台灣荷西殖民時期

荷蘭獨立戰爭爆發后，荷蘭人成立了荷蘭東印度公司，發動一連串戰爭，以奪取西班牙、葡萄牙於東亞的殖民地。後來荷蘭人在雅加達、安汶、平戶等地陸續開設商館，惟與中國貿易進展不順。

1571年，西班牙人在馬尼拉建立殖民地后，就以此地為東亞貿易的中心，逐步征服菲律賓其他島嶼。雖然台灣很靠近呂宋島，但西班牙人選擇往南方的民答那峨島、摩鹿加群島擴張，並無意佔領台灣。等到豐臣秀吉打算以台灣為跳板進攻呂宋島，西班牙人才體會到台灣的戰略價值，不少官員催促馬尼拉當局佔領台灣，不過也有人反對，最後只派艦隊去偵查，卻遇上惡劣天候而無成果。後來豐臣秀吉於1598年去世，馬尼拉當局眼見威脅已緩和，不再打算佔領台灣。

到了17世紀初，馬尼拉當局的威脅很快就從日本人變成荷蘭人。荷蘭因為荷蘭獨立戰爭和西班牙敵對，所以荷蘭人擴張到東亞后，考量馬尼拉的繁榮來自中國的絲以及美洲的白銀貿易，首要之務就是攻擊這兩地出入馬尼拉的船隻。不過仍有華商願意冒險前往馬尼拉，讓荷蘭人了解只靠封鎖馬尼拉並不夠，因此改變戰略，決定在靠近中國的地方建立據點，搶走菲律賓群島的對華貿易。然而荷軍奪取澳門與澎湖的作戰都告失敗，便轉進南台灣的大員。這時馬尼拉當局才察覺事態嚴重，為了對抗荷蘭人，也決定在台灣建立據點。

1604年，韋麻郎（荷蘭語：Wybrand van Warwijck）打算進攻澳門，以作為與明朝貿易的基地。因被葡萄牙人擊退，韋麻郎轉而趁明軍無汛兵防守時，佔領澎湖。但明軍將領沈有容率兵到澎湖，要求韋麻郎離開。韋麻郎迫於此壓力下，且無法順利與中國貿易，因而離開。此事件留有《沈有容諭退紅毛番韋麻郎等》碑，今仍豎立在澎湖天后宮中。

1622年，柯恩總督獲知西班牙人意圖佔領台灣，遂派雷約生（荷蘭語：Cornelis Reijersen）率領600人進攻澳門，若失敗則轉往澎湖或台灣設立貿易據點。只是荷軍遭西班牙、葡萄牙聯軍頑強抵抗，損失慘重，雷約生遂轉占澎湖，並在風櫃尾築城。1624年南居益上任福建巡撫后，打算硬逼荷蘭人退出澎湖，派兵包圍了風櫃尾城。經過八個月激戰以後，荷蘭人和明朝達成協議，同意摧毀風櫃尾的要塞和炮台，轉進至不屬於中國版圖的台灣島，明朝亦不干涉荷蘭對台灣的佔領。

荷蘭東印度公司乃於不受明朝政府管轄的福爾摩沙（今台灣）大員（今台南市安平區），建立台灣史上第一個統治政權。明帝國對於荷蘭人佔領台灣並無異議，因為台灣並非其所認為的領土。

根據中央研究院院士杜正勝與曹永和的研究：“明朝雖實施海禁，但台灣不只明朝不管，甚至也不屬任何國家管轄，所以走私船早在當時就在基隆、安平與淡水會合明朝、日本與西班牙、葡萄牙與荷蘭的商船。...根據荷蘭史料，當時東印度公司指揮官萊爾森於1622年到福州談判，明朝官員為了勸誘他們撤出澎湖，建議他們到澎湖以東，一座不屬於明朝的島嶼，也就是台灣，間接同意明朝船隻到大員（今安平）與之通商。...當時明朝官員向萊爾森說：“你不知道大員怎麼去，我們派船帶你去”。這段史料，顯見明朝福建官員知道台灣，卻不把台灣當作屬地。而同樣年代，明代的史料記載的是，官員軟硬兼施，並請海商李旦居中協調，荷蘭的新任長官宋克，才在1624年拆除澎湖城堡的建材，搭乘熱蘭遮城號商船，來到大員上岸，宋克也成為荷蘭建立台灣政權的首任長官，他也在大員建立熱蘭遮城。。

