北朝

北魏是鮮卑拓跋部所建，又稱元魏。拓跋部原居於今東北興安嶺一帶，后漸 南遷至蒙古草原，以“射獵為業”，靠游牧為生。東晉咸康四年（338年），其首領什翼犍稱代王，建代國，都盛樂（今內蒙古和林格爾一帶）。後為前秦苻堅所滅。北魏登國元年（386 年），什翼犍之孫拓跋珪繼稱代王，不久改國號為魏，制定典章，重建國家，史稱北魏，拓跋珪即太祖道武帝。

公元395年—439年，通過不懈努力，北魏擊滅後燕、後秦、大夏、北涼、西秦、北燕等割據勢力。公元439年，太武帝拓跋燾統一北方。公元493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉改革。北魏歷經孝文帝改革、六鎮之亂后最終分裂為東魏和西魏。

北魏永熙三年（534年），孝武帝元修脫離高歡，從洛陽逃至長安，投靠北魏將領、鮮卑化的匈奴人宇文泰。次年宇文泰殺孝武帝，立元寶炬為帝，史稱西魏，政權實由宇文泰掌握。

西魏大統元年（535年）宇文泰毒死魏孝武帝元修后，擁立魏孝文帝的孫子南陽王元寶炬為帝，即魏文昭帝，改元大統，西魏開始。大統十七年（551年），元寶炬死，長子元欽嗣位。魏廢帝三年（554年）元欽被宇文泰所廢，不久被毒死。元寶炬四子元廓即位，稱元年，為了迎合宇文泰胡化運動而被迫改複姓拓跋。魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文護承繼。557年宇文護得將領支持，迫使魏恭帝禪讓於宇文覺，西魏滅亡。

北魏永熙三年（534年），權臣高歡所立的皇帝北魏孝武帝元修不願做傀儡皇帝，被迫逃往關中投奔關隴軍閥宇文泰。高歡擁立年僅十一歲的北魏孝文帝的曾孫元善見為帝，即東魏孝靜帝，東魏開始。

高歡掌權期間土地兼并情況嚴重，社會矛盾與民族矛盾尖銳，且屢敗於勁敵西魏宇文泰。550年，孝靜帝禪位於高歡之子高洋，東魏滅亡。

東魏權臣高歡死後，長子高澄繼專魏政，將篡未篡之時，被家奴刺殺。其弟高洋襲位，這位“內雖明敏、貌若不足”的人，很快廢掉東魏的傀儡皇帝孝靜帝，於公元550年（庚午年五月戊午日），即帝位。國號齊，建元天保，建都鄴城（今河北省臨漳縣），史稱北齊。

北齊歷經文宣帝高洋、廢帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、後主高緯、幼主高恆六帝，於公元577年被宿敵北周攻滅，享國二十八年。

由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺正式建立。歷五帝，共二十四年。西魏恭帝三年（556年），實際掌握西魏政權的宇文泰死後，第三子宇文覺繼任大冢宰，自稱周公。次年初，他廢西魏恭帝自立，國號周，建都於長安（今陝西西安市），史稱北周。

北周孝閔帝宇文覺年幼，大權掌握在堂兄宇文護手中。九月，宇文護殺孝閔帝，立宇文毓為帝。武成二年（560年），宇文護又毒死宇文毓，立宇文邕為帝，史稱北周武帝。建德元年（572年），周武帝宇文邕智誅權臣宇文護，親掌朝政，進行了多方面的改革。

建德六年（577年），北周滅北齊，統一北方。公元581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周亡。

北朝少數民族缺乏政治經驗，所以重用漢人世族，引起雙方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的漢化運動最盛。混合的過程產生激烈的思想衝突、政治鬥爭或種族衝突，例如六鎮民變、宇文泰的鮮卑化政策。北齊提倡排漢文化。北周建立關中本位政策，融合鮮卑及漢文化以消除胡漢隔閡。為隋唐的民族融合奠定基礎。

