牛王

關於牛王的身份有多種說法。

傳說一

其一源於《列異傳》。《列異傳》說，武都故道縣（今陝西鳳縣、甘肅兩當縣境內）有座“怒特祠”，祠堂 邊上長著一棵梓樹。秦文公二十七年（公元前739年），秦文公派人去砍伐這棵梓樹，馬上就有狂風暴雨。樹上的創口隨即合攏了，整整砍了一天也沒有把它砍斷。秦文公就增派了士兵，拿著斧頭的人多達四十個，還是砍不斷。士兵們疲倦了便回去休息，其中有一個人傷了腳，不能走路，只好躺在樹下。半夜，他聽見鬼對樹神說：“攻戰得很辛勞吧？”其中一個樹神說：“哪裡算得上辛勞？”鬼又說：“秦文公一定不肯罷休，怎麼辦？”樹神回答說；“秦文公能把我怎麼樣呢？”鬼又說：“秦文公如果叫三百個人披著頭髮，用大紅絲線繞住樹榦，穿著赤褐色的衣服，一邊砍你，一邊在創口那兒撒香灰，看你死不死？”樹神便啞口無言了。第二天，傷了腳的這個人便把聽到的話告訴了秦文公。秦文公於是叫士兵們都穿上赤褐色衣服，緊跟著創口砍出，就用灰撒上。結果樹被砍斷了，樹中有一頭青牛跑了出來，奔跑著進入豐水中不出。從那以後，秦國以牛為勇力的象徵，並奉以為神，於武都郡立怒特祠祀之。“怒特”意思就是“體健氣壯的牛”，引申為神牛。

傳說二

很多地方稱牛神為“牛神冉真人”，這源於牛神的另一個傳說。傳說牛王是孔子的學生冉耕。冉耕，約前544～？，春秋末魯國人，字伯牛。他為人端正正派，善於待人接物。在孔子弟子中，以德行與顏淵、閔子騫並稱。因惡疾早逝。孔子哀嘆其“亡之，命矣夫！”傳說冉耕因喜好農耕，所以死後被玉帝封為牛神牛王，專司人間飼牛、耕作事宜。其實，冉耕之所以被奉為牛王，或有兩種可能：其一，因冉伯牛的名字中有牛、耕兩字，與農耕用牛相合；其二，清李綠園《歧路燈》第101回道：“唐宋間農民賽牛神，例畫百牛於壁，名百牛廟，後來訛起來，便成冉伯牛廟。”這就是明馮應京在《月令廣義·歲令一》所說的：“牛有牛王之祀，而越俗有謬圖冉伯牛之像以祭者。”