公立大學

所謂公立大學，主要是指以國家政府或地方政府資助為主的高等學府，以區別民間資本為主的私立高校。美國的公立大學有其自身的特點。

首先，美國各州的公立大學，一般都是由多所學校所構成的"州立大學系統"。

在美國排名前50的一流名校里，公立大學有16個。在一流公立大學的16個席位中，加州大學就佔據了6席。以"加州大學系統"為例，簡單說明一下"大學系統"。

美國加利福尼亞州公立的高等教育體制分為三個層次，第一為"加州大學系統"(簡稱為UC系統);第二為"加州州立大學系統"(簡稱為CS系統);第三為加州社區學院系統(簡稱為CCCS系統)。

UC系統有10個分校。它有一位總校長，而各分校則有各自的校長。各分校校長雖然都要向總校長報告，但同時都具有很高的自主權。UC系統被認為是美國公立高校的楷模。

美國的公立高等教育體制相當成熟，其他各州的大學系統與加州大學系統大同小異。

其次，美國"國家級"的公立大學，一般為研究型大學，都是美國各州的學術重鎮。

它們都可以稱為"大而全"，即要麼是分校多，要麼是校區多，學生與教師人數眾多。如"加州大學系統"的10個分校共有學生191000餘人，就其本科教育而言，10所分校除了上述6所分校在50名之內外，還有2所的排名也在全美高校100名之內，另有一所不參加美國排名，但醫學院是公認的世界前五。

密歇根大學有3所分校，其中安娜堡分校建於1817年，是美國最早的大學之一。它除了19個教學學院而外，有9個博物館，7家教學醫院，150個研究中心、研究所、實驗中心等，400多個實驗室和研究室。

這些大學在當地，既是學術重地，也是文化中心，對各地的政治、經濟、社會等有著重要的影響力。

公立常春藤(Public Ivy)是指同著名的常春藤盟校(Ivy League)具有同等教學和學術水平的公立大學。《黑人高等教育論文》雜誌(The Journal of Blacks in Higher Education)將她們比作是"成功地和常春藤盟校在學術領域競爭……吸引超級明星級別的教授，爭奪最好和最聰明的生源"。這個詞最早是理查德·摩爾(Richard Moll)在他的書《公立常春藤：美國最好的公眾本科大學指南》(1985)中創造的。

理查德·摩爾的公立常春藤名單包括8個公立大學:

加州大學伯克利分校(University of California, Berkeley)、

密歇根大學安娜堡分校(University of Michigan, Ann Arbor)、

威廉瑪麗學院(College of William and Mary)、

弗吉尼亞大學(University of Virginia)、

德克薩斯大學奧斯汀分校(University of Texas at Austin)、

北卡羅來納大學教堂山分校(University of North Carolina at Chapel Hill)，

佛蒙特大學(University of Vermont)，

邁阿密大學牛津分校(Miami University at Oxford, Ohio)。

之後在21世紀初，美國教育界把一些其他的頂尖公立學校也加入了這個名單，包括:

俄亥俄州立大學(Ohio State University, Columbus)，

加州大學洛杉磯分校(University of California, Los Angeles)，

加州大學聖塔芭芭拉分校(University of California, Santa Barbara)，

加州大學歐文分校(University of California, Irvine)，

加州大學戴維斯分校(University of California, Davis)，

加州大學聖地亞哥分校(University of California, San Diego)，

賓夕法尼亞州立大學(The Pennsylvania State University, University Park)，

喬治亞理工學院(Georgia Institute of Technology)，

佛羅里達大學(University of Florida)，

伊利諾伊大學香檳分校(University of Illinois, Urbana - Champagne)，

普渡大學(Purdue University at West Lafayette)，

威斯康星大學麥迪遜分校(University of Wisconsin, Madison)，

馬里蘭大學帕克分校(University of Maryland-College Park)，

西雅圖華盛頓大學(University of Washington, Seattle),

印第安那大學(Indiana University，Bloomington)

明尼蘇達大學雙城分校(University of Minnesota, Twin Cities),

匹茲堡大學(University of Pittsburgh)，

密歇根州立大學(Michigan State University)，

紐約州立大學布法羅分校(State University of New York, Baffulo)等。

隨著美國經濟危機，越來越多的優秀學生放棄了傳統的常青藤盟校，轉而投入頂尖公立大學的懷抱，這些學校的教學和學術水平同八所常青藤大學幾乎相當，但學費較低，這樣吸引了大量的頂尖優秀學子。

