六天上帝

早在周朝時，依據《周禮》，人們就以六輅祭祀昊天上帝和東、南、西、北、中五方上帝。六輅祭祀：一曰蒼輅，以祀昊天上帝；二曰青輅，以祀東方上帝；三曰朱輅，以祀南方上帝及朝日；四曰黃輅，以祭地祇、中央上帝；五曰白輅，以祀西方上帝及夕月；六曰玄輅，以祀北方上帝及感帝、神州。其中，昊天上帝為自然上帝，即蒼天；五方上帝，即東方青帝太昊(伏羲氏)，南方炎帝(神農氏)，中央黃帝(軒轅氏)，西方白帝(少昊)，北方黑帝(顓頊，也稱玄帝)，為人格化的五位上帝。

依中華傳統，祭祀六天上帝是極為重要的宗教祭祀。如隋朝分三種規則等級的祭祀，《隋書·禮儀》載：“昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗廟等為大祀，星辰、五祀、四望等為中祀，司中、司命、風師、雨師及諸星、諸山川等為小祀”，五方上帝緊隨昊天上帝並列為大祀。以鄭玄為代表的神學體系認為上帝為天之別名，總共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝與五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）為全天之帝；五方天帝各為一方天帝，分別為中央土德黃帝含樞紐、東方木德青帝靈威仰、南方火德赤帝赤熛弩、西方金德白帝白招拒、北方水德玄帝汁光紀。以王肅為代表的宗教系統認為五行人帝可稱為上帝，但不可稱為天；昊天上帝則可稱為天，祭祀昊天上帝即代表祭天。六上帝中，自然帝昊天上帝可稱天，人帝即五行上帝不可稱天。《隋書·禮儀》：“五時迎氣，皆是祭五行之人帝太皞之屬，非祭天也。天稱皇天，亦稱上帝，亦直稱帝。五行人帝亦得稱上帝，但不得稱天。”《史記·封禪書》：“天神貴者太一，太一佐曰五帝。”《五經通義》：“天皇大帝亦曰太一。”鄭玄云：“昊天上帝謂天皇大帝”。即五方上帝為昊天上帝佐。

五方上帝分別配五行五色，金木水火土、白青玄赤黃，白帝少昊金德、青帝太昊木德、玄帝顓頊水德、赤帝火德、黃帝土德。五方上帝又稱五行帝，又皆為人帝，故又稱五行人帝。

昊天上帝又稱皇天、上帝、皇天上帝、天皇大帝等，文獻中稱其名字為太一，主宰天地宇宙的神，超自然的最高的神，代表天或者等同於天。六上帝中的自然帝昊天上帝可代天，而人帝五方上帝不可代天；中華文化中單說上帝一般指自然帝昊天上帝。古籍中也稱昊天或上帝，這一名詞最早現於《尚書》。昊天上帝和天相比，具有一定的人格化的意味。鄭玄曰：“上帝者，天之別名也，此處指的就是昊天上帝”；另一方面，有時又作了區分，如《漢書·王莽傳》：“四年春，郊祀高祖以配天，宗祀孝文皇帝以配上帝”，其中又將天和上帝區分開來，上帝地位低於天，此處的上帝指的就是五行人帝，天指昊天上帝。

早期人類認識自然、改造自然的能力低下，生產生活的諸多方面不是來自於自身，而是來自於自然的恩賜。早期人類的生存發展是與自然條件密不可分的。長此以往，大自然在人們的心目中逐漸被人格化、神化，成為一個有思維、有情感的客觀存在，是為昊天上帝。

依中華傳統，祭祀五方上帝是極為重要的宗教祭祀。如隋朝分三種規則等級的祭祀，《隋書·禮儀》載：「昊天上帝、五方上帝、日月、皇地祇、神州、社稷、宗廟等為大祀，星辰、五祀、四望等為中祀，司中、司命、風師、雨師及諸星、諸山川等為小祀」，五方上帝的緊隨昊天上帝並列為大祀」。

五帝有先天五帝和後天五帝之分。先天五帝為統治東西南北中五個方位之天神、天上之帝，即東方青帝太昊、南方赤帝炎帝、西方白帝少昊、北方玄帝顓頊、中央黃帝軒轅。後天五帝即天下之帝，為華夏上古五位聖王賢君，即伏羲、炎帝(姜石年)、黃帝(姬軒轅)、少昊(玄囂)、顓頊(乾荒)。人們相信其死後亦成為神，輔佐昊天上帝和先天五帝統治五方。先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼。

在中華宗教信仰中，五帝是朝廷官方祭祀禮儀的專用辭彙，是最高祭祀等級的儀式之一，僅次於“單獨郊祭上帝(共五個，又稱：五方上帝、五天神)”，五帝屬於大祀，祭祀內容包括作為主祭的五方上帝，以及各自配帝、各自從祀官、各自從祀星、三辰、四方七宿等一起組合祭祀的儀式，一年一次，五帝祭祀內容，合計如下：

1、上帝：東郊青帝　配帝：伏羲　從祀官：勾芒　從祀星：歲星　另有從祀：三辰、東方七宿

2、上帝：南郊赤帝　配帝：神農　從祀官：祝融　從祀星：熒惑　另有從祀：三辰、南方七宿

3、上帝：中郊黃帝　配帝：軒轅　從祀官：後土　從祀星：鎮星　無從祀

4、上帝：西郊白帝　配帝：少昊　從祀官：蓐收　從祀星：太白　另有從祀：三辰、西方七宿

5、上帝：北郊黑帝　配帝：顓頊　從祀官：玄冥從祀星：辰星　另有從祀：三辰、北方七宿