中村半次郎

天保9年（1838年）12月出生，為薩摩鹿兒島郡（今鹿兒島縣）吉野村字實方的城下士中村與右衛門（桐野兼秋）的第三子。有5個兄弟姐妹。10歲時、父親被判處流放到徳之島的罪、家祿被沒收、讓他以後幫助哥哥，然後18歲時，哥哥病死，於是只好以小作和開墾畑田來支撐家計。年少時於西田町江夏仲左衛門道場修習野太刀示現流劍術（《西南記傳》中則記載半次郎是跟古示現流傳人伊集院鴨居修習的劍術）。修習之時，半次郎以自宅庭院里的樹木為對手，每日用木刀練習劈斬八千次。由於這樣的猛烈鍛煉，庭院里直徑三、四寸的樹木盡數折斷。石見半兵衛向他提出決鬥並且遭他斥責、但卻從此與石見所屬的上之園方限（ほうぎり）的鄉中之士來往結交。因此在這個鄉中里、多有像是成為寺田屋事件的鎮撫使奈良原繁和抵抗至死的弟子丸龍助等精忠之士。

文久二年，半次郎跟隨島津久光上京，並擔任中川宮朝彥親王的護衛。雖然被說是“人斬”，但關於半次郎的暗殺行動有確切記載的，似乎只有刺殺信州上田藩洋學者赤松小三郎一役。

文久2年（1862年）、桐野跟隨島津久光上京。並且與尹宮依附（朝彥親王）擔任守衛列藩工作的諸國志士們有所來往、之後他受到家老・小松帶刀等藩的重臣重用。元治元年（1864年），半次郎與西鄉隆盛相識，遂成好友，遂許隆盛驅馳，常常不離左右，成為西鄉的保鏢。 “人斬半次郎”的名字就漸漸地為人們所知曉。並且據說連新撰組也不敢招惹他。1864年4月16日、在土佐的山本賴藏的‘洛陽日記’所寫“當日石清（中岡慎太郎的變名、石川清之助的簡稱）、與薩摩的肝付十郎、中村半二郎相逢並且互相問答。這兩人都有相當的正義感”、6月14日、在給大久保利通的西鄉隆盛書信中、“中村半次郎加入暴客（尊攘激進派）中、也因為常進出長州藩邸、而對於長州的事情相當了解”、接下來則是“因為他本人說想要去長州、而想要脫藩並且去那邊探索著。說不定他真的會脫藩，但如果回來的話會有所用處吧”。5天後的西鄉書信中則是寫說“中村半次郎要去長州、但在邊界就被擋住而不能進去”、依當時的狀況、姑且不論京都藩邸知不知道、但薩摩藩士進入長州本國的事情是不可能被知道的。從此開始、讓桐野對長州相當同情並且也能窺見他有打算要策畫薩摩和長州的和解、但結局是長州爆發了禁門之變。而桐野在禁門之變中，因為是個薩摩藩兵，而不得不與長州陣營作戰。因此也讓他留下有積極與他們戰鬥和儘力避開戰鬥來幫助長州人等，正反不同的證言。這年的11月26日、小松帶刀給大久保利通書信中，記有“中村半次郎對於加入兵庫入塾的事情感到不滿足”。總之他就是希望到神戶海軍操練所加以學習、但隔年因為操練所關閉、所以實際上他有沒有進去學習就不明了。

另外天狗黨之亂時、從單身前往偵察。慶應元年（1865年）3月3日、從土佐脫藩的土方久元的‘回天實記’中“中村半次郎來訪。這人是真正的正論家。對於響應討幕之義的事情也是最熱烈的”。薩長同盟之後、他為了兩藩的親近而活動著、這時也與木戶孝允、品川彌二郎頻繁的往來。慶應3年（1867年）5月10日，與伊集院金次郎保護從馬關來的長州藩士山縣狂介・鳥尾小彌太到京都的薩摩屋邸（山縣有朋‘葉櫻日記’）。同年秋天、大致上就是每天和數人一起巡邏京都、9月3日、與在薩摩藩做陸軍教練的公武合體派軍學者赤松小三郎在京都市中相遇、並且把他以幕府的密探在大白天暗殺掉。能證明他“人斬半次郎”暗殺事件就只有這一件而已。（在半次郎拔刀時，赤松小三郎也拔出了短筒並準備向半次郎射擊，豈料半次郎動作十分迅速，在半次郎將要扣動扳機的一剎那一刀劈下，自左肩自右腹將小三郎斬為兩段，從半次郎方面來說則是將刀高舉並自右上方向左下方劈落，真是標準的薩摩示現流劍法啊！）。還有、同年10月坂本龍馬被暗殺時、他不但親自搜索犯人還努力與海援隊・陸援隊連絡。

