歐洲平原

（1）歐洲平原，其西歐和中歐部分覆蓋著整個法國西部和北部、比利時、荷蘭、斯堪的那維亞南部、德國北部和幾乎波蘭全境；從法國北部和比利時向東這一部分，通稱為北歐平原；而東部一般稱為東歐平原或俄羅斯平原。

地勢平坦或略有起伏。大部分地區在更新世期間（160萬～1萬年前）曾有過數次冰川，是典型的冰期后的地貌。排水不暢，冰磧的冰川沉積物覆蓋著大部分地區，有大片地段是由冰川所衝出的堆積平原。標示著更新世冰蓋固定邊緣的丘陵狀終磧散布成大型弧狀，穿過德國北部和波蘭進入到白俄羅斯和俄羅斯西部。與這些冰磧相間分佈的是一些相互平行而長的溢洪道，冰川的融化曾從溢洪道流入與冰崖面平行的海中。這些溢洪道曾經被沖瀉而下的冰川溪流所帶來的沙礫所覆蓋，今天它們已變成平坦、排水不良而比較貧瘠的濕地。北海和波羅的海沿岸是沙丘地帶；大片的黃土沉積物覆蓋著從法國到俄羅斯西部的北歐平原，這些沉積物是間冰期和冰期后從不毛的地帶被強風侵蝕而刮來的。

從波蘭東部延伸到烏拉爾山脈，包括波羅的海各國和白俄羅斯全境、幾乎烏克蘭全境和俄羅斯歐洲地區的大部，向北伸入芬蘭。它在芬蘭西北部的地底下是抗力強的古代結晶岩；這種岩石是先寒武紀波羅的海地盾的一部分。

東歐平原的其餘部分地下深層是比較堅硬的古代岩石的平台。然而在其整個歷史過程中，這一地帶曾滑到海平面以下並被沉積岩所覆蓋。這些沉積岩已略見彎曲和翹棱，但無任何地方曾有過嚴重的變形。因此，從黑海到北極整個地帶都是連綿不斷的平原，各地海拔都在450公尺（1,500尺）以下。

（2）就整個氣候而論，特點是有明顯的季節變化，冬季寒冷，夏季溫暖。西部是海洋性氣候，對農業有利；四季都有充足的雨水，能使田野保持青翠。夏季溫暖但不炎熱；冬季寒冷但不結冰。此調節氣候的海洋性影響向東逐漸消失，而氣候的大陸性逐漸增強：降雨量集中在溫暖的數月，夏季較炎熱，冬季卻異常寒冷。春秋季節不明顯，幾乎無從察覺；每年夏季的鬱鬱蔥蔥往往突然變為冬季酷寒的灰褐色。東歐的農業總是較西部困苦而收穫低。

（3）法國西部大部地區靠加倫（Garonne）河、羅亞爾河及兩河眾多的支流排水，這些河全部注入比斯開灣；塞納河在其流向英吉利海峽的過程中，穿過巴黎盆地廣闊的向斜的低地。須耳德河及其支流（利斯〔Lys〕河、斯卡爾普〔Scarpe〕河、登德爾〔Dender〕河、代默爾〔Demer〕河）流經法蘭德斯平原和比利時中部的低高原。默茲（Meuse）河取道不同，它穿過洛林和阿登高原而與萊茵河下游形成一個共同的洪泛區。

萊茵河是中歐西部的主要河流，長1,392公里（865哩），發源於阿爾卑斯山脈，穿過一些具有不同結構和地勢的區域而進入北海低地的平坦的河道。再向東，有幾條大致平行的水系，如威悉河、易北河、奧得河和維斯杜拉河，它們發源於中歐高地，採取相同的西北方向，穿過低地，流入北海或波羅的海。這些河流，每一條都有明顯的直角拐彎，這是更新世冰蓋所帶來的結果；冰蓋的邊緣和終磧沿東西向直線排列，以致流向海洋的融水不得不奪路向西流去，同時侵蝕著寬闊的間冰磧的渠道。當冰蓋後退時，河流就佔據了南北向河道之間某些段落的東西向融水渠道。在19世紀和20世紀初期這段期間，有幾條這種渠道被用作建設連接向北流的河流間的運河。德國中北部的中部運河就是這些運河中最明顯的一條。