新任長官宋克首先在北汕尾（今台南四草）建立簡易的商館，並於1625年，在大員一鯤鯓（今台南安平區）築熱蘭遮城，以此作為統治台灣的中心。這是台灣躍上國際舞台的開始，也為外來政權佔領的開始。

15、16世紀，歐洲國家對外擴張勢力，開闢往東亞的新航路，發現美洲新大陸，縮短了亞洲與歐洲的距離，世界從此進入海權時代。在海權爭霸的國際環境下，台灣被迫走入新的歷史時期，進入近代的世界史。

17世紀初，除了一些零星的漢人、日本人、海盜遊走進出於台灣之外，西方重商主義國家也開始注意台灣。此時遠東海面已成為歐洲三國角逐的形勢∶租得明帝國之澳門的葡萄牙、殖民菲律賓呂宋島的西班牙、盤踞爪哇的荷蘭，在遠東海面展開商業和殖民的競爭。

台灣荷蘭統治時期

為1624年至1662年，台灣受荷蘭東印度公司之殖民統治期間，也為第一個有系統統治台灣的政權。此時正逢地理大發現，歐洲強權紛紛前來東亞貿易，並建立殖民地，而荷蘭人為建立能與中國、日本貿易的據點，遂於1624年佔領台灣。在荷蘭人據台以前，台灣本島未有嚴格定義的漢人移民，大多數皆為短期僑居的漢人。荷蘭殖民當局為了開墾土地而急需勞動力，又缺乏本國移民發展殖民地，便招引大量漢人移民台灣。當時荷蘭人為漢人建立了適合移居的環境，漢人則提供了經濟發展所需的勞動力，而台灣經濟就在荷漢相互依賴之下快速成長，因此有學者稱其為共構殖民。

在原住民的治理方面，起先荷蘭人以發展貿易為重，無力擴張。等到1635年起，荷蘭殖民當局對外貿易開始穩定，才發起征服行動，與原住民部落訂定麻豆協約，確立荷蘭人為領主、原住民為封臣的封建關係。荷蘭人透過定期召開的地方會議（英語：landdag）（荷蘭語：landdag），維繫雙方的封建關係，並任命原住民首長，確立原住民社會的正式領袖，以協助荷蘭人推行政令。透過地方會議，荷蘭人也將原本以個別村社為政治實體、彼此攻伐的原住民部落，統合成互相聯盟的聯合村（荷蘭語：Verenigde Dorpen），置於荷蘭主權之下。荷蘭人便藉由攻擊聯合村的敵對部落，讓原住民出草，使得雙方的關係更為緊密。

1640年代以後，台灣殖民地的行政支出不斷地暴漲，收入也逐漸從轉口貿易轉移到本地稅收。為此，荷蘭人開始新增各種稅收，加上1650年後許多農民賴以維生的甘蔗業開始衰退，漢人對於荷蘭人的統治越來越不滿，引爆了郭懷一事件。事件平息之後，荷蘭人並沒有更改整個殖民地的結構，依然以剝削漢人勞力為經濟發展基礎。然而鄭成功崛起於福建沿海，為荷蘭人創建的荷漢殖民地帶來新的變數，鄭成功於1661年進攻台灣，翌年荷蘭人為其所擊敗，退出台灣。

台灣西班牙統治時期

台灣西班牙統治時期為1626到1642年間，西班牙人於北台灣歷時16年的殖民統治。雖然台灣很靠近已是西班牙帝國版圖的呂宋島，西班牙人卻沒有佔領台灣，反而讓荷蘭人奪得先機。直到1626年，為了突破荷蘭人對馬尼拉的貿易封鎖，才出兵雞籠，並逐步征服北台灣。可是西班牙人無力驅逐荷蘭人，也無法賺取足夠的利潤來維持駐軍的花費，反而要靠馬尼拉補助北台灣的經營。因此馬尼拉經濟衰退以後，西班牙人就縮減駐軍，給了荷蘭人可乘之機。最後在1642年荷蘭人攻陷雞籠，結束西班牙人的統治。