高築牆，廣積糧，緩稱王

在農民起義的烈火中，湧現出一位傑出的統帥。

公元1352年農曆閏月三月初一，有個剃光頭顱、高大壯實、粗眼濃眉的青年，奔走在去濠州城的路上。他是朱元璋。

朱元璋是離濠州不遠的鍾離縣農村的窮苦農民。十七歲那年父母去世，連棺材墓地都買不起，好心的鄰居幫助他安葬了雙親，介紹他到附近的皇覺寺做小和尚，挑水打雜，賺口飯吃。但是年成不好，寺廟也很困難，沒過幾天，廟裡連粥也吃不上，他像其他和尚一樣，帶著木魚與食缽，外出討飯。他流浪了三年，走過許多州府，看到了民間疾苦，也增長了社會見識。

朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。

郭子興是定遠縣（今安徽定遠）的財主，行俠仗義，因為受不住官吏的窩囊氣，與幾個江湖朋友，聚集幾千人，殺掉濠州州官，做起了元帥。他們共有五個元帥，以義氣相交，不講紀律，不相統率。郭子興很希望有個得力的助手，一改現狀。他一見朱元璋就愛上了，留他在身邊作親兵，後來升為親兵長（侍衛隊長）。又將養女馬氏嫁給朱元璋。馬氏女非常聰明賢德，是朱元璋的賢內助。

朱元璋性格剛強，作戰勇猛，而且聰明睿智，沉著鎮定。其他元帥與郭子興有矛盾，一天，竟把郭子興扣壓起來，要加謀害。郭子興的家屬及部將急得沒了主意。朱元璋則利用元帥間的矛盾，略施計謀，就將郭子興解救回營。經過這場風波，朱元璋的威望迅速增加。

朱元璋感到在這樣的隊伍里，難有發展，便徵得郭子興同意，回到家鄉，組織自己的隊伍。他很快就拉起七百多人，其中有他幼時親密的夥伴徐達、湯和、鄧愈、花雲等。這些人以後都成了他最親信、最得力的將領，明朝開國的功臣名將。

朱元璋很快打了幾個勝仗，收編了元軍好幾萬降軍，軍力急速壯大。他奉郭子興命南攻滁州，公元1353年又攻佔和州（今安徽和縣）。

朱元璋此時還只是郭子興手下的一員大將，但是他胸懷大志，希望在這群雄蜂起之中，脫穎而出，統一中華，重建太平。他很注意聽取一些有學問、有遠見的讀書人的意見。

打和州之前，定遠人李善長來投奔他。他聽說李善長善於計謀，便誠懇地問：“李先生，目前天下大亂，怎樣才能太平呢?”

李善長有針對性地答道：“秦朝時候也天下大亂。出身亭長的漢高祖氣量大，能容人，又不濫殺人，所以很快就統一了天下。將軍能學習漢高祖，定當成就大業。”

後來，許多讀書人都對朱元璋說過類似的話。他認為李善長的話很有見地，認真地照著李善長的話去做。並留下他做謀士，自比為漢高祖得到謀臣蕭何。

他嚴禁軍隊在戰爭中傷害百姓。打進和州城的時候，親兵帶了幾個老百姓來向他哭訴。一問，知道從滁州跟來的部分將領流寇習氣很重，竟縱容部下搶劫百姓的財物，還擄掠婦女，濫殺無辜。朱元璋很生氣，當即召集眾將領訓話，說：“我們起兵是為了推翻暴政，安定民生。你們公然搶人家的婦女與財物，與盜賊有何區別，怎能得到民眾擁護?”

他督令將所有搶來的婦女、財物，立即歸還老百姓，嚴懲了犯事的將士。此後的戰爭中，朱元璋多次向他的將領重申了這條禁令。

公元1355年，朱元璋準備渡過長江尋求發展。這時，老儒陶安來見朱元璋。朱元璋便向他請教過江后的方略。陶安稱讚朱元璋胸懷濟世安民大志，不像其他擁兵割據的人胸無大志，只知搶掠些婦女、財物，預言朱元璋一定能平定天下。他建議大軍渡過長江，佔領太平（今安徽當塗）后，應該迅速奪取龍蟠虎踞的金陵，作為平定天下的根據地。朱元璋很同意陶安的意見。

朱元璋迅速渡過長江，攻取了和州對岸的太平，接著，他揮軍向集慶（今江蘇南京），也就是陶安說的金陵發動進攻。

這時，郭子興已病死。他的小兒子郭天敘被小明王封為都元帥，朱元璋被封為副元帥，但實權全操在朱元璋手裡。打集慶時，郭天敘戰死。郭部的所有人馬便都都集中到朱元璋手裡，他的軍力得到增強。

公元1356年，元朝的水軍在采石磯被朱元璋殲滅，集慶城裡元軍投降，朱元璋勝利進入集慶。他將集慶改名應天府，從此有了一塊比較穩定的有發展前途的根據地。

朱元璋感到自己力量還不夠強大，所以儘管此時佔據浙江、四川、湖廣的張士誠、陳友諒、方國珍等已紛紛稱王稱帝，朱元璋還只默默地壯大自己的力量，在太平，僅設立太平興國翼元帥府，在金陵，僅僅稱吳國公而已。

他還非常清楚糧食等物資對支持他的政權與軍事活動的重要性。儘管軍務繁忙，他每到一地，總要關心當地農業生產，鼓勵種田養蠶。他安排軍隊耕種糧食，稱為屯田。任命專管官員，負責修築堤防，興修水利，保證軍糧的供應。

在徽州，朱元璋徵求學士朱升對他今後戰略方針的意見，朱升說：“高築牆，廣積糧，緩稱王。”這實際總結了朱元璋一貫實行的方針，他非常地高興。朱元璋正是在這一方針下，一步步完成統一中國的帝業的。