南海郡

先秦時期，郡之地於上古至秦末屬百越支系下的南越部落轄境。據《漢書·地理志》記載，百越的分佈“自交趾至會稽七八千里，百越雜處，各有種姓”。也就是從今江蘇南部沿著東南沿海的上海、浙江、福建、廣東、海南、廣西及越南北部這一長達七八千里的半月圈內，是古越部落最集中的分佈地區，《呂氏春秋》中稱“百越”。

南海郡相當於今廣東省的大部分地區，廣東在《史記》中稱“南越”，《漢書》稱“南粵”，廣東地區的先民屬百越之中的南越部落。先秦時期，廣東境內居住有南越、西甌、駱越等族群居民，演化為今天廣東地區的壯族、瑤族、畲族等少數民族，聚居在連南、連山、連州等粵北地區。廣東地區的漢族主要由南遷中原移民形成。先秦時期，廣東地區人口稀少，秦始皇統一嶺南后，為了鞏固對嶺南的統治，從中原遷來了50萬人。中原漢人大規模遷入，推動了廣東的開發，到西漢公元2年，廣東人口有37.52萬人。

自秦朝統一嶺南2200多年來，本地歷史上至少發生過6次較大的移民潮。漢武帝平定嶺南，留下佔領軍駐守，歷經西漢覆亡和王莽篡政等政治變革，先後又有5批移民來到嶺南。晉代嶺南移民被稱之為“流人”，北方士族和黎民百姓紛紛逃到東南沿海。北宋滅亡和南宋末年，兩度形成士族豪門、平民百姓和抗元將士南逃，兩宋時期的移民潮從規模上遠遠超出了兩晉。明朝末年，再次有中原移民遷徙嶺南，逐漸形成廣府、客家、閩南三大漢族民系。

秦代

公元前222年，秦王嬴政統一六國后，“因南征百越之君”，派屠睢率領50萬秦軍攻打嶺南；公元前214年，秦軍基本上佔領嶺南。隨即秦始皇將所奪取的嶺南地區，設“桂林、象、南海”3個郡。這是廣東歷史上第一次劃分行政區。南海郡轄境是南瀕南海，西到今廣西賀州，北連南嶺，包括今粵東、粵北、粵中和粵西的一部分，境內有番禺、龍川、博羅、四會4個縣（據《漢書》記載），郡治番禺。今廣東省的大部分地區屬南海郡。此外，湛江等地屬象郡，粵西有一部分屬桂林郡，粵北部分地區屬長沙郡。

秦末，南海郡尉任囂病危，委任龍川縣令趙佗代職。任囂死後，趙佗即起兵隔絕五嶺通中原的道路。秦亡之際，趙佗武力攻並桂林、象郡，於西元前204年建立南越國，自稱“南越武王”。當時，廣東地區除今連州及樂昌北境屬長沙郡管轄外，都屬南越國地盤。趙佗及其後的南越國，都與漢朝一樣實行郡縣制。西元前112年冬季，漢武帝平定南越后，漢朝將南越地劃分為南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖9個郡。為了便於監督各郡官吏，漢朝於全國設立13個常駐監察機構，稱為“十三部”，其中設在蒼梧郡廣信縣（今封開）的交趾部，專門負責糾核嶺南九郡。東漢末，交趾刺史部改為交州，除監察權外，還擁有軍政大權，成為郡上一級政府，地方行政制度也就從郡縣二級變為州、郡、縣三級。今廣東省境包括交州轄下的整個南海郡（粵中、粵東），還包括蒼梧郡、和浦郡、荊州貴陽郡和揚州豫章郡的一部。其中南海郡較秦代增置3個縣：揭陽、中宿（今清遠）和增城。

漢代

漢武帝於公元前112年平定了南越國后，把原趙佗割據地區劃分為九個郡（后縮為七個郡），珠江三角洲及其以東地區仍屬南海郡，交趾刺史部后改稱交州。交州治所在地曾一度由廣信縣移至廣西梧州，番禹城曾一度較前衰落。東漢末年，交州屬於吳國，公元216年吳國交州刺史步騭把交州州治從蒼梧遷回番禹，公元226年並將交州刺史部改稱為廣州刺史部，廣州之名由此開始。漢代南海郡地區行政範圍面積約10·5萬平方公里。

漢武帝元鼎六年冬十月平定南越國，把嶺南三郡析為九郡（南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳），設交趾刺史部。南海郡治番禺縣，領番禺、中宿、博羅、龍川、四會、揭陽六縣。

西漢綏和元年（西元前8年）改交趾刺史部為交州刺史部，南海郡隸交州刺史部。

三國

吳建安十五年（公元210年）交州州治遷到南海郡番禺縣（今廣州市）。

孫吳黃武五年（公元226年），交州分為交、廣兩州，南海郡隸廣州，但不久就撤銷了廣州，永安七年（西元264年）又復置廣州。

晉

西晉太康三年（公元282年）置9縣，四會縣隸南海郡；廣信、端溪、元溪、高要、新寧、臨允6縣隸蒼梧郡；謝沐、封陽隸臨賀郡；統屬廣州刺史部。

東晉永和七年（公元351年），置16縣，分隸4郡，統屬廣州。四會縣、懷化縣隸南海郡；廣信縣、高要縣隸蒼梧郡；元溪、端溪、封興、都城、晉化、龍鄉、夫阮7縣隸晉康郡；臨允、新興、南興、單牒、平興5縣隸新寧郡。

晉代南海郡仍屬廣州刺史部，番禹為州治所在。

隋

隋開皇九年（589年）廢南海郡。次年（590年）以番禺縣地置南海縣（據清道光二十七年武英殿聚珍本《元和郡縣誌》），屬廣州總管府。南海縣政區建置自此始。其後，仁壽元年（601年），因避太子諱改廣州為番州。大業三年（607年）罷番州復置南海郡。南海郡領南海縣、曲江縣、始興縣、翁源縣、增城縣、寶安縣、樂昌縣、四會縣、化蒙縣、清遠縣、含洭縣、政賓縣、懷集縣、新會縣、義寧縣共十五縣。

唐

唐武德四年（公元621年）廢南海郡，復置廣州。天寶元年（公元742年）改廣州為南海郡。乾元元年（758）復郡為州，南海郡又改廣州。

唐代廣州稱為廣州都督府，—個是嶺南道的道治與都督府治所在地；廣州都督府行政界線南至寶安、中山，北至清遠， 西至四會；懷集，面積約4．2萬平方公里。917年，劉龑建立南漢國，定都興王府（廣州）。後梁貞明三年（917），清海、靖海兩軍節度使劉岩立國，國都廣州。國號初名大越，年號乾亨，次年改國號為漢，並在廣州地區設置咸寧、常康二縣， 以模仿帝都長安，史稱南漢。

宋

公元970年，宋平南漢后，廢興王府仍稱為廣州(以後一直沿用廣州名稱)，廣州為廣南東路路治地(簡稱廣東。廣東省之稱自此開始)。廣州行政區域範圍面積約4．3萬平方公里。

元明清

元、明、清各朝代，廣州先後稱廣州路(元代)，廣州府(明、清時)，均為省治地(元代廣東省稱廣東道， 明代稱廣東布政司，清稱廣東省)。行政區域範圍雖有變化，但不大，直到清代廣州府行政區域面積約3．1萬平方公里。

隋開皇十年（590年）以番禺縣地置南海縣，駐今廣州城。