在大魏一個半世紀的歷史發展過程中，社會生產力逐步得到恢復和發展。北魏統一北方后，經過各族人民長期的辛勤勞動和共同努力，生產關係得到了調整，生產有明顯的發展。特別是孝文帝改革后，自耕農民顯著增加，孝明帝正光以前，全國戶數已達五百餘萬，比西晉太康年間增加一倍多。農業、手工業都有顯著的發展。《洛陽伽藍記》稱北魏後期百姓殷富，年登俗樂，衣食粗得保障。在手工業方面，北魏後期鍊鋼技術有新的成就，相州牽口冶（今安陽）製成銳利的鋼刀。商業也逐漸活躍起來。孝文帝時，元淑為河東太守，當地許多百姓棄農經商。太和以前，北方商業幾乎處於停頓狀態，錢貨無所周流。隨著商業的發展，貨幣恢複流通，太和十九年，又重新鑄造“太和五銖”錢，規定此錢在京師及全國諸州鎮都可通行。宣武帝時，洛陽的商業相當繁榮，成為國際性的商業大城市，大的城市有平城、鄴和長安。魏太和九年（485年），在以往的基礎上頒布了均田令，實行均田制。

北齊的農業、鹽鐵業、瓷器製造業都相當發達，是同陳、北周鼎立的三個國家中最富庶的。北齊繼續推行均田制，大體上與北魏相同，但也略有變化。還出現了“禁燒”保護草原和地表植被的規定。《北齊書·文宣帝紀》記載，北齊天保九年（558年）春，皇帝高洋下詔規定：“限仲冬一月燎原，不得他時行火，損昆蟲草木。”只能在仲冬（十一月）一個月內燒荒，其它季節一律禁止。

北周宇文泰根據儒家先富后教的傳統觀念，積極勸課農桑，獎勵耕植，將被破壞了的均田制恢復起來，使那些由於土地兼并、戰亂、天災而喪失土地，流落他鄉的農民和土地重新結合在一起，從而為農民的生產活動提供了條件。改革服役年齡，服役年齡從北魏時的十五歲改為十八歲；服役時間則根據年成豐歉而定，豐年不超過一月，中年不超過二旬，下年不超過十天，使役期大為縮短；人數上則規定每戶農家服役者限於一人，避免過多地動用民力，妨礙農業生產。同時還頒行了戶籍制度和計帳制度合理徵發賦役，即較為預定次年徭役概數的計帳之法。還明確規定了地方官吏在發展生產方面的職責。每到歲首，州縣長官必須督促百姓，無論少長，但能操持農器者，皆令就田，務必不失農時。對於那些游手怠惰，好逸惡勞，不事生產者給以處罰。由於宇文泰衡量牧守政績的標準之一就是勸課農桑，因此地方官吏大都重視農桑生產，經濟逐漸發展，到宇文泰死之前，已經出現了一個倉廩充實的小康局面。

魏晉南北朝時，社會動蕩不安，但卻是中國文化藝術的大發展時期，成就輝煌。這些文化成就在中國文化藝術發展史上具有承上啟下的作用。

魏晉南北朝時期的思想文化，並未因為三國鼎立、南北對峙而中斷，反而因士人的覺醒而更為活潑開放，並呈現出以中原文化為主題、多元文化碰撞交融的特點。

北朝文學代表人物是北地三才，即邢邵、魏收、溫子昇。敘事長詩以《木蘭詩》 為代表。民歌方面，由與南北文化不同，呈現出不同的色彩和情調。《樂府詩集》即有“豔曲興於南朝，胡音生於北俗”的說法。

在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有雲岡石窟、龍門石窟、敦煌莫高窟、麥積山石窟、天龍山石窟等。石窟藝術最雄偉的是雲岡20辜的座像。佛像容貌豐滿，兩肩寬厚，衣褶線條緊貼身軀而雕，莊嚴中寓有慈祥，表現出佛的胸懷氣度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神態，給人以恬靜的美感。洛陽永寧寺塔基出土的北魏泥塑殘像最為精緻，面目傳神。

元魏（北魏、東魏、西魏）

注1：女帝是傀儡，也沒有舉行即位典禮，基本不為史家承認。

注2：聖武帝之前的帝王缺少記載，有些史家認為是後來添加的。

北齊

北周