寧遠城
一座軍事重鎮
寧遠城是大明王朝在山海關以外的一座軍事重鎮，位置在今遼寧興城市)、覺華島(今覺華島，又名菊花島。
著名的寧遠大捷就是發生在此地。
興城鼓樓（北側）高第以兵部尚書經略薊鎮、遼東，駐山海關。高第，字登之，灤州人，萬曆十七年(1589年)中進士，天啟三年（1623年）任兵部侍郎，四年致仕。他宦業不顯，素不知兵，膽怯無能，以諂附閹黨得受封疆重任。高第曾力扼孫承宗守關外以捍關內、先固守以圖恢復的積極防禦方略。他到達山海關之後，借柳河兵敗為由，下檄山海總兵馬世龍，令棄關外城堡，盡撤關外戍兵。經略高第的守關方略是：樞輔撫鎮，“各率重兵駐關，共圖防守之策”。就是棄守關外疆土，退保山海關。高第採取的是不謀進取、只圖守關的消極防禦策略。
先是，孫承宗和袁崇煥等督率軍民，在關外辛勤經營四年，繕城修堡，造炮製械，設營練兵，拓地開屯，勞績顯著，大見成效。據《明史·孫承宗傳》記載：
承宗在關四年，前後修復大城九、堡四十五，練兵十一萬，立車營十二、水營五、火營二、前鋒後勁營八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、鹵楯之具合數百萬，拓地四百里，開屯五千頃，歲入十五萬（石）。
《全遼志》之“廣寧前屯衛境圖”孫承宗雖身為大學士、天啟帝師、遼東經略，且功績顯著，但因為得罪魏忠賢，微有疏失，而遭到閹黨排擠，便借病辭職回鄉。他的遼東經略職務，由高第替代。然而，高第同孫承宗相左，色厲內荏，畏敵如虎，折辱將士，撤防棄地。他命盡撤錦州、右屯、大凌河、寧前諸城守軍，將器械、槍炮、彈藥、糧料移到關內，放棄關外土地400里。錦州、右屯、大凌河三城，為遼東明軍的前鋒要塞，如倉皇撤防，使已興工修築的城堡棄毀，布置戍守的兵卒撤退，安頓墾耕的遼民重遷，收復200里的封疆丟失
一些官員對高第的盲目撤退不滿，紛紛上書抗爭。管錦右糧屯通判金啟倧呈照：“錦、右、大凌三城，皆前鋒要地。倘收兵退，既安之民庶復罹（lí）播遷，已得之封疆再淪沒，關內外堪幾次退守耶？”袁崇煥力爭：兵不可撤，城不可棄，民不可移，田不可荒。他引據金啟倧的《呈照》，向遼東經略高第具揭道：
兵法有進無退，錦、右一帶，既安設兵將，藏卸糧料，部署廳官，安有不守而撤之？萬萬無是理。脫一動移，示敵以弱，非但東奴，即西虜亦輕中國。前柳河之失，皆緣若輩貪功，自為送死。乃因此而撤城堡、動居民，錦、右搖動，寧、前震驚，關門失障，非本道之所敢任者矣。
袁崇煥在揭言中堅信：錦州、右屯、大凌河“三城屹立，死守不移，且守且前，恢復可必”。就是說堅決防守，邊守邊進，已失土地，必定恢復。
經略高第憑藉御“賜尚方劍、坐蟒、玉帶”的勢焰，又有閹黨作後台，不但執意要撤錦州、右屯、大凌河三城，而且傳檄撤寧（遠）前（屯）路防備。寧前道袁崇煥決心身卧寧遠，保衛孤城，他斬釘截鐵地表示：
寧前道當與寧、前為存亡！如撤寧、前兵，寧前道必不入，獨卧孤城，以當虜耳！
高第無可奈何，只撤錦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵、屯民入關，拋棄糧谷10餘萬石。這次不戰而退，鬧得軍心不振，民怨沸騰，背鄉離井，死亡塞路，哭聲震野。
寧前道袁崇煥既得不到兵部尚書、薊遼經略高第的支持，又失去其座師大學士韓爌和師長大學士孫承宗的奧援，在關外城堡撤防、兵民入關的極為不利情勢下，率領一萬餘名官兵孤守寧遠，以抵禦后金軍的進犯。