公立大學是國家組建的大學，國家提供部分資金建設。

中國的公立大學比私立要好，因為公立大學組建歷史悠久，文化底蘊濃厚，有較好的學風，學校策略相對穩定。中國大陸的名校如北京大學，清華大學，南開大學，復旦大學等都是公立大學。在其他國家比如加拿大，紐西蘭和新加坡等，情況也和中國類似。那些國家的所有一流院校，比如加拿大的麥吉爾大學和英屬哥倫比亞大學，新加坡的新加坡國立大學和南洋理工大學，都是公立學校。

而在美國，私立大學是比較受歡迎的，因為它們在排行榜上佔有優勢，必須要成績好且家庭富裕才有可能進入頂尖的私立大學。美國最有名的大學大多是私立的，比如哈佛大學，耶魯大學，普林斯頓大學，斯坦福大學和麻省理工學院等。

而頂尖公立大學則是吸收一些學習優秀但家庭並不十分富裕的學生。和美國的情況相似的還有義大利和西班牙等，它們的私立大學在國內的教育界佔有重要的地位。

公立大學捐贈基金眾多，圖書館藏豐富，師資隊伍雄厚。公立大學的捐贈基金與私立大學無法相提並論，但數目依舊可觀。加州大學全校的捐贈基金額為96億美元，位居全美高校第七位。密歇根大學的捐贈基金達到71億美元，就單個學校而言，為公立大學之最。威斯康星大學麥迪遜分校作為該州大學系統的旗艦大學，其研究經費僅2007~2008年就多達8億多美元。伊利諾伊大學僅在科學與工程方面的研究經費就多達數億美元。而且，據稱該校從美國國家科學基金會(NSF)獲得的研究經費年年在全美名列第一。依靠著附近的高新產業和國際公司的支持，華盛頓大學西雅圖校區的科研經費高達每年50億美元。位置不靠近高新產業區的佛羅里達大學，弗吉尼亞理工學院和賓夕法尼亞州立大學等也擁有每年約20億美元的經費。

就圖書館藏書而言，上述公立大學的圖書館藏書量大都在500萬冊以上。僅加州大學伯克利分校的圖書館藏書就近1000萬冊，是北美地區第五大圖書館。西雅圖華盛頓大學的圖書館有19個分館組成，擁有超過600萬冊的館藏圖書、5萬種期刊等。而伊利諾伊大學的圖書館藏書量超過1000萬冊，據稱位居全球公立大學之首，所有大學之第三，僅次於私立的耶魯大學與哈佛大學。北京大學圖書館藏書則擁有藏書800餘萬冊。

就師資隊伍而言，加州大學系統的師資力量堪稱最為雄厚，以伯克利分校為例，其教師、研究人員與校友獲得諾貝爾獎者達61位之多，位列"世界獲得諾貝爾獎最多的大學"的第六位;美國國家科學院(NAS)院士357位，占院士總數的近五分之一。

其他大學的情況也不弱。例如伊利諾伊大學有24位教師或校友獲得過諾貝爾獎，1位教授榮獲過菲爾茨獎，17位教師或校友獲得過普利策獎，現有22位美國國家科學院院士，28位美國國家工程院院士。德克薩斯大學奧斯丁分校教授與校友中也有多位諾貝爾獎得主，現任教授中有10餘位美國國家科學院院士，40餘位美國國家工程院院士。

公立大學的學科門類齊全，優勢學科突出，在全美都有很高的學術地位。

伊利諾伊大學厄本納-香檳分校為伊利諾伊州公立大學系統中的旗艦大學。長久以來，伊利諾伊大學香檳分校一直都是全美理工科方面最頂尖、最有聲望的高校之一，其電機工程、計算機科學、材料科學、土木工程、機械工程等都高居全美前5名，而化學工程、航天工程等也都在全美前10名之內。該校的SCI論文總數在全美名列前5名。伊利諾伊大學在1922年頒發了第一個會計學士學位，1939年頒發了全球第一個會計學博士學位。伊利諾伊大學芝加哥分校的實力也不容小覷，它是既西北大學、芝加哥大學和聖母大學等私立大學之後，芝加哥地區最富盛名的公立研究型大學。

密歇根大學安娜堡分校在大學專業排名中，佔全美前10名的專業包括:商學、工程、醫學、護理、法律、公共事務、心理學、社會學和歷史等。該校對公共事務的研究非常有名，著名的"密歇根大學消費信心指數"即為一例。

