間接致癌物也稱前致癌物，是經過酶的代謝激活后，產生壽命很短的中間代謝產物，稱為近似致癌物。最後分解為帶正電的親電基團——親電子反應物，即稱為終致癌物。
如免疫功能低下，在錯誤修復下，DNA發生突變而進展成癌。
霉變的花生
大多數的
致癌物不是其原型
致癌(直接致癌物)，而是需要在哺乳動物體內經過代謝激活后才有致癌作用，這 些致癌物又稱間接致癌物。
終致癌物可與生物大分子如DNA、
RNA、
蛋白質相結合，而造成
DNA損傷，但這種損傷是可以修復的，如未經修復，則成為致癌的啟動因子。被啟動的細胞經
免疫防禦可以停上向癌變發展。
間接致癌物往往不能在接觸的局部致癌，而在其發生
代謝活化的組織中致癌。前致癌物可分為天然和人工合成兩大類。