敵酋汗努爾哈赤在佔領廣寧后的四年間，做了一件大事，就是遷都瀋陽。天啟五年（1625年），努爾哈赤將都城由遼陽遷到瀋陽。后金都城的西移，表明努爾哈赤要進一步鞏固在遼瀋地區的統治，進而對明朝做出更大的舉動。但是，他雖派兵攻奪旅順，並未大舉進攻明朝。這時他忙於鞏固其對遼瀋地區的治理——整頓內部，移民運糧，訓練軍隊，發展生產，施行社會改革，鎮壓漢民反抗。同時，更由於孫承宗、袁崇煥等防務工作井然有序，無懈可擊，沒有太大把握，不敢輕舉妄動。因此，努爾哈赤蟄伏不動，等待時機。善於待機而動的努爾哈赤，曾值熊廷弼下台之機，奪占沈、遼；這次又得到孫承宗罷去、高第撤軍向關內、寧遠孤守的哨報，決定攻打寧遠城。
后金軍要大舉渡河的軍情被明軍探得。天啟六年即天命十一年（1626年）正月初六日，經略高第奏報：“奴賊希覬右屯糧食，約於正月十五前後渡河。”果然，后金大軍渡遼河，向西撲來。此後，初十日，努爾哈赤從十方堡出邊，前至廣寧附近地方打圍。十二日，回到瀋陽。努爾哈赤當即吩咐各牛錄並降將，每官預備牛車30輛、爬犁30張，每人要靰鞡3雙，還要各炒米3斗。就是要官兵預備牛車、爬犁、鞋子、乾糧等。他做好準備，便率師出征。
正月十四日，敵酋努爾哈赤率諸王大臣，統領6萬大軍，號稱20萬，往攻寧遠。十七日，西渡遼河。八旗軍布滿遼西平原，清官書稱其前後絡繹，首尾莫測，旌旗如潮，劍戟似林。八旗勁旅，雄偉壯觀，軍容強盛，撲向寧遠。
后金兵渡遼河，警報馳傳明朝，舉國洶洶，人心惶惶。兵部尚書王永光“集廷臣議戰守，無善策”。明經略高第和總兵楊麒，聞警喪膽，計無所出，龜縮山海關，擁兵不救。道臣劉詔等要統兵2000出關應援，高第令已發出的兵馬撤回；李卑援兵蜷縮在中后所，李平胡的援兵不滿700人，又退到中前所。所以在寧遠緊急關頭，“關門援兵，並無一至”。袁崇煥既后無援軍，又前臨強敵：八旗軍連陷右屯、大凌河、錦州、小凌河、松山、杏山、塔山、連山等八座城堡。原駐守軍都早已撤到關內，后金兵如入無人之境，未遇抵抗，直奔寧遠。
袁崇煥駐守孤城寧遠，城中士卒不滿2萬人。但城中兵民，“死中求生，必生無死”，誓與城共存亡。他面臨緊急態勢，上奏疏，表決心：“本道身在前沖，奮其智力，自料可以當奴。”他採納諸將的議請，做了如下守城準備：
第一，制定兵略，憑城固守。寧遠戰前，彼此態勢，強弱懸殊。袁崇煥前臨強敵，后無援兵，西翼蒙古不力，東翼朝鮮無助，關外遼西，寧遠孤城，只有揚長避短，憑堅城以固守。他嘗言：“守為正著，戰為奇著，款為旁著。以實不以虛，以漸不以驟。”他汲取撫（順）、清（河）、開（原）、鐵（嶺）、沈（陽）、遼（陽）、西（平）、廣（寧）失守的慘痛教訓，不出城外野戰，決意憑城堅守，拚死固守。敵誘不出城，敵激不出戰。袁崇煥守衛寧遠的要略是：孤守、死守、固守。
第二，激勵士氣，畫地分守。袁崇煥偕總兵滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可綱綱，《明史·何可綱傳》、《明史·庄烈帝紀》、《明史·丘禾嘉傳》、《明史·劉光祚傳》、《明史·馬世龍傳》均作“綱”；《明史·袁崇煥傳》作“剛”。，通判金啟倧等，集眾將士誓死守御寧遠。他“刺血為書，激以忠義，為之下拜，將士咸請效死”。又部署官兵，分城防守，劃定責任：總兵滿桂守東面，副將左輔守西面，參將祖大壽守南面，副總兵朱梅守北面；滿桂提督全城，分將畫守，相互援應。袁崇煥則坐鎮於城中鼓樓，統率全局，督軍固守。
第三，修台護銃（chònɡ），布設大炮。袁崇煥在寧遠城上，實施“以台護銃，以銃護城，以城護民”的部署。他在寧遠城設置紅夷大炮（紅衣大炮）即西洋大炮。紅夷大炮為葡萄牙製造的早期加農炮，具有炮身長、管壁厚、射程遠、威力大的特點，是擊殺密集騎兵的強力火炮。先是從澳門先後購進紅夷大炮4門、又購進26門，共30門，其中留都城18門、炸毀1門、解往山海11門。敵兵逼臨，袁崇煥採用茅元儀、王喇嘛等建議，將西洋大炮11門入城，製作炮車，挽設城上，備足彈藥，訓練炮手。由在京營中受過葡萄牙人訓練的孫元化、彭簪古等官員，培訓炮手，加以使用。這11門西洋大炮架設在寧遠城上，成為袁崇煥憑城用炮退敵的最新式的強大武器。
