二世晉封他為奧福德伯爵，並賜他年金四千英鎊，成為上院議員。他同莫利的私生女兒也獲得了伯爵女兒的地位。五日後，沃波爾交出印信，正式辭官。他的辭職成為一個先例，每當內閣失去下院的支持時，這個內閣及其首相必須辭職。
奧福德伯爵退仕后，首相一職由已成為威爾明頓伯爵的斯潘塞·康普頓接任，但實權則握在約翰·卡特雷勛爵手中。此外，維明頓伯爵政府曾設立一個委員會，專門調查前任政府曾否有任何貪污徇私或政策失當的問題，但最後沒有發現。退仕后的奧福德伯爵依然對喬治二世起很大的影響力，雖然他已不再任官，但喬治二世卻仍經常就每事諮詢於他，使他被輿論稱為「布幕後的官員」。在1744年，在他的協助下，卡特雷勛爵成功被逐出內閣，並讓亨利·佩勒姆成為首相。
奧福德在1745年3月18日卒故於倫敦阿靈頓街家中，終年68歲，死後其遺體安葬於家鄉霍頓。奧福德死後，其伯爵爵位由長子喬治繼承，後來又傳予喬治的獨子。喬治的獨子死後，伯爵爵位復由奧福德另一位兒子霍勒斯·沃波爾繼承，霍勒斯·沃波爾是著名作家及詩人托馬斯·格雷的朋友。霍勒斯在1797年死時沒有子嗣，伯爵爵位遂歸於斷絕。
沃波爾在1700年7月30日娶凱瑟琳·肖達（1682年－1737年8月20日）為妻。凱瑟琳的父親約翰·肖達爵士（Sir John Shorter）在肯特郡是富有的商人。沃波爾與凱瑟琳共育有兩女四子，當中包括：
· 羅伯特·沃波爾，第二代奧福德伯爵（1701年－1751年3月31日，育有一子）
· 凱瑟琳·沃波爾（1703年5月13日－1722年10月22日，死時未婚）
· 霍雷肖·沃波爾（1704年－1704年7月24日，夭折）
· 瑪麗·沃波爾（約1705年－1732年1月2日，育有兩子）
· 霍勒斯·沃波爾，第四代奧福德伯爵（1717年9月24日－1797年3月2日）
· 愛德華·沃波爾爵士（約1720年前－？，育有一私生女）
當他功名顯赫時，他的婚姻生活卻由於感情破裂而結束。事實上，人們懷疑他的小兒子霍勒斯根本不是他生的。他熱烈的追求女人，最終在1724年找了一個情婦，他叫瑪麗亞·史吉雷特（1702年－1738年6月4日），她生於倫敦，是一位出生名門的愛爾蘭女子。據說，沃波爾為這位女士的貞操花了六千英鎊，不久他們就在里奇蒙、家鄉霍頓及倫敦的社交場合公開地一同出現。在有生之年她同沃波爾生活的很愉快，並有一個私生女，凱瑟琳在1737年卒故后，沃波爾立即娶瑪麗亞·史吉雷特為妻，她給他帶來了三萬英鎊的嫁妝。然而，瑪麗亞在婚後三個月因流產致死，事件對沃波爾構成很大打擊。值得一提的是，劇作家約翰·蓋伊在1728年所著的《乞丐歌劇》中，莫利與麥克白兩角正正就是諷刺瑪麗亞與沃波爾兩人的關係。
沃波爾對18世紀前半期的英國政壇具可謂有舉足輕重的影響。在他的影響下，其主要對手托利黨長久陷於分裂，僅為一個勢力單薄的小政黨；相反，輝格黨則成為了在當時領導英國政局，無可比擬的主要政黨。不過，沃波爾對政治的影響對英國不成文憲法的發展 卻沒有多大的幫助。沃波爾在任首相之時，他主要取信的是君主，國會是否支持並非首要考慮；至於他對政壇的影響，亦主要出於他個人的人際網路，而不是他的官位本身具重要影響。相較而言，繼他以後的幾任首相，由於缺乏了沃波爾那些個人因素，他們大多十分脆弱，欠缺實權。首相一職完全發展成具重要性及影響力的格局，要待沃波爾辭官後幾十年才開始成形。
在治國方面，沃波爾在任期間長期採取維持和平的政策，使英國的經濟得以繁榮穩定。他沒有為英國征服什麼地方，但是他給了他們和平、自由和安逸；三厘利息的借款差額差不多與票麵價值相等，小麥每夸特只有六英鎊二十先令。此外，在他的帶領下，漢諾威王朝得以在英國生根，而詹姆士黨的勢力則被有效打壓。沃波爾下野后不久，詹姆士黨人在1745年發動起義，有關起義被鎮壓后，詹姆士黨在英國的勢力終告被徹底粉碎。毫無疑問，這是平凡的成就，不過對沃波爾來說，這些成就卻非同小可。他缺乏偉大擴張政治家的氣魄和偉大改革家的高度熱忱，但卻具有幾乎達到天才地步的常識、堅強的意志和勤奮工作的熱情。
沃波爾與今日的英國首相官邸唐寧街10號也有著密切關係。唐寧街10號本是喬治二世在1732年送贈予沃波爾的私人禮物，但沃波爾只願以第一財政大臣的名義受禮，因此理論上唐寧街10號是第一財政大臣的官邸，而第一財政大臣這個官銜在今時今日已多為首相所兼領，所以事實上那裡已經是英國首相的官邸。沃波爾在1735年9月22日正式遷入唐寧街10號，但由於那裡並不寬敞，曾有不少首相寧可選擇居於自己豪華寬敞的宅第，也不居於唐寧街10號。
頭銜
• 羅伯特·沃波爾，Esq（1676年8月26日－1701年1月11日）
• 羅伯特·沃波爾，MP（1701年1月11日－1714年10月1日）
• 羅伯特·沃波爾閣下，MP（1714年10月1日－1725年5月27日）
• 羅伯特·沃波爾爵士閣下，KB，MP（1725年5月27日－1726年5月26日）
• 羅伯特·沃波爾爵士閣下，KG，KB，MP（1726年5月26日－1742年2月6日）
• 奧福德伯爵閣下，KG，KB，PC（1742年2月6日－1745年3月18日）
• P.C. （1714年10月1日）
• K.B. （1725年5月27日）
• K.G. （1726年5月26日）
• 世襲伯爵（1742年2月6日）
以他命名的事物
• 位於美國麻省的市鎮沃波爾在1724年立鎮，並以羅伯特·沃波爾爵士命名。
