三清四御

玉清元始天尊為道教神系中的第一尊神，他出現的時間約在晉代。在此之前的早期道家經典和中國古代神話中，都沒有他名號的記載。元始天尊的出現，最早見於葛洪《枕中書》。《枕中書》稱：“昔二儀未分，溟涬鴻蒙，未有成形，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，游乎其中。”據說元始天王就在這個混沌玄黃如卵的境界之中度過了四劫，道家稱每劫相去四十一億萬年。復經四劫，天地始分，相去三萬六千里，元始天王就獨居於天界中心之上的玉京山。復經三劫，又出現了一位太元玉女，號曰太元聖母，天姿絕妙。元始下游與玉女相遇，便結成了人間概念上的夫妻。神合交感生13頭的天皇，號為“扶桑大帝東王公”。后又生九光元女，號曰“太真西王母”。天皇生地皇，地皇生人皇。“太庭氏、庖羲、神農、祝融、五龍氏”等都是元始後裔，分別住在五嶽之上。

《隋書．經籍志》還載道家所云：元始還曾數次“開劫度人”，所度皆天仙上品，太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及諸仙官皆出自他的開化。

又稱玉宸大道君，是道教三清的第二尊神。靈寶天尊的來歷歷史上看，出現的時間晚於太上老君與元始天尊。《洞真大洞真經》、《洞元本行經》說：靈寶天尊乃二晨精氣所化，托胎於洪氏。其母懷了他三千七百年，誕生於“西那天郁察山浮羅丹元”之岳。出世后“度人有如塵沙之眾。有金童玉女各三十萬人侍衛”

即老子，史有其人。老子為以道教化之祖，所以道教稱“道祖”。

南北朝時，道教已有元始天尊、太上大道君、太上老君的信仰，統稱“三清”，同奉為道教至尊之神。若從歷史角度論三清尊神出現先後，則老君居首，次為元始天尊，最後才是太上大道君。

“三清”既指天神所居之三處聖境，即玉清聖境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合稱三清境；又指分別居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也稱玉清大帝）、靈寶天尊（也稱太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也稱太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。

“三清”之稱始於六朝，開始僅指“三清境”。“三清”之作為道教尊神，是伴隨著道教三洞經書說逐步形成的。

在道教最尊的三清神明之下，還有“四御”。“御”是對皇帝的敬稱，也有治事之意。四御是居於三清之下，位於萬神之上，主宰天地萬物的四位天神。四御就是輔佐三清的天神，過去叫六御，為了符合道經四輔(太清、太平、太玄、正一)的分類，去掉了“玉皇大帝”和“青華大帝”，成今日之“四御”。即：中天紫微北極太皇大帝、南極長生大帝、勾陳上宮天皇大帝、後土皇地祗。四御之徽號均為宋真宗、徽宗時所加。

除四御之外，又有玉皇大帝、西方太極天皇大帝、中天紫微北極太皇大帝、東極青華大帝、南極長生大帝和後土皇地祗六御之說。這是按中國古代“六合”觀念來設神造像的。所謂六和，即表示上、下和東、西、南、北六方，代表了整個宇宙的巨大空間。

四御又有另一不同解釋，稱之為“四極大帝”，北方曰北極紫微大帝總御萬星，南方曰南極長生大帝總御萬類，西方曰太極天皇大帝總御萬神，東方曰東極青華大帝總御萬靈。