正統

明英宗朱祁鎮為明宣宗朱瞻基長子，生於宣德二年（1427年），崩於天順八年（1464年），駕崩后謚曰法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝，廟號明英宗，葬於明裕陵，駕崩後傳位於長子朱見深，是為明憲宗成化帝。在位期間，先後用過正統（1436年—1449年）、天順（1457年—1464年）兩個年號。

明英宗剛登基時，距明太祖朱元璋開基建國已有近70年的時間了。經過前面五位皇帝的經營，國家已經恢復穩定，經濟得以復甦，呈現出繁榮強盛的態勢。特別是仁、宣二宗即承洪武、永樂基業，又能勤政愛民，當時宇內承平，史稱“仁宣之治”。明英宗是明朝建國以來第一位幼年天子，即位時年僅九歲。即位之初，軍政大事操持在太皇太后張氏和內閣三楊手中。太皇太后張氏很有才智，在正統朝前期政治活動中起了非常重要的作用，國家大事多稟裁決。三楊，即楊士奇、楊榮、楊溥，是明朝歷史上少有的“名相”。他們歷永樂、洪熙、宣德三朝，有著豐富的治國經驗。因此在明英宗親政之前，明朝仍然延續著仁宣時期的發展軌跡前進著。正統七年(1442)，太皇太后張氏去世，三楊也先後淡出政治舞台。

正統初期，明英宗忙於用兵麓川，無暇北顧，使得也先(蒙古首領，自稱太師淮王)利用機會擴大勢力範圍。也先先是向西發展，將依附明朝、屏衛明朝西翼的各蒙古部落收服，然後揮兵東下攻取兀良哈三衛。此時，也先的勢力範圍西起今日的新疆、甘肅、青海，東至遼東地區。

正統十四年(1449)，也先遣使2000餘人進馬，詐稱3000人。明朝大宦官王振怒其詐，削減馬價，也先遂以此為借口領兵大舉進犯。英宗在王振的唆使下，草率決定親征。這次親征，英宗的本意是想效仿其曾祖父成祖5次親征蒙古的壯舉。七月十五日，英宗命御弟朱祁鈺留守北京，率大批官員，挑選精兵50萬出師迎敵。八月十三日，大隊人馬駐紮在土木堡，旋被也先部隊包圍。土木堡地勢雖高卻沒有水源，掘地兩尺仍不見水，士兵饑渴兩日，戰鬥力大 為下降。十五日，明軍被蒙古軍擊敗，50萬大軍傷亡過半，公侯大臣死難者甚眾，可憐英宗也被也先擄去，轉瞬間就由貴不可言的皇帝變為階下囚。隨後，也先挾持明英宗南下進攻北京，皇太后孫氏命英宗之弟郕王朱祁鈺監國，不久郕王即帝位，是為明景帝，改次年為景泰元年（1450年），尊明英宗為太上皇。