第四，堅壁清野，嚴防姦細。袁崇煥令盡焚城外房舍、積芻，轉移城廂商民入城，轉運糧料藏覺華島。又以同知程維楧率員稽查姦細，“縱街民搜姦細，片時而盡”；派諸生巡守街巷路口。在寧遠城中，沒有“叛夷”，也沒有姦細。先是，在遼東的諸城——撫順、清河、開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽、廣寧，都是由於“內應外合”才失陷的。而“寧遠獨無奪門之叛民，內應之姦細”。
第五，兵民聯防，送食運彈。袁崇煥令通判金啟倧按城四隅，編派民夫，供給守城將士飲食。又派衛官裴國珍帶領城內商民，運矢石，送彈藥。在寧遠城的防衛過程中，袁崇煥能軍民一體，相互合作，同命運，共生死，整個寧遠軍民同心同力，共同守衛寧遠城、抗禦后金進犯。
第六，整肅軍紀，以靜待動。袁崇煥嚴明軍紀，派官員巡視全城，命對官兵亂自行動和城上兵下城者即殺。官兵上下，一心守城，“以必一之法，則心無不一，此則崇煥勵將士死守之法。其所以完成者，亦在此”。他又從后金細作處，獲取諜報。一切準備就緒之後，偃旗息鼓，以靜待敵。
第七，重金賞勇，鼓勵士氣。他一向重視對官兵的獎賞，特別在戰況緊急之時，命取庫銀11100餘兩，放在城上。袁崇煥宣布：官兵有能中敵與不避艱險者，即時賞銀一錠，獎勵勇敢退敵者。
第八，防止逃兵，預先布置。他下令前屯守將趙率教、山海關守將楊麒，凡是寧遠有兵將逃向前屯、山海關，抓住斬首，以肅軍紀。當時，山海關由遼東經略高第鎮守，山海關總兵楊麒也是不歸他管。他的職權本來只能管到寧遠和前屯。軍情緊急，他就越權。
戰略意義：遠眺覺華島（今菊花島）
覺華島具有重要的價值。
第一，位置衝要。覺華島懸於遼西海灣中，距岸18里，離寧遠30里，居東西海陸中逵，扼遼西水陸兩津。覺華島早在唐代，已為開發，港口著名，其北邊海港，稱為靺鞨口，已為島上要港，出入海島咽喉。明朝軍用糧料，儲之海島，覺華島成為明軍的一個囤積糧料的基地。孫承宗既經營寧遠城之築城與戍守，又經營覺華島之囤糧與舟師。
覺華島(菊花島)
第二，囤積糧料。芝麻灣（止錨灣）、筆架山、覺華島為明軍遼西海上囤積糧料的重要基地。明廣寧失陷后，御守重在寧遠城，糧儲則重在覺華島。覺華島有一主島和三小島——今稱磨盤島、張山島、閻山島，共13?5平方公里，其中主島12?5平方公里。主島“呈兩頭寬，中間狹，不規則的葫蘆狀，孤懸海中”。這座囤糧城，依據踏勘，簡述如下：“覺華島明囤糧城，今存遺址，清晰可見。城呈矩形，南北長約500米，東西寬約250米，牆高約10米、底寬約6米。北牆設一門，通城外港口，是為糧料、器械運輸之通道；南牆設二門，與‘龍脖’相通，便於島上往來；東、西牆無門，利於防守。城中有糧囤、料堆及守城官兵營房遺跡，還有一條縱貫南北的排水溝。”
第三，設置水師。明朝於覺華島，在廣寧失陷前，“獨金冠之水兵運艘在”。孫承宗出關前，即令龍、武兩營，分哨覺華島的防衛。不久以國寧督發水兵，在覺華島守衛。明覺華島的水師，仍由游擊金冠統領。其作用：一是守衛島上的糧料、器械；二是配合陸師進圖恢復遼東失地；三是策應寧遠之城守——正如文獻記載：“以築八里者築寧遠之要害，更以守八里之四萬當寧遠之沖，與覺華島相犄角。而寇窺城，則島上之兵，旁出三岔，燒其浮橋，而繞其後，以橫擊之。”
