過趕年

過年，對土家族、苗族人來說，是最盛大的節日。他們比漢族人提前一天過年，所以叫做“過趕年”。如果農曆臘月大就是二十九日過年，臘月小就是二十八日過年。“春來忙田，臘來忙年”這是土家族、苗族人千百年流傳下來的老規矩。一到臘月，家家戶戶要殺年豬、打糍粑、磨豆皮、煮甜酒、趕場打年貨等等。

到了過年這一天，每家每戶都要把屋內外打掃得乾乾淨淨，貼上春聯，吃團年飯，放爆竹，人人洗澡后換上新衣服。晚上，一家人坐在火坑旁烤大火、守歲，小孩等長輩給壓歲錢。零點時候，各家又要燃放爆竹，稱做“出天行”。

從正月初二開始，人們就要帶上糍粑、麵條、白酒和臘肉或豬踢等東西去親戚家拜年。一般來說，拜年要在正月十五日之前結束。

湘西土家族常在大年除夕前一天過年，稱過趕年。此習俗已有幾百年的歷史。明朝初年，倭寇（即日本浪人）大舉侵犯我國東南沿海一帶，燒、殺、搶、掠，無惡不作。明朝官軍已無力征剿。明憲宗皇帝御批湘西土家兵（湘西土家兵歷代以精悍善戰著稱）火速前往東南沿海抗倭。聖旨到時，恰是大年二十九日。按理，應於三十日正式開拔前線。土家族人想留子弟兵過了年再去。若此，則有違聖令，其罪不輕。土家族有威望的老年人臨時決定，提前一天過年（即過趕年），讓子弟兵過了年再去打仗。後來，土家族子弟兵在前線奮勇殺敵，明憲宗親賜“東南第一功”御匾。土家族人為了紀念自己的子弟兵的英勇戰功，從此永遠保留過趕年的習慣。上刀梯：苗族人每當重要節日，特別是八月十五日中秋節時，都要表演上刀梯的精彩節目。表演者先在平地立一高10米的樓梯，該樓梯的梯子由36把尖刀安插而成。表演者穿一條短褲用赤腳采著鋒利的刀刃而上，爬至梯頂時頭髮往刀上

一擱，即斷成兩截。登梯者還要在刀梯上表演倒掛金鉤、大鵬展翅、觀音坐蓮等節目以顯示高超的武動和過人的技巧。歷史上吳八月利用“刀梯會”聚眾起義。

漢族以及一些有關民族過大年（簡稱“過年”，即春節）都在臘月三十（或二十九）。土家族人提前一天趕著過年，故稱“過趕年”。土家族人為什麼要過趕年呢？

在湘、鄂、川、黔邊界民間流行著四種不同的說法：

一種是說為了抵禦外國的侵略。傳說明嘉靖年間倭寇（日本）入侵中國，永順土司工彭翼南奉命出征，他率領士兵三千，提前一日過了年奔赴前線，大敗倭寇，立了“東南戰功第一”。為了紀念這次征戰勝利，同時，也為表達廣大民眾對抗倭將士的深切懷念，永順縣土家族人就定在臘月二十九（或二十八）過年，這種“過趕年”的習俗已經持續了好幾百年的歷史。

另一種說法是，為了打敗異族的騷擾。緣於民族戰爭頻繁，土家族民眾常常不能安全過年。於是，本民族頭領便施巧計，出奇制勝。頭領讓民眾提前一天過年，爾後，率領將士猝然出擊，敵人過年大吃酒肉，毫無戒備，被土家族人打得落花流水，倉皇撤離。

還有一種說法，古代土家族人原住江西一帶，因不堪忍受官府、財主的掠奪、欺壓，避免被斬盡殺絕的災難，他們約定在農曆四月初八開始準備，然後悄然離開，經過洞庭湖，溯沉江而上，到達武海派點心合時令陵山區一個山清水秀的地方。這裡有大樹可蓋吊腳樓，有清泉可醞“苞谷燒”（家制白酒），能夠安居樂業，值得歡慶一番。於是，新落居的土家族民眾就決定先過一次年：宰牛，祀神，“擺手”，唱歌。這一天是農曆六月二十五，就叫“六月年”。

另外也有說，四川西陽、秀山一帶的士家族人分別在農曆三月三、四月十七過年，是因為明代萬曆年間土家族人奉命出征，班師回朝的日期不一致，所以過年的時間也就不一樣。

從以上四種不同的說法（傳說）中，可以找到一些共同的東西，那就是：不論是外國的侵略、異族的騷擾或者地主的盤剝、掠奪，土家族人從來就是英勇無畏，同仇敵愾，並且足智多謀，以奇制勝，這是一個英勇的民族，豪爽的民族。

“過趕年”的晚上，寨上燒起衝天大火，調年旗高高飄揚，男男女女圍著旺火跳擺手舞，唱調年歌，舞“茅古斯”。這種“過趕年”的爽快樸野、紅火亢奮，別有一番情調。

土家族人豪爽、痛快的民族氣質的形成與發展，與其歷史進程中曾經飽經患難、備受欺壓，幾度被迫舉族（氏族或部族）遷徙卻能泰然處之的史實分不開。因而，同其先輩楚民族（或巴人，“南蠻”）一樣，養成了念祖、懷舊、齊心、尚武的強烈民族精神，這在上家族過“六月年”和“十月年”的風俗與傳說里鮮明地體現出來。

經過幾個月的辛勤勞作，新墾的土地肥沃，五穀顆粒粗壯，六畜見風長膘，土家族人迎來了新的家園的第一個豐收的秋天。這樣，他們又在農曆十月初一再過一個“十月年”（這也與他們的祖先——楚人以十月為歲首的“十月年”自然有關）。家家蒸“苞谷燒”，寨寨殺大肥豬，人們紛紛串寨，登門拜年，相互表達美好的祝願。

土家族過趕年不但在時間上有其獨特之處，而年事活動也豐富多彩，持續時間也長。主要內容有“打粑粑”、“做團饊”、“插柏梅、貼紙”、貼門神“、吃團年飯”、“守歲搶年”等。吃“團年飯”很有講究，一定要蒸甑子飯和蒸肉、煮合菜。甑子下層蒸的是小米或米粉子裹的坨子肉。飯一定要蒸多，要從過年那天一直吃到正月十五。合菜就把肉絲、蘿絲、白菜、海帶、粉絲、豬雜等煮在一起吃，並稱這菜為“賀菜”，有祝賀打勝仗之意。這說明和土家族祖先的戰爭生活有關。