山本五十六

1884年4月4日出生於日本新潟縣西北部的長岡市，他的父親高野貞吉，是一位已經育有五男一女的貧窮老師，當第七個小孩出生時，高野貞吉說：“我已經五十六歲了，所以就叫他高野五十六吧”。

1913年父母親相繼逝世，母親的娘家（姓山本）沒有子嗣，29歲的高野五十六，改名為山本五十六。

1894年，10歲時其父用武士刀划傷他的雙腿12次，代表他正式元服。他自幼受到了武士道和軍事的熏陶，具有堅強的意志和爭強好勝的進取精神。

1901年，17歲以第二名的成績考入江田島海軍學校32期。

1904年，任“日進”號裝甲巡洋艦上的少尉見習槍炮官，參加了1904年-1905年日俄戰爭，在日、俄海軍對馬海戰中，左手的食指、中指被炸飛，留下了終身殘疾。由於他只剩下了八個手指，同僚們給他起了個“八毛錢”的綽號（因為當時藝妓修剪指甲按照手指頭收費，每個一毛，正常人正好一元，山本偏偏少了兩個，這個外號據說是當時藝妓中最先叫開的，因為山本經常出入煙花之地，後來傳到了海軍那邊，成了一時的笑談）。

1908年，進入海軍炮術學校學習。

1914年，以上尉軍銜進入海軍大學深造。

1915年晉陞為少佐。

1916年，從江田島海軍兵學校畢業。同年，畢業於日本海軍大學校（第14期）。他是一個孝子，當軍官后還常常回鄉為高野、山本兩家的祖墳掃墓，大部分薪水都寄給了母親，接濟哥哥、姐姐，有時還為親戚和老師的子弟繳納學費。據說這是他遲遲不成家的一個重要原因。

1918年8月，和故鄉一位擠牛奶姑娘禮子在東京舉行了婚禮。婚後他們生有兩男兩女。

1919年4月，山本奉命到美國哈佛大學學習，同年12月在美國波士頓被晉陞為海軍中佐。首次赴美給山本帶來的衝擊很大，美國的女孩子都能受到大學教育而且能夠工作自立，使得除了歡樂街的女子之外幾乎不知道還有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美國的砂糖居然不要配給更是教會了山本少佐什麼是“國力的差異”，後來底特律的汽車工廠和德克薩斯的油田才真正告訴了山本少佐美國的真正力量。

1921年5月，回國后，任海軍大學教官。

1923年，歐洲出差，同年12月晉陞大佐（大校）。

1924年12月，就任日本海軍霞浦航空隊教官兼副長，重視不在華盛頓海軍條約裁減範圍之內的海軍航空兵建設，並將自己的專業從炮術轉為航空兵。在山本的組織指揮下，霞浦航空隊的訓練和軍紀煥然一新。山本調任赴美時，隊員們十分惋惜。當山本乘坐的“天洋丸號”起航時，一個中隊的飛機出現在該船上空，飛行員們駕機俯衝掠過，向他們尊敬的上司道別。

1925年，出任日本駐美國大使館海軍武官。

1928年，山本從美國歸國，先後在“五十鈴”號巡洋艦、赤城號航空母艦上擔任艦長。

1929年，山本晉陞為少將，並出任海軍航空部技術處長、第一航空隊司令官等職。同年，赴倫敦參加限制海軍軍備會議

1930年第二次倫敦海軍軍備會議時，山本五十六對軍令部次長末次信正提出的建議是：“被迫接受劣勢比例的帝國海軍在同優勢的美國海軍作戰一開始就只能以空襲的方式給與敵人一記痛擊。”在給部下的信中說：“和英美開戰的日子不會太遠，在開戰之前如何做到航空上的躍進是最緊要的要務”。為此他積極推行和德國的技術合作，還面會了里賓特洛甫和德國海軍司令埃里希·雷德爾。在山本五十六的直接參與下，亨克爾公司向日本轉讓了He70的俯衝轟炸機技術，後來的奇襲珍珠港作戰時發揮了重大作用的九九式艦上爆擊機就是根據這項技術開發的。還有零式戰鬥機也是從山本五十六開始主持的和德國在軍用航空事業上合作最成功的一個範例。首先沒有德國提供的鋁合金技術，就不可能有零戰的成功，作為交換，山本也將他的旗艦赤城號航空母艦的技術全面向德國公開，德國以此技術建造了齊柏林伯爵號航空母艦。

1933年，調任第一航空艦隊司令長官。

1934年9月7日，以少將軍銜（11月15日升為中將）作為倫敦海軍裁軍預備會議的日方全權代表到倫敦去參加裁軍預備會議。12月29日，日本政府宣布廢除華盛頓海軍條約以及倫敦海軍條約，隨後會議不歡而散。

