西塘河

西塘河又名塘河，因有個東塘河，順理成章它也就成了西塘河。

西塘河位於建湖縣境內，原由謝家盪起經樓夏庄、小孔庄、唐橋至湖垛向北經高作入北塘河，全長35公里，流經高作與鍾庄交界約12公里，是高作東部的主要骨幹河道。主要用來排除興化、寶應入境的客水和本縣內雨澇期間的雨水將其引入射陽河入海，同時兼作灌溉航運之用，是建湖境內較大的河道之一。據鹽城縣誌載：“西塘河初開於隋朝中期，隋煬帝開鑿大運河以後，為鹽運方便，又由麻叔謀監工開挖了西塘河，為里下河鹽運交通河道，到了明代，朱洪武趕散以後，將蘇南的居民搬遷到下五州縣，一部分住到沿西塘河一帶，因而西塘河兩岸村莊較為集中，如樓夏庄、唐橋、湖垛鎮、湯碾等。西塘河成了灌溉和航運及飲水的主要河道。清康熙四十年（1701年）疏浚，乾隆九年（1744年）重挑。在黃土溝、樓夏庄、湖垛等地因城鎮、村莊和垛田束水，影響排水，特別是湖垛沿街一段，長約千米左右，河寬不足30米，河道彎曲，且有舊橋一道，水流湍急，航運困難，解放後於1958年動用民工1800餘人，拓浚湖垛鎮一段，挖土95000立方米，直至1972年黃沙港整治工程中，將夾盪港至湯碾納入工程之內，河口擴至80-100米，河底高程負二點五——三點五米。

塘河沿線自古崇文尚教，學風稱盛。早在廢科舉前，有不少村莊學子成群，書聲不輟，科貢之士不乏其人。據地方志記載，明清兩代，中進士即有8人，中舉21人，秀才百人之多。

晚清時期，我國出現了一股留日的狂潮。塘河一帶有數十名學子走出家門，東渡扶桑。單塘河北岸辛安廠（今北馬廠）馬氏即有十多人出國留學，成為蘇北的首批留日學生。他們回國，對地方的思想、文化、科學技術，尤其是教育更產生廣泛的影響。辛安廠馬為瓏回國后，即與季龍圖、劉啟晴一起創辦鹽城學會（后改為鹽城教育會），不久，他被選任浙江提法使、山西督學。民國初，授蒙藏院和眾議院秘書，著有《瀛洲淚詩集》、《退郛詩鈔》、《應用女子修身教科書》。馬為宣、馬為光、馬為里學成回來就在家鄉創立后樂堂，亦稱文士院，為文學子弟提供了習業場所，這是西北鄉繼明萬曆間創建景忠書院之後的又一高等學府。學院林曾贈有“鄉閭碩望”的匾額予以褒揚。與馬氏同期留學的郝汝琳，在鹽城首創淮東法政專門學校；夏嵩出任鹽城縣教育款產經理處經理（相當於現時的教育局長），他們對地方的新學興起起到了重大的推動作用。當時塘河沿線，幾乎村村都有社學或義學，之後又在鹽城縣率先創辦了建溪中學、群英中學、海南中學，近代教育在蘇北處於領先地位。在現代人物中，還有祖籍沿河塘南村的王贛駿博士，他不但是世界首位進入太空的華人，而且是第一位在太空中從事自己設計的科學實驗的科學家。還有高作印水心，喬舍蔣逸雪，湖垛徐汝典，樓夏夏雨人等，都是知名學者，著作頗豐。還有台灣國民黨原考選部部長李壽雍，亦為樓夏庄人。

西塘河下游的朦朧和上游唐橋兩鎮，是西北鄉被載入鹽城首志（明萬曆縣誌）僅有的兩個古鎮。唐代建築的朦朧寶塔今尚在，為鹽阜平原現存的兩座古塔之一（另一座是東台海春軒塔），已被列為江蘇省文物保護單位。塘河文化是多元的，兩岸眾多的寺觀為塘河沿線增添了另一層厚重的文化底蘊。建於唐武德三年（620）的凈慧寺，為佛教在舊邑興起之始。以後又陸續建起三教合一的廣福院、關帝廟、三官殿、毗蘆庵、桑台寺、水月庵、祇園庵、永福庵、福慧庵、福緣庵、延壽寺、龍王廟，還有湖垛的地藏庵、太平庵、三教庵、觀音庵、魁星閣等寺觀。有名寺就有名僧，凈慧寺住持原智和尚，曾被康熙帝賜為“凈慧禪師”；湖垛靜波和尚，清末民初出任中華佛教總會副會長；羅漢院出家的茗山法師，生前為江蘇省佛教協會會長和中國佛教協會副會長，他們為弘揚佛教文化作過重大貢獻。

淮劇是以建湖方言為舞台語言，而塘河中游的湖垛方圓5公里，正是建湖方言的標準語區。因此，西塘河一帶也成為淮劇語言的標準語區。建國后，著名淮劇藝人筱文艷、何叫天曾多次帶領上海人淮學員來此學習我們的母語——建湖方言。塘河文化沉澱深厚，且豐富多彩，歷史上還流傳過打水平、放河燈、漁幫會、龍王會、水陸大祭、神台大祭等多種民俗文化活動。

沿著西塘河建有羅漢院、淮雜宛、明德堂文化驛站等多元文化設施外，大手筆建起文化藝術中心，體育館、文化館、博物館、圖書館、雜技館、淮劇館以及大劇院等一大批現代建築群快速崛起，沿河（湖）文化一條街亦已形成，並全部對外開放。