作為由美國第三屆總統托馬斯·傑佛遜所創建的一所公立研究型大學，弗吉尼亞大學是北美地區唯一被聯合國教科文組織列為世界遺產的高等院校。在美國歷史上，該校以首創建築、天文和哲學等學術領域而著稱。

威斯康星大學麥迪遜分校有非常出色的教育、地理、歷史和社會學學科。依照全美研究會的研究，該校有70個科目排在全美前十名。

喬治亞理工學院(GaTech或GT或GIT)與麻省理工學院(MIT)及加州理工學院(Caltech或CIT)並稱為美國三大理工學院，其中只有喬治亞理工學院是公立大學，屬於喬治亞州立大學系統。該三大理工學院只有建築學院、計算機學院、管理學院、工程學院、人文學院與理學院等不到10個學院，但卻有10個學科名列全美研究生院的前10位。喬治亞理工學院和喬治亞大學，加上私立的名校埃默里大學，在亞特蘭大附近形成了東海岸南部的重要科教中心。

加州大學伯克利分校被譽為"公立的哈佛大學"，它也是加州大學系統在加州北部的旗艦。以它為中心的加州大學五所北方分校(伯克利、舊金山、聖克魯斯、默塞德、戴維斯)為加州政府吸引了州內外的大批人才，以及來自世界各地的留學生。加州大學伯克利分校和斯坦福大學一起支撐起了整個矽谷的高新技術研發。

加州大學戴維斯分校是世界農業與環境科學研究和教育中心，其農業與環境科學相關的學科如植物科學、動物科學以及農業經濟和管理科學等都在全美大學專業排名的前10位。

德克薩斯大學奧斯汀分校各科都很強，工程和傳媒等學科久負盛名，許多學科都排在全美前10位，其會計學的地位沒有任何學校可以匹敵。

加州大學洛杉磯分校臨近好萊塢和高新技術區，被譽為是美國商業金融、高科技產業、電影藝術等專業人才的搖籃。加州大學南部的五個分校(洛杉磯、聖塔芭芭拉，歐文，河濱，聖迭戈)以及加州州立大學的一些分校組成了以洛杉磯市為中心的高科技區，其中還包括加州理工學院，南加州大學和佩珀代因大學等私立學校的參與。

北卡羅來納大學教堂山分校的信息與圖書館、公共健康等學科，連續多年排在全美第一位。它和附近的另一所公立大學北卡羅來納州立大學羅利分校以及著名私立大學杜克大學一起，組成了雄踞一方的科研中心即"北卡大三角"。

普渡大學西拉法葉分校在理工類學科，特別是航天工程方面，為美國做出了不可磨滅的貢獻。第一個登上月球的人類，尼爾·阿姆斯特朗就是畢業於普渡大學。為了給當地學生提供更多的學習機會，普渡大學還和同州的公立名校印第安那大學一起開辦了聯合校區，使互相優勢互補，增強了各自的實力。

馬里蘭大學帕克分校是華盛頓地域一所大型綜合公立高等院校，成立於1856年，是美國最好的20所公立大學之一，有"公立長春藤"之稱，是美國中西部知名的十大聯盟的成員之一。學校因其卓越的教學及研究實力而享有盛譽，她被認為是美國發展最快的綜合性研究大學之一。近十年，馬大31項專業名列全美前10名，61項專業名列全美前15名，90項專業名列全美前25名。馬里蘭大學下設13個學院，其科研及教研水平在全美均處於領先地位，它的刑事司法系是全美該領域最有影響力的學科，連續多年排名全美第一。

西雅圖華盛頓大學在計核物理、統計學、計算機科學、數學和護理學等方面取得了驕人的成就。在台灣高等教育評鑒中心所作的"2008世界大學科研論文質量評比"(以論文質量為指標)顯示，西雅圖華盛頓大學全球排名第四。這所美國西海岸北部最具聲望的大學也是諾貝爾獎和普利策獎的高產地之一。

賓夕法尼亞州立大學的主校區帕克校園開設了超過170個專業，其中在工程類，地理和地球科學類，環境類，氣象學，材料科學，天文學，藝術傳媒類，特殊教育學，食品科學，管理學等方面都頗有建樹。它是美國文學課程和工業工程學科在北美大陸的起源地，也是最先發現太陽系外行星和最早觀測到原子的地方。其在地學和GIS方面的貢獻在行業里舉足輕重。