在幕末京都時代和他最親近的人、除了在伏見戰死的伊集院金次郎、在上野戰死的肝付十郎外、還有永山彌一郎、修正大政奉還建白書的中井弘。

戊辰戰爭爆發后。屬於城下一號小隊並且在伏見之戰的御香宮戰鬥、在立下戰功后，擔任小隊的小頭見習。然後在東征大總督府下參謀・西鄉隆盛率領東海道先鋒隊先發東上時、被拔擢為城下一號小隊隊長並且佔領靜岡・小田原等地。衝鋒於倒幕第一線，前驅先入江戶。1868年2月27日、西鄉派遣中村來到小田原的輪王寺宮公現法親王那邊、去尋問西上的事由並且讓他在聽從以後，使各藩兵加以撤退。以後、在靜岡，擔任西鄉和山岡鐵舟會談時的護衛。接著來到江戶時、也擔任西鄉和勝海舟會談時的護衛。

後來在上野勇戰由佐幕人劍士組成的彰義隊（《浪客劍心》里彌彥的父親，以及劇場版《給維新志士的鎮魂歌》中的嚴達、時雨等都是彰義隊的成員，薩摩軍與彰義隊的交手是非常血腥的。最後大戰前，前線指揮官將最精銳的薩摩軍放在最前沿，西鄉視察后問， “君欲薩摩軍全歿不成”，指揮官答， “然。但必勝敵”，西鄉慨嘆不已，進戰，果大破彰義隊)。這場戰爭后、在中村陪伴河野四郎左衛門從溫泉屋回到神田三河町時，被一刀流劍客鈴木隼人等3名刺客偷襲、他在斬殺1人後將他們加以擊退、但也失去左手中指和無名指。在養好傷后的8月21日、被西鄉推薦而擔任大總督府直屬軍監、並且被派遣率領鹿兒島・宇都宮2藩兵到藤原口（日光口）。1868年9月1日到達大內、然後召開為了攻下會津若松的會議、會後中村被下令要進攻栃原。然後在經歷隔天到4日的關山之戰、9月5日到8日的若松南部之戰後，來到若松城近郊。1868年9月10日、他與伊地知正治・板垣退助・山縣有朋開會並且指定攻城的分擔區域。他所指揮的藤原口部隊被分配攻下城的西南部、但實際上這支部隊參加攻城戦則是在9月14日。1868年9月22日、會津藩投降后的開城式中、擔任官軍代表來接收受城池。也因為這場戊辰戰爭戰功、後來被賞賜了200石的俸祿。

倒幕成功后以戰功迅速被提拔，改名為桐野利秋踏上仕途。明治2年（1869年）、鹿兒島常備隊被設立、桐野也成為第一大隊的隊長。明治4年（1871年）、預備廢藩置縣的西鄉隆盛率兵上京時、大隊也加以跟隨並且被編入御親兵、他也被任命為陸軍大佐，近衛大隊長、7月、進升為陸軍少將。彼時尚不過三十齣頭，又兼翩翩英俊，令萬人心欣羨，據說街頭巷尾的女孩子們聽到他的皮靴在路上響過後都要跑出去爭看他的背影。西鄉隆盛十分喜歡桐野利秋，稱“假如利秋讀過書的話，我就趕不上他啦”。明治5年（1872年）4月、被任命為鎮西鎮台（熊本鎮台）司令長官並且前往熊本赴任。因為這些經驗、在11月發布徵兵令時，讓他因此受到批評（傳說桐野對新制軍隊，以“農民兵”的名稱來加以輕視、也有人認為他就是因為這樣而在西南戰爭時對敵軍太過大意）。同年7月、桐野前往北海道視察、在回來后提出有在札幌設置鎮台的必要。這也成為以後設置屯田兵的源頭。明治6年（1873年）4月、轉任陸軍裁判所的所長。同年10月、因為明治六年的政變（俗稱征韓論），讓西鄉隆盛因此下野、他也隨即提出辭呈回鄉。

明治6年11月、回到鹿兒島的桐野、過著在鹿兒島郡吉田鄉本城村字宇都谷的久部山原野開墾的日子。明治7年（1874年）、因為辭職軍人的意見，於是為了鹿兒島青少年的教育而建立私學校、由筱原國干負責槍隊學校、村田新八負責炮隊學校・賞典學校（幼兒學校）、桐野在隔年負責指導吉野開墾社並且努力於開墾事業。同年牡丹社事件后，石川縣士族石川九郎・中村俊次郎拜訪桐野並且尋問他關於明治六年政變及牡丹社事件的內情，而集結桐野回答的“桐陰仙譚”則留存在新聞‘日本’以及‘西南記傳’上巻。

