南鎮撫司

負責偵緝刑事的錦衣衛機構是“南北鎮撫司”。其中“南鎮撫司”負責本衛的法紀、軍紀。“北鎮撫司”傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過司法機構。

南、北鎮撫司下設五個衛所，統領官稱千戶、百戶、總旗、小旗。一般軍士稱為校尉、力士，被稱為"緹騎"。

瞿式耜曾道:"往者魏(忠賢)、崔(呈秀)之世，凡屬凶網，即煩緹騎，一屬緹騎，即下鎮撫，魂飛湯火，慘毒難言，苟得一送法司，便不啻天堂之樂矣。

明朝軍隊建制中，每個衛下面還設有鎮撫司，負責本衛內部的刑名(司法事務)。明太祖改設錦衣衛后，遇辦大案，往往不經刑部，直接交給錦衣衛鎮撫司。鎮撫司一時權勢赫赫，恣肆枉法，以致洪武二十年皇帝下詔"悉焚衛刑具，以囚送刑部審理"。

朱棣繼位后，又重新倚重錦衣衛來監察、刺探官員，還新設北鎮撫司，專治詔獄。明憲宗成化年間，北鎮撫司更直接向皇帝負責，錦衣衛長官也不能幹預。

所以，錦衣衛中真正具有特務機構功能的是北鎮撫司。錦衣衛與永樂帝設立的特務機構"東廠"(明憲宗、明武宗年間還增設過西廠)並稱"廠衛"，這就是人們印象中作為特務機構的錦衣衛的由來。

錦衣衛中，誰在做"特務"?王世貞的《錦衣志》提到，明憲宗成化年間，錦衣衛掌衛官統緹騎一百人，專門負責監察京師的不軌、亡命、盜奸、機密大事；巡捕官統緹騎二百人，專職捕賊。這些緹騎的來源主要是"大俠或賈人子"。

另外，東廠還在錦衣衛中選取八十人，多是"捷悍利牙爪者"，專門"鉤察出人帷簿間"，太監汪直專寵時又曾開設西廠，緹騎人數比東廠要多一倍，職權更在東廠之上，能夠"糾察中外文武大小及民間事"。

這些"緹騎"(這是對有偵緝職權的錦衣衛校尉的別稱)，才算得上"特務"，人數一般不超過六百人，占錦衣衛總人數的比例約少於5%(一個所滿編是1120人，錦衣衛有17個所)。值得注意的是，"緹騎"從民間挑選，和一般衛所人員是父子世代承襲的規定不同。錦衣衛

所以，錦衣衛中誰的權力最大，不是看誰的軍階最高，而是看誰掌管北鎮撫司。

例如明英宗被俘時"不離不棄"的錦衣衛校尉袁彬，在英宗復辟之後，被任命為都指揮僉事、理錦衣衛事(一般來說，衛的最高長官是指揮使，都指揮僉事與指揮使同為正三品)，但因為袁彬本人"畏滿好避"，不想攬事，所以大權先是掌握在兼理鎮撫司的逯杲手上，逯杲被殺后又落到了兼治鎮撫司的門達手上。

因此，"特務"是錦衣衛中一小部分人的工作(當然無可否認這是最引人注目的工作)。專門的特務機構，應該是明朝的東廠、西廠，以及清雍正年間的粘桿處。張金奎就指出，最近百年以來的錦衣衛研究，長期是在"影射史學"的影響下進行，所以錦衣衛往往被視為無惡不作的特務機構。