1935年12月，就任航空本部部長，大力發展日本海軍航空兵。

1936年12月，就任永野修身海軍大臣的次官，並在米內光政繼任海相時留任。

1937年8月13日，淞滬會戰打響。山本五十六積極配合侵華日軍，出動兩艘航母的艦載機在上海上空狂轟亂炸。廣德、杭州等地也受到嚴重空襲。猛烈的空中火力給中國軍隊造成巨大壓力，使大量中國平民遇難。

1939年9月1日，在德國入侵波蘭的當天，山本被米內光政任命為海軍聯合艦隊兼第一艦隊司令官。從這時起，他基本上可以放手按他的觀點，訓練重點放在以航空母艦為基地的航空兵方面。

1940年3月，一次春季演習中，由小澤治三郎少將率領的大小2艘航母艦隊以集中使用飛機密集突擊的方式一舉摧毀了山本指揮的2艘戰列艦和1艘重型航母組成的艦隊。山本五十六看到結果后對身邊的參謀長福留繁少將說：“能不能用飛機去炸夏威夷？”從這時候起，山本就著手設想珍珠港之戰了。

1940年7月，日本與德、意簽訂了軸心國條約。11月5日，山本被授予海軍大將軍銜。

1941年1月，山本又進一步徹底地改進了日本海軍的戰略思路。山本建議與其冀望於先削弱再決戰的防禦性計劃，倒不如主動進攻。山本期待，如果能在戰爭的初期便重創美軍，也許就能促使後者坐到談判桌邊早早求和。日軍期待這次打擊能給他們贏得至少六個月的戰略優勢，在沒有美國海軍阻撓的情況下進攻荷屬東印度的資源產地。

1941年1月7日，山本寫信給海軍大臣及川古志郎，正式提出了偷襲珍珠港的設想：“我軍在日美戰爭首先應該採取的策略應該是：一開戰就猛擊擊破敵主力艦隊，置美國海軍及美國國民於無可挽救之地，使其士氣沮喪。從而才能佔據東亞之要障，確保不敗之地步，以此來建設東亞共榮圈，……，一旦擊破美主力艦隊，菲律賓以南的閑雜兵力必然士氣沮喪，很難考慮能勇敢戰鬥。”此後就和幾個參謀（大西瀧治郎、源田實、黑島龜人）一起，秘密地制定“Z”作戰方案。6月，正式方案提出后，曾在日本上層引起爭論，一些人不相信龐大的艦隊橫渡3500海里而不被發現，對這一計劃的可行性表示懷疑。萬一不成功怎麼辦？失敗的可能性比成功的可能性要大得多，該如何處理？山本五十六的回答非常簡單，也很山本五十六：“如果日本有天佑，夏威夷作戰肯定成功，如果中途失敗，也就是說沒有了天佑這一條，放棄整個作戰就行了”。山本固執己見，甚至以辭職相要挾。軍令部總長永野修身大將說：“如果山本有這麼樣的自信就照他說的去做吧”。10月中旬批准了這個計劃。於是，山本指揮聯合艦隊選擇了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了充分的準備和嚴格的模擬訓練。

1941年12月7日凌晨，在南雲忠一指揮下，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。7時53分，發回“虎、虎、虎”的信號，表示奇襲成功。此後，第二攻擊波的168架飛機再次發動攻擊。倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及2艘潛艇。

在珍珠港殲滅了大量美軍艦艇后，山本的聯合艦隊轉而參加大日本帝國陸軍及日本帝國海軍參謀本部策劃的戰略計劃。第一航空戰隊則在珍珠港偷襲開始后一小時內便將美國第5航空隊摧毀在菲律賓的機場上，此後又擊沉了英國皇家海軍的威爾士親王號戰列艦以及反擊號戰列巡洋艦。

在山本屬下的海軍將領小澤治三郎、近藤信竹、高橋伊望等人的指揮下，日軍通過以“爪哇海海戰”為代表的一系列兩棲登陸或水面艦艇交戰，將滯留在荷屬東印度的美國、英國、荷蘭及澳大利亞殘餘部隊一掃而空。日軍佔領荷屬東印度並將菲律賓的美軍部隊壓縮到困守巴丹半島和科雷希多島一隅，至此確保了東南亞的重要資源產地。以超乎想象的效率和極小的損失達成了所有初步戰略目標后，日軍停止行動以考慮進一步的計劃。既然英國和美國都沒有談判的意圖，日軍開始著重守衛已經到手的佔領區，並著眼於進一步進攻以便脅迫一個或更多敵國單獨停戰。

在這個階段各類戰略計劃紛紛湧現，包括向西進攻印度，向南進攻澳大利亞，或向東進攻美國。山本參加了因此引發的辯論，在各種不同觀點之間搖擺不定，有時支持某一方僅僅是為了給自己的部隊爭取利益。