俄亥俄邁阿密牛津大學(邁阿密大學牛津分校)是最早一批優秀公立大學之一，它開設的專業過百，門類齊全，並且在某些特定的方面都有所專註地發展。

加州大學聖塔芭芭拉分校不僅環境優美，在學校的努力下，其綜合能力都在穩健提升，特別是在地理學和物理學方面，前景十分樂觀。這所學校的各項排名也都在逐年上升。GIS之父古德柴爾德的加入讓這所學校的地理系的教員陣容變得十分強悍。

紐約州立大學有著龐大的分校系統。其賓漢姆頓分校、石溪分校、布法羅分校和科學技術院都在美國大學排行榜的前120位，而且它還有四所下屬學院和著名的常青藤大學康奈爾大學深度合作。紐約城市大學也依著地利，在金融、經濟和營銷等方面有著自己的特長。

醫學類學科的頂級院校除了約翰·霍普金斯大學和哈佛大學等私立大學之外，也包括像匹茲堡大學和加州大學舊金山分校這樣的公立大學。匹茲堡大學是個全面發展的公立大學，然其在醫學界的聲譽不亞於哈佛大學。加州大學舊金山分校則是專註於培養醫學界領袖的小型醫學院，擁有國際名譽。

這些公立大學大多成就斐然、人才輩出，為國家和社會作出了很大貢獻。

在美國，公立大學為社會服務、為國家服務的意識非常明確。在"華盛頓月刊大學排名"的"對美國最有服務與貢獻的大學"排名前10位中，加州大學伯克利分校、賓夕法尼亞州立大學、加州大學洛杉磯分校、加州大學聖地亞哥分校、加州大學戴維斯分校5所公立大學名列其中，佔據半壁江山。

威廉與瑪麗學院創辦於1693年，是繼哈佛大學之後的美國第二所歷史最悠久的學院，被譽為南方第一校或小普林斯頓。它是一所比較小的公立大學，只有不到6000名本科生、2000名研究生，但卻培養出了托馬斯·傑斐遜、詹姆斯·門羅和約翰·泰勒等美國總統。

賓夕法尼亞州立大學雖然校址偏僻，但是其校友網卻是全美國最龐大的，因此被看做是美國最出名的大學。這個學校的校友分佈在各行各業，但都有一個傳統，就是為母校爭取科研經費和贊助。該校有校友一次性捐出兩億美元在學校修建賓州中部第一座冰球館。學校也因校友網的緣故，成為NASA的合作院校之一，在地球科學，地理學，環境科學，天文和大氣等方面成就斐然。

如果稍稍作一點調查就會發現，我們耳熟能詳的一些華人，例如吳健雄、丘成桐、丁肇中、竺可楨、翦伯贊、陳之蕃、楊振寧、李小龍等，都與上述公立大學有著這樣或那樣的聯繫。至少可以說，強大的師資隊伍、突出的優勢學科、為社會培養傑出的人才，乃是美國公立大學何以知名最基本的三大法寶。其實，它們也應該是所有大學所以成名的三大法寶。

美國的大多數大學，無論公立還是私立，都參加了NCAA的各項體育聯賽。然而除了斯坦福大學、聖母大學、西北大學和杜克大學等少數一些私立大學之外，傳統的體育強校都是公立大學。比如說著名的NCAA下屬的區域體育聯盟十大聯盟的十二個成員里，有十一個都是大型的公立大學。體育實力最強的太平洋十二校聯盟里大多數也是公立大學。美國的這些公立大學為美國以及很多其他國家輸送了一大批優秀的運動員，包括不少的奧運會金牌得主。每個公立大學都有自己的傳統運動強項，比如康涅狄格大學的女籃，亞拉巴馬大學、路易斯安那州立大學、俄克拉荷馬州立大學、俄亥俄州立大學、密歇根大學和內布拉斯加大學林肯分校的橄欖球，北卡羅來納大學教堂山分校、加州大學洛杉磯分校、肯塔基大學的籃球，賓夕法尼亞州立大學的女排等。