（4）落葉林和針葉林使北歐平原呈現出絢麗多彩的景色。現在的森林不過是昔日密茂混合林（內有櫟榆、梣、椴和楓）的殘餘，因為自中世紀以來多數地方的這類樹林皆已被村莊和田野所取代。東歐平原各地，儘管在地形上有很大的一致性，但在植被上卻表現出很大的地區不同點。氣候的差別產生了一些具有特色植物的巨大地帶，一般從西穿越鄉野向東延伸。該平原的南部是半乾旱的草原地區；草原自南向北各自不同，北方土壤豐厚、肥沃，因而愈向北土地愈濕潤，禾草也愈高大。草原北面有一條硬木林帶；在嚴寒的北方有一條針葉林帶，在北冰洋沿岸還有一條凍原地帶。

歐洲平原上的野生動物都是帶有整個歐洲特點的動物，許多地區的動物棲息地已因人口稠密而有所變化，動物的數量也大為減少。

歐洲平原上的居民操各種不同的語言。正如歐洲其他地方一樣，歐洲平原上幾乎所有的語言都屬於印歐語系。主要的例外是芬蘭-烏戈爾語的匈牙利語和芬蘭語。印歐語系有3個主要分支：日耳曼語支、羅曼語支和斯拉夫語支。日耳曼語支中有：荷蘭語、佛蘭芒語（在比利時部分地區使用）、德語（包括奧地利的方言）、丹麥語和瑞典語。羅曼語支的主要代表是法語，還有東歐平原某些居民所操的羅馬尼亞語。然而在平原東部多數地方，人們操斯拉夫語。其中使用最廣泛的有波蘭語、俄語、白俄羅斯語和烏克蘭語；斯拉夫語支中還有捷克語、斯洛伐克語、斯洛維尼亞語、塞爾維亞-克羅埃西亞語和保加利亞語。

歐洲平原長期以來都是十分重要的農業區域；今日的歐洲平原除很小的地面被城市和城鎮所佔據外，其地貌尤其是在東部仍然是農業佔優勢。可是自19世紀中葉以來，歐洲平原也成為世界主要重工業區域之一。在西部尤其是如此，這裡工業十分密集，從德國的魯爾河谷向北沿萊茵河延伸，向西伸至荷蘭、比利時和法國北部，已成為歐洲煤炭、鋼鐵和化工生產的最重要的中心。再往東，類似的工業集中已環繞較小的煤田發展起來，明顯的是在德國的西伐利亞區、波蘭的上西里西亞區、烏克蘭和俄羅斯的頓內次煤田。歐洲平原出色的河流和運河系統為大宗的散裝貨物提供了運輸網路，它平坦的地形也使龐大的鐵路系統得以進行無阻的運作。自從第二次世界大戰結束以來，進口大宗原料對歐洲經濟的重要性日益增長，這已使諸如漢堡和鹿特丹這類大海港變成工商業中心。

在更新世末期大部分時間內，人類曾在歐洲平原居住，過著狩獵採集生活，不過到冰期后的年代才開始有明顯的人類聚居。在冰川後退以後，南方的移民向北方推進；他們沿著當時平原上樹林茂密的海岸、河流和湖岸定居。約至公元前3000年以前（農業在北歐普及時），狩獵、捕魚和以石器、骨具尋找食物就是歐洲平原人們生活方式的特點。

第一批農業居民點主要是設置在林木稀少的地點。這裡的土質疏鬆、易於挖掘、排水性良好——即土壤極適於當時脆弱的木質工具的使用。在平原北部的黃土地帶就曾發現有這類地點，平原北部是阿爾卑斯山脈以北史前期聚居的主要區域。在公元前8世紀發明重輪犁之後，才能夠在森林密茂的低地上開拓黏土地定居。重輪犁是中世紀最重要的技術發明之一，它揭開了歐洲平原前所未有的開拓移民，其他農業技術革新也接踵而至。

傳統的二區輪作制（每年有一半農田休耕，保持土壤肥沃）被更加成熟的三區制所取代：除一般在秋季播種小麥、大麥或黑麥之外，另一部分土地在春季種植燕麥或固氮的豆科植物（碗豆和蠶豆），而僅剩1/3土地休閑。春季種上一次過剩的燕麥可用作馬的飼料，這也使以步伐迅速的馬代替牛來耕地成為可能。由於諸如此類的進步所帶來的更大的農業盈餘導致了在歐洲建立城鎮，並最終建立城市。