閹宦

在中國，商朝時的甲骨文中曾出現“凸刀”字，其義與閹字相通，可見當時已有將人閹割；但未見有將他們作宮庭內侍的記述。西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有“宮者使守內，以其人道絕也”。當時的閹人被用來作“寺人”、“內豎”、“閽人”等職，但是人數不多且地位低下，只是負責雜役、傳令等工作，是家臣的一種。隨著專政王權的發展，到了戰國、秦朝時，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現。

到了漢朝，侍候皇帝的人統一被叫作“宦者”或“宦官”。據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫“宦者”的星座。至東漢時，規定宦官全部要用閹人，大規模宦官當政亦在當時首次出現，東漢末年成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞台，稱為“第一次宦官時代”。

之後，在唐代安史之亂后再次出現大規模宦官當權，稱為“第二次宦官時代”。這是由於唐代後期宦官掌握了軍權，不但總領神策軍，而且還組建牙隊，最後形成專權，甚至有立廢皇儲之大權。

宋代對宦官參政防範較嚴，太祖時，不令宦者“預政事”，宦官到一定年資必須轉出外任。故宋代雖有童貫、梁師成等禍國的宦官，但宦官之權力並沒有凌駕於宰相之上的權勢。

至於“太監”此一名稱，最早出現於遼，本來是政府高級職位的名稱，並不一定由宦官擔任。至明朝時，宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監，俱由宦官出任。低階宦官名“少監”、“中監”，高階宦官是“太監”；於是“太監”變成了高級宦官的稱謂，後來成了對宦官的統稱。

宦官在明代發展至頂峰，雖然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖奪權后開始重用宦官。明初交趾監軍馬騏激發交趾人起兵脫離中國獨立，明末時曾經有過宦官數萬名，據王世貞《龠山堂別集·中官考十》記載：“南海戶凈身男九百七十餘人復乞收入。”宦官遍布政府各部門，以太監充任的特務分佈全國，尤其是天津、泉州、寧波、廣州等對外商船貿易海港港口必定派駐“稅監”太監，稱為“第三次宦官時代”。崇禎多次怒斥太監：“將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空。”宦官時代的結束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿書引義·舜典四》中針對太監議論：“宮刑施之，絕人生理，老無所養，死無與殯。無罪之鬼，無人除墓草而奠懷染。故宮者，均於大辟也。且宮刑之後，二氣時乖，肢體外痿，性情內琢。故閹瘸之子，豹聲陰鷙，安忍無親。且刑人並齒於天地之間，人道絕而發已凋、音已雌矣，何懼乎其不冒死而求逞於一朝？而又美其名曰，姑且憐其無用，引而置之官府之間，不知埋下禍根深矣。宦寺之惡，甚於士人，只因其無廉隅之借，子孫之慮耳，故憫不怕死，何況乎其以淫而在傍君主之側耳。”清《睢州志·袁可立傳》：“擢監察御史，巡視西城，有閹宦殺人，可立訊實，即重捶抵罪。”

徠到清朝時，宦官統統稱為太監。清朝對太監控制得十分嚴格，除了清末有一兩個受寵的太監外，宦官弄權的情況沒有出現。

民國初年袁世凱稱帝時，宣布宮中永遠不用宦官，宮中僕役全部由女官擔任。

宦官的來源有數種，第一種是用天生理有缺陷或有發展障礙的男人，當他們生理機能恢復后就必須辭退，如《後漢書‧欒巴傳》就記載欒巴因發育障礙故充任宦官，而後“陽氣通暢，白上乞退。”其次還有私自進行閹割手術而入宮的途徑，如《韓非子》提到“豎刁自宮以治內”，後來在西漢晚期至東漢時，有人甚至不以宮刑為恥。第三種來則是受過腐刑或是判死刑而減免為腐刑的閹人，如嫪毐即是此種，他處刑一事雖為作假，不過名義上仍是受過腐刑的宦者。隋朝以後，宮刑被廢止作為正式的刑罰，宦官應以自願被閹割者居多。到了明朝，被閹作宦官者，除了部份是來自南方被擄的少數民族孩童（如鄭和、汪直）；多是自願閹割的人，直隸河間等地出產太監較多。明朝太監的閹割本來應該是由宮廷負責，民間自行閹割是被禁止的；但這項禁令從未被認真執行。明代中葉，民間曾經出現大批自閹后入不了宮，作不了太監的人，被稱為“無名白內官”。