在著名大學的排行榜中，私立學校佔優勢。

在美國，很多私立學校都是名牌學校，這種情況在大學中尤其顯著。傳統學校與名牌學校中的多數是私立學校，列入著名大學排行榜中的很多大學都是私立學校。而且隨著私立大學對名校情結的培養和對學生的嚴格篩選導致的極高的校友質量，政府資助而大量招收本州學生的公立大學越發顯得無法和私立大學抗衡。例如，美國著名的周刊雜誌《美國新聞與世界報道》(U.S News & World Report)每年都要發布一次大學排行榜――"美國最佳大學"(America's Best Colleges)。1988年，前20的頂尖名校里，有加州大學伯克利、洛杉磯兩所學校以及密歇根大學安娜堡分校、弗吉尼亞大學和伊利諾伊大學等多所公立大學。2003年全美最佳綜合大學排名前20位的學校中，除了加利福尼亞大學伯克利分校和維珍尼亞大學外，其餘均為私立學校，前50所最佳大學中有34所是私立學校。到2005年以後，前二十的學校已經沒有公立大學。公立大學的領袖加大伯克利只能排在20到25之間，而許多曾經排在前五十名，被看做一流院校的公立大學如俄亥俄州立大學、普渡大學和明尼蘇達大學等，已經被擠出了一流排名的行列，只能委屈地被當做六七十名的准一流大學。

美國私立大學的資金來源，主要是由基本財產(捐款)、聯邦政府提供的研發撥款和學費組成，而公立大學還有州政府的財政預算。私立大學經費來源中學費所佔的比重較大，州立大學的經費多來源於稅款。占各大學的總研究經費80%的聯邦政府研究撥款集中在100多個機構，其大部分用於綜合研究型的名牌私立學校。在以研究水平作為大學的評價標準之一的大學排名榜中，私立學校的排名比公立學校靠前，這是因為私立學校有著如此雄厚的資金來源，可以聘請優秀的教授、而去完善研究設施等。另外，以研究為主的私立大學，可以從聯邦政府得到大量的撥款，但重視基礎教育的四年制大學文科學院，一般不會成為研究撥款的主要對象。正因為如此，大學排行榜中綜合大學、綜合學院、四年制大學文科學院多數是單獨排名。

在學費方面，公立大學擔負著公平給予當地居民接受高等教育機會的使命，而私立大學遵循市場規律自由決定學費，所以，兩者收費標準相差懸殊。私立大學提高學費的收費標準，是為了錄取少數的優秀學生進行高質量的教育，以此來進一步提升學校的社會地位。另外，大多數公立大學也面向州內學生提供更優惠的獎學金、助學金制度，以免州內優秀人才流失到私立大學。

當然，不能僅憑大學排名來評價所有大學。公立大學大多數都非常優秀，但各州、各校之間還是存在著一定的差別，其重點專業和關注的研究領域等都各不相同。

2008年8月25日，《美國新聞與世界報道》周刊公布了"2009年度美國最佳大學排名"。雖然這個排行榜受到不少專家學者乃至一些大學的質疑，但它在美國以及國際上巨大的影響力卻是任何人、任何大學都無法輕視的。在其各種分類的排名中，最為人所關注的就是"國家級大學排名"了。由於公立大學在美國高等教育中所佔據的主體地位等因素，該排行榜還把"國家級大學"中的"公立大學"專門抽出來，設立了"公立大學排名"。

在2012年的"公立大學排名"中，前16位與往年變化不大。排在第一位的仍然是加州大學系統的北方旗艦學校加州大學伯克利分校，緊隨其後的是加州系統的南方旗艦校加州大學洛杉磯分校。由美國總統托馬斯·傑斐遜創建的弗吉尼亞大學、五大湖地區的世界級名校密歇根大學安娜堡分校、北卡大三角之一的北卡羅來納大學教堂山分校和南方第一校威廉瑪麗學院分列第三到第六位；被譽為南方麻省理工的喬治亞理工學院和加州大學的另一所南方分校加州大學聖地亞哥分校分列第七和第八；北加州以農學和醫學聞名的加州大學戴維斯分校位列第九；南加州發展迅速的以物理和地理聞名的名校加州大學聖塔芭芭拉分校和西海岸北部以自然科學和護理學聞名的西雅圖華盛頓大學並列第十；中北部最好的綜合大學威斯康星大學麥迪遜分校是第十二位；以工程農業傳媒和地理學聞名的賓夕法尼亞州立大學、以會計學和工科聞名的德克薩斯大學奧斯汀分校、以計算機商科和土木工程聞名的伊利諾伊大學香檳分校和加州大學洛杉磯的第一候補學校加州大學歐文分校並列第十三位，總共十六個學校組成了美國公立大學的第一集團。