在這些計劃中包括了入侵印度或澳大利亞甚至夏威夷的大膽想法，這些浮誇的臆想很快就因陸軍身陷中國戰場、人手不足，也沒有足夠運力來調動部隊的事實而遭否決。山本五十六從開戰以前開始就是一個堅決的早期決戰主義者，軍令部的切斷美澳聯繫的作戰思想在山本五十六看來是最危險的作戰選擇，因為見效太慢，而且還有促使美國艦隊力量加快增強的危險。山本五十六的想法是既然無法直接進攻夏威夷，也要設法使夏威夷的美國艦隊出動與日本艦隊決戰。在這之前，要消除後顧之憂，先跑到錫蘭去把英國東方艦隊消滅了。較為保守的海軍軍令部永野修身並未支持山本的意見。

正在辯論不可開交之際，東京和周邊城市遭到杜立特空襲，使參謀軍官們意識到了美軍航母對日本的嚴重威脅，迅速倒向山本一方。海軍軍令部授權山本緊接在試圖切斷澳大利亞與美國聯繫的戰役（珊瑚海海戰）后發動中途島戰役（又稱MI作戰），與此同時奪取阿留申群島的作戰也同步進行。

山本趕工完成中途島與阿留申群島的作戰計劃時，派遣海軍少將高木武雄率領一支艦隊支援對圖拉吉島、瓜達爾卡納爾島，以及巴布亞紐幾內亞正對澳大利亞的莫爾茲比港的攻擊。這支部隊包括新組建的第五航空戰隊，擁有新建的大型航母翔鶴與瑞鶴。

莫爾茲比戰役進行得並不順利。雖然圖拉吉島和瓜島都被順利佔領，但支援對莫爾茲比的進攻的艦隊不得不在5月初回頭面對一支美國航母特混編隊，即珊瑚海海戰。雖然日本以一艘輕型航母為代價擊沉了美國列剋星敦號，但美軍也重創了日軍航母翔鶴，迫使其回國修理。同樣嚴重的是，日軍的指揮失誤和美軍的對空炮火使翔鶴與瑞鶴號航母所屬的俯衝轟炸機及魚雷轟炸機損失慘重，這些損失使無傷的瑞鶴也只能一味等待後備的飛行隊準備就緒而無法參加中途島戰役。

山本策劃中途島作戰的意圖，在於進一步摧毀美軍艦隊以便日本海軍可以在太平洋島鏈上專心鞏固防禦。山本認為必須儘早進行這類決定性戰役。該戰役計劃包括一次佯攻作戰：派遣第五艦隊（包括輕型航母兩艘，巡洋艦五艘，驅逐艦十三艘，運輸船四艘）進攻阿留申群島，空襲荷蘭港並進一步入侵基斯卡島和阿圖島，山本相信這次攻擊足以將美國艦隊——可能包括航母——從珍珠港吸引到北方。最近的研究在日語文件資料中發現，這次作戰其實是山本為換取軍令本部的支持而發動的與中途島作戰平行的作戰行動。當第五艦隊攻擊阿留申群島時，第一突擊編隊（包括艦隊航母四艘，戰列艦二艘，巡洋艦三艘，驅逐艦十二艘）將對中途島發動空襲並摧毀後者的空中力量。上述行動完成後，第二艦隊（輕型航母一艘，戰列艦二艘，巡洋艦十艘，驅逐艦二十一艘，運兵船十一艘）將派出5000步兵從美國海軍陸戰隊手中奪取中途島環礁。

上述對中途島的佔領行動會將美國航母編隊重新吸引向西方，而第一突擊編隊將設下埋伏將它們殲滅。此後，第一艦隊（輕型航母一艘，戰列艦七艘，巡洋艦三艘，驅逐艦十三艘）將與第二艦隊的部分兵力會合，共同將剩餘的美國海軍太平洋艦隊兵力聚殲。

為應對突發情況，山本設置了兩項預警措施。第一項是派出海軍重型水上飛機川崎二式大艇對珍珠港進行遠程空中偵察，確保美軍航母正在港內待命，稱為“K作戰”；第二項是設置潛艇防線，以便在美軍航母前往中途島時儘早向第一突擊編隊、第一艦隊和第二艦隊通報敵方的行動。但實際上，空中偵察行動因故取消，潛艇也推遲到美軍航母已經出擊後方才就位。

中途島戰役的作戰計劃制定過程充滿妥協和匆忙（為趕在對馬海峽海戰紀念日暨日本海軍節當日派出艦隊，但在日軍看來，計劃本身頗為周詳，組織嚴密，時機掌握得也很好。相對於日軍計劃投入決戰的四艘艦隊航母，二艘輕型航母，十一艘戰列艦，十六艘巡洋艦和四十六艘驅逐艦，美國海軍只拿得出三艘航母、八艘巡洋艦和十五艘驅逐艦，可見兵力懸殊。交戰雙方只在大型航母數量，可供調動的飛機數量以及潛艇數量上才較為接近。看上去，如果不出意外的話，山本將擁有一面倒的巨大優勢。