明治10年（1877年）、2月6日、在聽到火藥庫襲擊事件・中原尚雄的西鄉刺殺計劃后，於私學校本校召開大會並且由桐野主導整場會議，最後則作出率領大軍北上的決定。為了出兵，而由池上四郎募兵、筱原國干負責部隊編製、村田新八負責兵器的調度、永山彌一郎為新兵教練、桐野則是負責各種軍需品的收集調達。1877年2月13日、進行大隊編製、一號大隊指揮長為筱原國干、二號大隊指揮長為村田新八、三號大隊指揮長為永山彌一郎、五號大隊指揮長為池上四郎、六號・七行大隊連合指揮長則選任由別府晉介擔任、桐野則是為四號大隊指揮長兼總司令。

1877年2月20日、先發的別府晉介的部隊到達川尻並且和熊本鎮台的偵察隊發生衝突、這也是西南戰爭的開始。1877年2月22日，相繼到達的薩軍大隊對熊本鎮台進行包圍攻擊。桐野則與池上一起指揮正面軍、但因為熊本城相當堅固而無法快速攻下。因此本營軍議中，桐野・筱原的全軍攻城主張，與池上四郎・野村忍介・西鄉小兵衛提出的各種分別攻擊主張發生衝突而且雙方互不退讓、在軍議還在開會的期間、政府軍的第一旅團（野津鎮雄）・第二旅團（三好重臣）開始南下。為了應付這個行動、由池上負責包圍熊本城、永山控制海岸線、筱原（六個小隊）前往田原、村田・別府（五個小隊）前往木留、桐野自己帶領三個小隊前往山鹿、對政府軍進行挾擊並且佔領了高瀬、但因為後來雙方互有勝敗而使戰線陷入膠著。

1877年3月20日的田原之戰、4月8日的安政橋口之戰遇敗后、4月14日、薩軍（包含黨薩各派）只好解除對熊本城的包圍並且退到木山、桐野則負責殿後並且指揮撤退軍到二本木。1877年4月21日、薩軍撤退到矢部濱町、西鄉・桐野・村田・池展開軍議並且決定觀察時機來改變攻勢。1877年4月27日、西鄉退到人吉、桐野則退到江代並且再次召開軍議來決定各方面的部署、然後派遣新編製的中隊到各地去。以後暫時由桐野在人吉本営指揮、但在看到戰況不利后、立刻率軍到宮崎、5月28日、將宮崎支廳改稱為軍務所並以此為根據地。人吉眼見即將陥落、於是由池上護衛西鄉並將他迎來這裡。在這裡作為桐野命脈的軍票（西鄉札）被發行、要來嘗試填補窘困的軍隊財政。

1877年6月、桐野在宮崎本営指揮諸軍。1877年7月24日村田指揮部隊在都城大敗、7月25日開始的[宮崎]]之戰到31日遇敗、桐野追隨西鄉到達高鍋。1877年8月1日、桐野在佐土原遇敗、政府軍佔領宮崎。1867年8月2日在高鍋遇敗。1877年8月3日、桐野在平岩、村田在富高新町、池上在延岡指揮諸軍、但在美美津之戰戰敗。1877年8月13日、14日、桐野・村田・池上部署延岡進擊並且在本道指揮、在延岡之戰中被第二旅團・第三旅團・第四旅團・新撰旅團・第一旅団所敗、於是只好總撤退到和田峠。

1877年8月15日、以和田峠為中心布陣、並且嘗試與政府軍進行西南之戰中最後的大戰。早上、西鄉隆盛自己和桐野・村田・池上・別府一起到和田峠頂上指揮、但又大敗而無法收復延岡、因而退到長井村。追擊的政府軍也在此設下了長井包圍網。1877年8月17日夜12時時、跟隨西鄉、要從可愛岳（えのたけ）加以突圍。突圍軍擁有精兵300～500名、前軍為河野主一郎・邊見十郎太、中軍為桐野・村田新八、后軍為中島健彥・貴島清率領、池上和別府則率領約60名士兵保護西鄉。之後、從宮崎・鹿児島的山嶽走上十多天、經由三田井回到鹿兒島。

1877年9月1日、突圍的薩軍進入鹿兒島並且佔領城山。一時、薩軍控制了鹿兒島城下的大部分、但后被上陸的政府軍在9月3日搶回城下的大部分、1877年9月6日包圍了整個城山。1877年9月19日、山野田一輔・河野主一郎瞞著桐也以西鄉救命的軍使身分前往參軍川村純義那邊、據說因此激怒了桐野。1877年 9月24日、政府軍對城山進行總攻擊時、西鄉隆盛・桐野・桂久武・村田新八・池上四郎・別府晉介・邊見十郎太等40多名士兵在洞前排隊、向岩崎口進擊。途中西鄉中彈、而在島津應吉久能邸門前由別府介錯來自殺、看到西鄉自殺樣子的桐野再次進擊、並且與岩崎口的軍隊交戰、但是身旁的人一個一個倒下，但桐野依然奮戰著、最後因為額頭中彈而戰死。享年40歲。