尾羽鳥

是中國著名的中生代陸相地層，在中國古生物地層學研究歷史上一直佔有重要的地位。然而，儘管這套地層中曾經產出過眾多的植物化石、無脊椎動物化石和魚類化石，但是恐龍化石的發現在 1996 年以前卻是鳳毛麟角。鸚鵡嘴龍是過去發現的有限恐龍物種之一。過去僅發現於遼寧省朝陽縣勝利鄉梅勒營子下白堊統九佛堂組。鸚鵡嘴龍屬於鳥臀目角龍亞目，是一類兩足行走的素食恐龍。九佛堂組的鸚鵡嘴龍包括兩個屬種，即蒙古鸚鵡嘴龍和梅勒營子鸚鵡嘴龍。 20 世紀 90 年代中期以來，遼西熱河群這片“睡龍之地”一下子醒來了。在短短 5 ～ 6 年的時間裡，發現了大量的恐龍化石，不僅極大地豐富了我們對恐龍世界的認識，而且為鳥類起源於恐龍的理論提供了充分的證據。

遼西熱河群恐龍熱的興起當首推“中華龍鳥”的發現和富有戲劇色彩的研究過程。 “中華龍鳥”的正型標本是當地農民李蔭方先生在 1996 年發掘出來的，出土地點是遼寧省北票市上園鎮四合屯義縣組下部頁岩層。因為種種原因，這塊標本的一半（陽膜）被中國地質博物館收藏，另一半（陰膜）則被中國科學院南京地質古生物研究所獲得。中華龍鳥一開始被季強等研究人員認為是地球上最為原始的鳥類，後來被更正為獸腳目美頜龍科中的一種恐龍。中華龍鳥大小像雞，化石形態也像一隻雄雞在報曉 —— 高昂著頭、尾巴翹起。它的頭很大，上下頜長滿帶有小鋸齒的尖牙；前肢非常短小，尾巴長得出奇。在它的背部，從頭到尾長著一排細絲狀的皮膚衍生物，季強等研究人員認為它們是一種原始的羽毛。此後，遼西熱河群的各類恐龍就雨後春筍般地被發現了。發現於義縣組下部的第二種獸腳類恐龍是粗壯原始祖鳥。它的樣子很像電影“侏羅紀公園”里的明星疾走龍。令人最為驚奇的是，它的尾部發育了真正的羽毛。鄒氏尾羽鳥是世界上發現的第二種發育有真正羽毛的獸腳類恐龍。不可思議的是，尾羽鳥化石的埋藏非常集中，所有已知的化石均發現於四合屯北面不足兩公里的張家溝，層位也是義縣組下部的頁岩層。一種解釋是，尾羽鳥是一種群居的動物。尾羽鳥大小和原始祖鳥差不多，它可能屬於竊蛋龍亞目，代表一種原始的竊蛋龍類。尾羽鳥的頭又短又高，嘴裡只長了幾顆牙齒；前肢和尾巴都很短。有趣的是，它的胃部同時埋藏了一堆與圍岩的岩性根本不同的小石子，顯然是類似於現代鳥類胃中常見的胃石，功能是磨碎和幫助消化食物。在獸腳類恐龍中發現胃石真是異常罕見！尾羽鳥尾巴末端長有一束扇形排列的尾羽，前肢上也長有一排羽毛。這些羽毛有明顯的羽軸，還發育有羽片，和現代鳥類的羽毛已經非常相似；唯一有區別的地方是尾羽鳥的羽毛是對稱分佈的，而包括始祖鳥在內的鳥類的羽毛的羽片卻是非對稱分佈的。科學家大多認為，非對稱的羽毛才具有飛行的功能，而尾羽鳥這種對稱的羽毛很可能代表了羽毛演化的較為原始的階段，還不具備飛行的功能。另一方面，尾羽鳥的骨骼形態也表明它是一種善於奔跑而不能飛行的動物。

最近，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的周忠和研究員又命名了一種新發現的尾羽鳥 —— 董氏尾羽鳥。此外，科學家還在遼西熱河群發現了意外北票龍、千禧中國鳥龍等重要的恐龍化石，對它們正在進行的深入研究將解開更多的恐龍之迷。