對山本來說非常不幸，確實出了很大的意外。對於指揮官來說最可怕的事莫過於敵人對自己的作戰計劃了如指掌，而美國海軍密碼破譯部門恰好做到了這一點。後者早已破譯了日本海軍D號密碼（美軍稱為JN-25）。結果，美國太平洋艦隊司令切斯特·威廉·尼米茲海軍上將成功地破解了山本設下的兩項預警措施並將美方僅有的部隊配置在最適合對日軍航母實施伏擊的位置上。據尼米茲上將計算，他的三艘大型航母再加上中途島機場，勉強足夠與南雲指揮的第一突擊編隊抗衡。

在五月份接報有日軍水上飛機進行騷擾性空襲之後，尼米茲立刻派遣一艘掃雷艇前去守衛日軍計劃給參加K作戰的水上飛機加油的地點，導致偵察行動取消，山本無法確定美軍航母是否一直在珍珠港里待命（至今未能明確山本為何派出最早的騷擾性空襲，這次襲擊引起了美軍的警覺）。尼米茲也提早派遣美軍航母離港，趕在山本的潛艇警戒線成型以前進入伏擊地點，使山本的所有預警措施歸於無效。日軍按時對阿留申群島展開了象徵性的攻擊，但美軍航母專心設伏，沒有被引誘北上。山本本以為美軍航母要在數日之後才能趕來救援中途島，沒想到戰役開始當天——1942年6月4日，在中途島海戰中，尼米茲海軍上將率美軍大敗山本五十六指揮的日本海軍，一舉擊沉了第一突擊編隊的全部四艘艦隊航母，慘敗的日本自欺欺人的宣告獲勝，狂妄宣稱日本已成為太平洋海上霸主。中途島之戰後，日本海軍走向末路。

鑒於航空兵力已經全滅而水面艦艇又尚未為一場艦隊決戰集結完畢，山本試圖重新配置他那在數量上仍舊強大的艦隊來埋伏美軍艦艇。但是他原來的計劃將水面艦艇配置得過於遠離中途島，而且美軍指揮官雷蒙德·斯普魯恩斯海軍中將基於一份來自美國潛艇USS TAMBOR（SS-198）的錯誤報告，以為日軍仍要進攻中途島，謹慎地早早向東撤退而並未中伏。斯普魯恩斯並不知道日軍陣列中擁有包括大和號在內的數艘戰列艦，如果在中途島進行夜戰他的航母和巡洋艦將處於不利的位置。向東確實防止了這類夜戰的發生。此時山本準確地判斷他已沒有勝算，遂宣布放棄佔領中途島的任務並全軍撤退。這次失敗使山本持續六個月的成功歷程告一段落，日軍的擴張也到此為止。

山本的中途島作戰此後廣受指責。批評意見認為山本違反了軍事作戰“集中兵力”的基本原則，而且作戰計劃過於複雜。但也有意見指出盟軍也實施過複雜程度不相上下的作戰而且獲得成功，並將失敗的原因歸咎於美軍破譯日軍密碼，在事先已對山本的計劃洞若觀火。但若山本沒有駁回南雲提出的在空襲前先進行偵察的的請求，便可以抵消美軍破譯密碼並埋伏航母所獲得的優勢。

中途島戰役的失敗阻礙了日軍的推進，但日本海軍仍擁有相當實力，還有重新獲得主動權的機會。他們制定了“FS作戰”試圖佔領薩摩亞群島和斐濟以便切斷澳大利亞與美國的聯繫，如此一來便可削弱道格拉斯·麥克阿瑟上將和他的美澳聯合部隊所帶來的威脅。於是，山本和他的對手歐內斯特·金海軍上將都將注意力轉向瓜島上的機場。

金上將向美國參謀長聯席會議建議立刻對日軍發動反擊，避免日軍重新掌握主動權。於是，1942年8月美國海軍陸戰隊突襲瓜島並將該處的日軍擊潰，由此引發了一場持續到1943年2月的長期消耗戰，將日本拖得苦不堪言。

日本軍隊經過過甲午戰爭和日俄戰爭，而從這兩場戰爭中日本人很莫名其妙地把戰爭和戰鬥給混淆了起來，認為只要取得一次關鍵戰鬥的勝利，整個戰爭就算勝利了，這就是日本陸軍和海軍共有的“決戰”概念。從太平洋戰爭開始以後，日本人就一直在尋找這種“決戰”的機會，這次大家都確認了這個瓜島就是日美決戰的舞台，日本只要贏得了瓜島，美國鬼畜就必須低下頭來乖乖和大日本帝國談判。於是山本又開始了他的決戰計劃。瓜島被佔據時，日軍正過度擴張，意圖在守衛中太平洋防線的同時攻取新幾內亞、準備FS作戰。為了兼顧新幾內亞作戰和瓜島戰役，FS作戰被放棄了。日軍的過度擴張導致他們持續地缺乏運力，缺乏部隊，而陸軍與海軍之間仍舊難以配合。