一般來說，綜合來看"公立三強"指的是加州大學伯克利分校，密歇根大學安娜堡分校和弗吉尼亞大學。當然以前也有人把弗吉尼亞大學改成伊利諾伊大學厄本那香檳分校或者威斯康星大學麥迪遜分校。加州大學洛杉磯分校也有實力衝擊前三。一流公立大學在二十年排名下滑嚴重，但科教能力迅速崛起，實力已經能夠和大多數一流私立學校抗衡。對於這個事實，美國教育界也提出了"公立常青藤"(Public Ivy)的說法，指的是那些實力可以和著名的常青藤聯盟學校匹敵，而學費卻很低廉的一流公立大學，包括上述16所一流學校以及十多個准一流學校比如俄亥俄州立大學、普渡大學、密歇根州立大學、馬里蘭大學帕克分校、明尼蘇達大學雙城分校、印第安納大學布盧明頓分校、特拉華大學、匹茲堡大學、科羅拉多大學波爾德分校和羅格斯大學等等。

美國各州的公立大學中，有一些比較特殊的學校。其中第一種為一些本來是私立大學的院校被政府收編，成為了公立大學。比較著名的包括羅格斯大學和威廉瑪麗學院。一般來說公立大學都以地名命名而非人名，但這兩所學校則是例外。原因就是它們曾經是私立學校。羅格斯大學全名是羅格斯暨新澤西州立大學新布朗仕維克分校。以前它是一所教會學校，屬於私人所有。然而在1960年代新澤西政府將其收編，和以前原有的新澤西州立大學的紐瓦克分校一起合併為公立的大型研究性大學。威廉瑪麗學院則是美國歷史第二悠久的大學，建於17世紀，曾經也是私有的，還差一點加入了常青藤聯盟。然而1900年左右北卡羅來納政府將其收編，成為了公立大學。到目前為止，威廉瑪麗學院在公立大學里也算非常獨特的，它規模相對其他州立大學來說較小，師生關係和校友關係非常融洽，有一些文理學院的感覺。

美國有一部分大學是公私合營的，即學校一部分是私營，一部分屬於州立大學系統。最有名的這一類學校當屬康奈爾大學。康奈爾大學一共有11個學院，其中7個是私立的，屬於正統的康奈爾大學下屬，而另外4個則是康奈爾大學和紐約州立大學合辦，屬於紐約州立大學的下屬。這種模式將公立和私立兩種大學辦學模式合二為一，取長補短，是一種比較成功的模式。

美國東部的賓夕法尼亞州有一種它們特有的大學系統，叫做州關聯大學(State Related)。在賓州，州關聯大學一共有四所：賓夕法尼亞州立大學，匹茲堡大學，天普大學和林肯大學。其實它們是一種公私合營的模式，甚至比康奈爾大學的那種模式做得更加徹底：學校接受政府補貼，同時也向科研機構和廠家拉贊助。這四所學校被當做了賓夕法尼亞的公立大學代表，而事實上賓夕法尼亞真正的州立大學系統是一些包括賓夕法尼亞加利福尼亞大學、賓夕法尼亞伊利諾伊大學、哈里斯堡大學、阿倫頓大學、卡羅爾大學等不太著名的學校的系統。

州立大學系統(State University System)是指由美國各州提供經費或資源補助的大學或學院。這些系統是美國公立大學的主要運營模式。除軍事院校外，美國沒有聯邦政府主辦的大學。這些州立大學系統就構成了大部分的公眾資助的公立大學。美國的50個州中，每個州至少有一個這樣的大學系統。而美國海外領地比如關島、北馬里亞納群島、美屬薩摩亞和波多黎各等，也有這樣的大學系統。一個州立大學系統通常是指一單一的法律實體和管理實體，可能由幾個校園組成。州立大學可以從州政府得到資助。資助的多少，州與州，大學與大學各有不同。但其目的就是要州立大學的學費低於私立大學。越來越多的美國人念大學，導致私立大學與州立大學的競爭越來越激烈。

通常情況下，州立大學系統一詞用於描述某一個州的公立大學，然而也有的州擁有多於一個的州立大學系統，比如加州和德州。這種情況下，一般學校名為【州名】加【大學】的學校(英文為州名 of University)是州中比較老的州立大學。它們一般是在州成立之初而成立的學習。這種名稱也有例外，比如紐約大學和賓夕法尼亞大學就是私立學校，並不是州立大學系統成員。而學校名稱里含有州名或地名以及【州立大學】(英文名含有State University)的學校屬於1860年代以後成立的新一代州立大學，它們大多都是根據莫里爾法案(Morrill Act)而獲得土地建立的。而加州和紐約等州還有城市大學學院系統。

美國各州聲譽最好的州立大學，一般情況下根據學術排名每州取一所。在排名相近的情況下有的州多於一所。