青少年時輕財好施，慷慨任俠，文明初（684年）舉進士，以上書論政得到女皇
武則天重視，授麟台正字。后升右拾遺，直言敢諫，曾因“逆黨”反對武后而株連下獄。曾兩度從軍邊塞，對邊防事務頗有遠見。陳子昂存詩共100多首，其詩風骨崢嶸，寓意深遠，蒼勁有力。其中最有代表性的有《
登幽州台歌》《
登澤州城北樓宴》和組詩《
感遇詩三十八首》《
薊丘覽古贈盧居士藏用七首》等。1960年
中華書局出版《陳子昂集校注》。
聖曆元年（698年），因父老解官回鄉，不久父死。陳子昂居喪期間，權臣
武三思指使
射洪縣令羅織罪名，加以迫害，最終冤死獄中。