山本指揮聯合艦隊實施了幾次遲滯美軍行動的作戰，但造成的損失卻是他難以承擔的。在9、10月間，為支援在瓜島作戰的陸軍部隊，爆發了兩場由山本親自指揮的航母交戰：東所羅門海戰和聖克魯斯海戰，並在11月為炮擊瓜島機場爆發了一連兩次被稱為瓜達爾卡納爾海戰的慘烈夜戰，聯合艦隊損失了兩艘金剛級戰列艦。由於海軍無法為陸軍提供足夠的後勤保障，導致無法順利達成目標，每次作戰計劃都遭到擾亂。山本的艦隊對美軍造成了嚴重的損失，最嚴重的時候美軍只剩下企業號一艘航母，但他所期待的決定性勝利則一直沒有發生。反而，日本海軍的精銳被逐漸消耗殆盡。

在上述航母交戰中日軍航母俯衝轟炸機及魚雷轟炸機損失慘重，使日軍更嚴重地缺乏艦載機機組。在受到良好訓練的補充飛行員這方面日軍無法與美軍抗衡，而且無論是陸基還是艦載飛行員的素質都在下降。但是尤為有害的，則是在愚蠢的東京快車行動中喪失了大量的驅逐艦。日軍本已感覺到這類輕型作戰艦艇數量不足，瓜島戰役中的損失則令日軍商船隊的護航力量進一步削弱。1943年2月瓜島被美軍完全佔領，日本海軍再無多餘力量在索羅門群島發動大規模行動。

到瓜島作戰結束為止，基本上是聯合艦隊先任參謀黑島龜人大佐在擬定作戰計劃，但作戰失敗的責任則應該由信任，重用黑島，批准黑島的計劃的聯合艦隊司令長官山本五十六來負，因為黑島從來沒有過像陸軍參謀常有的那種自作主張的行為，應該說他的計劃是忠實地反映了山本五十六的敵情判斷和作戰目的。而且山本五十六在瓜島作戰時和軍令部也沒有發生過衝突，就是說日本海軍作為一個整體保持了高度的一致。

中途島一戰，日本海軍失去了在航空母艦的上的優勢；瓜島的半年，日本陸海軍被美國人強迫出血，除了陸軍的炮灰以外，海軍失去了兩艘戰列艦，和大量的驅逐艦、艦載機、陸基機和優秀的飛行員，而這些是日本的工業能力和教育能力所無法彌補的。但作為聯合艦隊司令長官的山本五十六不能公開承認失敗，只能死中求活。在山本看來唯一可行的方法是如果在美軍大舉進攻之前能夠爭取到鞏固日軍的防守陣勢的時間的話，那麼延緩美軍進攻的速度還是有可能的，隨著時間的流逝，天照大神還是有可能再次對日本微笑的。

再賭一次，山本五十六下定了決心。所以山本五十六發動了“い號作戰”。山本發動“い號作戰”的目的非常簡單，就是爭取一點日本人整頓防線的時間。從日本海軍軍人的回憶錄里可以看到，第三艦隊的下層軍官激烈地反對這個作戰計劃，甚至第三艦隊司令部的參謀們也不贊成這個計劃。但是小澤治三郎沒有反對過，聯合艦隊司令部里也沒有過任何有關“い號作戰”的爭論，就是說聯合艦隊司令部的參謀們都知道這是長官的決定，“い號作戰”從4月7日開始進行，參加的除了第三艦隊的184架艦載機以外，還有第11航空艦隊的88架零戰，27架九九式艦爆和72架一式陸攻，4架偵察機等191架飛機，總共375架。好可憐的數字，這是當時海軍在所羅門方向能抽出來的艦載和陸基飛機的總和。當年襲擊珍珠港時，光艦載機的數量就超過350架，中途島海戰時第一波攻擊隊就是108架，還有一百多架在待命，可這仗打了不到一年半，大日本海軍越打越抽抽，就為了指揮這四百架不到飛機，還需要聯合艦隊司令長官親自出馬才能擺平。這是珍珠港以後日本海軍進行的最大規模的航空作戰，打了一個星期，“大本營發表”的內容是：“擊沉巡洋艦一艘，驅逐艦兩艘，各種運輸艦船18艘，重創各種運輸艦船8艘。擊落敵機約100架，擊毀15架以上”。實際呢？擊沉驅逐艦一艘，運輸船及其他艦艇共四艘，擊落擊毀飛機31架，而日本海軍的損失是46架，大約13%的飛機又沒有了。這種戰果不能用什麼“性能價格比”來衡量了。