明朝後期，宮廷中不少本來由女官擔任的職務轉為由宦官擔任，因此太監多如蟻陣，最多時達十萬之眾。北京鄰邊的青縣、靜海、河間、滄州、任丘、南皮、棗強等縣，許多人爭相凈身入宮。當時，宦官割捨之睾丸及陰莖放於紅絨布袋內，懸掛於紫禁城一陰乾室內，紅細索懸於粱，太監位尊離濕氣地面最遠最干，初進宮者離地面最近，名曰寶貝房。《戴斗夜談》載“京畿民間生子，每私自閹割”，《日下舊聞考》引《白頭閑話》所記“都人生子，往往閹割，覬為中宮（太監），有非分之福”。

雖然宦官沒有生育和進行性交的能力，但同樣有情感上的需要，《詩經·小雅》“巷伯”篇，有“萋斐貝錦”之嘆，一些宦官也為了顯示權勢而娶妻納妾，《後漢書·劉瑜傳》曰：“常侍黃門亦廣妻娶”。

漢桓帝時單超等“五侯”，更“多娶良人美女以為姬妾，皆珍飾華侈，擬則宮人。”

唐朝的宦官高力士、李輔國皆曾奉旨娶婦，高力士娶刀筆吏呂玄晤之女呂國姝為妻，呂玄晤隨即被擢為少卿，后出任刺史；李輔國娶元擢之女，元擢也因此成為梁州刺史。五代前蜀主王建之子王衍曾和太監王承休之妻嚴氏私通，王承休以後當了天雄軍節度使。

《萬曆野獲編》“宦寺宣淫”條云：“比來宦寺多蓄姬妾，以余所識三數人，至納平康歌妓。今京師坊所謂兩院者，專作宦者外宅，以故同類俱賤之。”。

由於宮中僕役的生活苦悶寂寞，有些宦官會與宮女、女官結為對食或菜戶。對食多為短暫交往，而菜戶關係有如夫妻，在明清時期最為普遍。

有些甚至比一般夫妻感情更為深厚，《萬曆野獲編》中曾記載一間寺廟中放滿由宦官奉祀他們伴侶的牌位，牌位上都寫有宮女的姓名，每逢宮女的忌日，與其結為菜戶的宦官便會前來祭悼，其悲傷之情一如丈夫悼愛妻。

由於宦官缺乏性能力，一般的性愛方式僅限於愛撫、口交和假陽具。清人筆記《浪跡叢談》記載：“閹人近女，每喜手撫口嚙，緊張移時，至汗出即止。蓋性慾至此已發泄凈盡，亦變態也。”《萬曆野獲編》記載：“近日都下有一閹豎比頑，以假陽具入小唱穀道不能出，遂脹死。法官坐以抵償。”

有些太監為恢復性能力，不惜殺人，食用人腦，《萬曆野獲編》“對食條”云：“近日福建稅當高策，妄謀陽具再生，為術士所惑，竊買童男腦啖之，所殺稚兒無算，則又狠而愚矣！”

朝鮮的宦官稱為內侍，屬於貴族。朝鮮王朝‎時期的內侍由內侍府管轄，從最高職位從二品尚膳到從九品尚苑共有140名。內侍一般從小入宮接受閹割，於宮內的內班院接受教育，主要教材是輔佐中國帝王忠臣們事例的《大學演義》。要通過小宦考試才可以接受正式內侍訓練。

內侍居住於宮外，但必須讓國王隨傳隨到，他們多居於昌德宮前的鳳翼洞通往宗廟的路上。他們工作的內侍部在北部俊秀坊（今孝子洞附近）。在大韓帝國末期，內侍住處集中在鍾路區雲泥洞。

內侍的主要是管理王室飲食諸事，包括尚膳（監督國王飲食）、尚醞（管理廚房）、尚茶（管理茶飲）、尚葯（管理藥品）等職位。其次是掌管聖旨出納的承傳色。此外，內侍也負責管理宮廷鑰匙、清掃、燈火、宮女等業務，王室地也由內侍管理。

掌管聖旨出納的承傳色往往擁有權力，而上報於承旨的國政懸案通過也要內侍傳至國王，一些內侍就壟斷有關信息以至訛傳，敗壞朝政。因此國王的兩個近臣承旨和的任用都要非常謹慎。內侍由於服侍於國王左右，地方長官大都為巡察的內侍設宴接風並贈送各種禮物。

內侍與其他士大夫男子一樣，會娶妻納妾，內侍的正室會根據丈夫的官職，被封為一品貞敬夫人、二品貞夫人等。但內侍無法生育，他們會領養孩子。《經國大典》允許內侍領養三歲以下沒有父親的孩子作養子，這些養子大多是在從小入宮接受內侍訓練的小內侍中挑選，也有些是選同鄉的小孩為養子。內侍死後，養子要負責祭祖。