這次特別是第三艦隊的消耗太大，並不單單因為是艦載機小，續航力短的原因。第11航空艦隊的陸基機在半年的瓜島戰役中消耗實在太大，稍微有點經驗的老鳥都已經消耗完畢，當時拉包兒的飛行員中有句話是：“到了拉包兒，命就只剩下十天了”，這些菜鳥飛行員們，技術也不高，鬥志也不是那麼高，能飛過去就飛，遇上攔截就自說自話地回頭了。所以這次作戰的主力是艦載機，艦載機又沒了，好不容易剛剛訓練有了點起色的第三艦隊不得不再次回到國內重新從零開始整備飛機和飛行隊 伍。所以這次“い號作戰”的失利，既是中途島，瓜島作戰失利的結果，也是以後馬里亞納海戰失敗的原因。

瓜島作戰失敗以後，軍令部和聯合艦隊根本就沒有召開反省會議檢討作戰失利的原因，而是匆匆忙忙進行新幾內亞登陸作戰和“い號作戰”。這次“い號作戰”的作戰失利原因是十分明顯的，在瓜島作戰中全部暴露出來過，首先就是單程飛行時間就長達兩小時以上，先不說目標上空的滯空時間就只剩下來了10分鐘左右，這時飛行員就已經因為疲勞而無法集中注意力，作戰能力大大下降，而另一方面美軍的技術優勢到一直還是沒有引起日本人的注意。被破譯了通訊密碼的日本海軍對美軍根本就沒有什麼秘密，加上海岸監視員組織和美軍的雷達系統，使得美軍一般有30分鐘以上的時間發出日本的空襲警報。港灣里的運輸船隻和機場上的轟炸機，偵察機在日本飛機大舉到來以前早已避難，剩下來的是虎視眈眈在空中等著日本人的戰鬥機。瓜島算是白打了。

日本漸漸處於守勢。山本也感到大事不妙，曾對人說：戰爭結束后，他不是被送上斷頭台，就是被送往聖赫勒拿島（軟禁拿破崙的地方）。實際上，他的歸宿比其預料的還要富於戲劇性。

在參謀長宇垣纏的激勵下決定前往南太平洋前線視察以便鼓舞士氣。1943年4月7日黎明，出現在了俾斯麥群島新不列顛島上的拉包爾機場，他穿著乾淨筆挺的白色海軍服，不斷地向出發的飛行員揮動軍帽。當兩百多架飛機陸續升空后，飛行員們回望山本，看見他還在那裡向他們致意。

在瓜島戰役失敗后，1943年4月14日，代號“魔術”的美國海軍情報部門截獲並破譯了包含山本行程詳細信息的電文，包括到達時間、離埠時間和相關地點，以及山本即將搭乘的飛機型號和護航陣容。上述電文顯示山本將從拉包爾起飛前往索羅門群島布干維爾島附近的野戰機場，時間是1943年4月18日早上，所以羅斯福命令海軍部長弗蘭克·諾克斯“幹掉山本”。諾克斯授意切斯特·尼米茲海軍上將執行羅斯福的命令。尼米茲與南太平洋戰區指揮官威廉·哈爾西商討后，在4月17日批准了攔截並擊落山本座機的刺殺任務。

一個中隊的P-38閃電式戰鬥機受命執行攔截任務，因為只有這種飛機才有足夠的航程。18位從三支不同部隊精選出來的飛行員被告知他們即將攔截一名“重要的高級軍官”，但並未得知具體姓名。

1943年4月18日早晨，山本不顧當地陸軍指揮官今村均大將關於遭伏擊風險的勸告，搭乘兩架三菱一式陸攻快速運輸機從拉包爾按時起飛，計劃飛行315分鐘。不久，18架加掛副油箱的P-38式戰鬥機從瓜島機場起飛。經過430英里無線電靜默的超低空飛行，有16架到達目標空域。東京時間9點43分，雙方編隊遭遇，6架護航的零式戰鬥機立刻開始與美機纏鬥。列克斯·巴伯中尉攻擊了兩架一式陸攻中的第一架，事後證明是舷號T1-323的山本座機。他不斷射擊該機，三十秒之內把它打成了篩子，電光火石之間，日本海軍部最高統帥已經歸西。

山本的座機在早晨 7點多鐘被擊落，但直到中午，拉包爾才接到消息。下午，山本的副官渡邊飛到布因，見到了從海里被救上來的參謀長宇垣。宇垣因發燒和重傷，處於恍惚中，他做夢似的斷斷續續告訴渡邊——長官在距卡莫角四五英里的地方，快去！其實，山本墜機的地點是“莫依拉角”，宇垣錯說成了“卡莫角”。所以，渡邊在“卡莫角”找了很長時間，也沒發現他的長官。

在日本海軍進行搜索的時候，布干維爾島上的日本陸軍也派出了—個搜索小組。這個小組在叢林中空轉了兩天。正待返回時，一個士兵說他好像聞到了一股汽油味兒。循味走去，他們發現了一架殘破不堪的“一”式陸基轟炸機被摔得七零八落，11具屍體四處散落著。

有一具屍體還保持著筆挺坐姿，腰上還系著安全帶，他頭髮花白，頭微微低著。近前一看，此人戴白手套，左手攥著軍刀，胸前佩有綬帶，從他肩章上嵌著的3顆金質櫻花來判斷，他是一位大將。隊長去搜尋屍體上衣的口袋，翻到一個筆記本，裡面寫著明治天皇和昭憲皇太后的詩歌。筆記本的署名是：山本五十六。

4月20日，搜索小組把屍體交給了山本的副官渡邊。雖然屍體已開始腐爛，但渡邊一眼就認出，穿草綠色制服的人就是他的長官。他看了一眼山本戴著的手錶，指針停在7點45分上。這次任務成為二次大戰中持續時間最長的戰鬥機攔截任務。在日本，山本陣亡的事件被稱為“海軍甲事件”。

1943年5月21日日本當局公布山本的死訊，朝野震驚。對於被宣傳機構矇騙，以為日軍自開戰以來不斷高歌猛進的日本民眾來說，山本之死所造成的精神打擊是難以估量的。日本政府也因此被迫承認美軍的戰爭能力正在迅速恢復，甚至開始反擊。日本當局追授山本大勛位、功一級、正三位和元帥稱號。

山本是個冒險家，對賭博尤為著迷。把賭博和碰運氣的遊戲看得比飲食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家裡手。他與同僚賭，與部屬賭，還常跟藝妓賭，而且賭得認真。

1910年，山本為一件不大的事與他的密友堀一一下子賭了3000元，這筆錢在當時能買幢好房子，結果山本輸了。雖然堀一笑了之，山本卻堅持還債，每月從薪金中扣，一直扣了十幾年。山本出使歐洲時，據傳說由於他賭技超群，贏錢太多，摩納哥的賭場甚至禁止山本入場，他是摩納哥第二位被禁止入場的日本賭客（第一個是日俄戰爭時期駐歐洲的日本特工之王明石元二郎）。山本曾說，如果天皇能給他一年時間去賭博，可以為日本贏回一艘航母。

山本五十六一生之中給他的女人們寫過無數的情書。在所有的情書當中，感情最為真摯的是他給河合千代子的那些書信。山本五十六是1933年夏天認識河合千代子的，到第二年夏天兩人的關係才有所發展。在山本出使倫敦參加裁軍會議前夕，兩人已經打得火熱了。下面這封情書便是山本五十六於1935年春天寫給河合千代子的：回憶這如同在夢境中度過的三四年，我因同你結識，得到你的溫暖和理解，而感到幸福。我把你視為我的妹妹、知音，當然也是情人。你身體的瘦弱，時時使我深感不安。每當我想起你嬌艷多姿的身影，就無法抑制內心對你的眷戀之情。雖然我們就要分離了，但我們之間迅速發展起來的熾烈的感情之火，還是使我無比的興奮，熱血沸騰。對你愛戀的烈火在不斷地燃燒著我的整個身心。我恨不能插上翅膀飛入你懷抱，為你減輕孤獨寂寞之苦。但有時我又分明地感到，我作為一個鬚眉男子，在你面前表現得那樣脆弱與溫柔，未免有些難為情。以上肺腑之言，我只能直言於你，千萬不能泄露於他人。”

河合千代子和堀悌吉是山本五十六最信賴的兩個人。在給她們的書信中，山本經常把自己內心中不願或者不能對他人講的一些想法、秘密及苦悶毫無保留地寫給她們。

1940年年末，晉陞為海軍大將的山本五十六，成為日本聯合艦隊的司令長官。他的情人40歲的正子經營著一家名為“東鄉”的小酒館，為了能夠見到山本，她特地從佐世保趕往別府港。山本對正子的到來感到意外，但他十分感激正子對自己的一片痴情。儘管當時的山本五十六正在為偷襲珍珠港而絞盡腦汁，他仍然抽出時間陪伴正子。有一天，山本和正子從一家烤鰻魚店吃過晚飯出來，山本突然煥發了青春的活力，他叉開雙腳呈外“八”字形，弓腿彎腰，在正子面前學起了電影上卓別林的走路姿勢。當時恰巧有幾名海軍的士兵經過此地，其中一個水兵小聲地對另外幾個說：“喂，看，那不是咱們的司令長官嗎？！”幾個水兵瞪大了眼睛看著山本，其中一個不敢相信自己的眼睛：“別胡說了，那怎麼可能是山本長官呢？咱們的司令可不會在大街上那樣出洋相吧？”

大勛位菊花章

旭日桐花大綬章

功一級金鵄勳章

功二級金鵄勳章

寶劍橡葉騎士鐵十字勳章

關於山本是否稱得上名將長期以來一直有爭執，山本在其海軍生涯的絕大部分時間是在海軍軍政部門度過的，應該說山本五十六是一個出色的軍政官僚而既不是一個海軍領導人也不是一個艦隊司令。日本海軍內部說，聯合艦隊司令山本和海相島田繁太郎完全安錯了位置，他們兩個換一個身份才是最合理的。作為海軍領導人，山本五十六是知道和美國作戰的後果的，實際上山本十分反對日本加入軸心國和美國開戰，因為在早期的留學生涯山本對美國的實力十分清楚；作為艦隊司令，山本五十六在1940年首相近衛文麿問起開戰前景的時候居然說出：“一年半年沒有問題，兩年三年就沒有把握了，三國條約已經簽了，誰也沒有辦法”說明山本對形勢十分清晰，他本人極力反對和美國開戰，但是迫於陸軍部掌權的壓力，不得不謀划偷襲珍珠港，將日本帶入了戰爭的深淵。

山本的賭注是出奇制勝，提出航空戰的理念在當時是十分超前的，山本除了在1928年臨時擔任過四個月輕型巡洋艦“五十鈴”的艦長和在1928年底出任航空母艦赤城號艦長之外。山本和航空有很大的關係，1924年出任霞浦航空隊副隊長，1930年出任海軍航空本部技術部少將部長，1935年出任海軍航空本部中將本部長。從根本上來說，山本五十六屬於航空論的提出者，也是航空論作戰的奉行者。山本五十六選擇飛機作為一種新的作戰模式。在其平生的珍珠港和中途島兩大賭注中，先贏後輸，後者本質輸在諜報上，日本的電文密碼被破譯，最後也導致了山本乘機巡視的時候被襲。

和南雲忠一一樣，山本也是個悲劇性人物。從來沒有當過艦隊司令，只有過一年的艦長經驗的山本五十六，長期從事軍政工作，根本沒有從事過軍令工作。當初來當聯合艦隊司令就是一種臨時的措施，因為主戰的右翼們揚言要暗殺反對三國同盟的山本海軍次官。問題是誰都想不到山本居然制定出大膽的珍珠港作戰計劃出來，更大的問題是這個瘋狂的計劃居然還嚴重成功。

實際對認為山本五十六沒有戰略眼光是最大的詆毀，就在珍珠港偷襲前夕，山本還寄希望於外交部從美國那得到的答覆，內心來說山本五十六是不想和美國開戰的。

山本本人是艦隊派，但不意味著他對條約派將領就恨之入骨。長期在軍政領域混的山本在用人有獨到之處，雖然不是政治家，但很有政治手腕。在山本看來，條約派，艦隊派，航空主兵派，大艦巨炮派都是日本軍人，爭論的只是技術問題，沒有必要上綱上線，弄得你死我活，所以在山本手下各類人才的人彙集一堂。艦隊派的主力南雲忠一，大艦巨炮派的福留繁當然不要說了，航空主兵派的大西瀧治郎也能得到用武之地，最後升到軍令部次長。要知道沒有海大學歷的大西瀧治郎如果在陸軍的話是連參謀本部的大門都進不去的。這種做法，充分說明山本用人不是單看資歷，而是結合了個人的特長。

山本經常無視軍令部的作戰計劃，在一些作戰中表現的十分果敢。在偷襲珍珠港和中途島海戰等戰役中，表現其喜歡用奇致勝的性格。

至於山本五十六等人反對同美國開戰的原因，絕不是“愛好和平”，而是覺得沒有勝算（招惹美國對於日本來說無疑會樹立強大的敵人，使得日本的侵略擴張政策半途而廢）。戰前他曾預測說：“如果在開戰後的一年之內，還滿可以干一陣子，以後如何，很難預料。”言下之意是反對開戰。當對英美開戰已成定局時，他立即制定了偷襲珍珠港的計劃，由此可見，山本反對對美開戰完全不是出於和平的考慮，而是從開戰日本極可能戰敗這一點出發的。

1943年4月18日，山本五十六的飛機墜毀后，日軍給山本五十六等人在布干維爾島的布因安建墳頭。

1943年5月23日，在日本海軍將領的護送下，由“武藏”號戰列艦將山本五十六的骨灰運抵東京灣木更津港。

1943年6月5日，日本天皇為山本五十六舉行的隆重國葬，后安葬於日本東京都的“多磨墓地”。