沈桂芬

沈桂芬是順天宛平人，本籍江蘇吳江。他出生於同里沈氏望族。

沈桂芬是道光二十七年（1847年）丁未科二甲第8名進士，同年的狀元是張之萬，同年還有李鴻章、沈葆楨、郭嵩燾、馬新貽等。及第后，被選為庶吉士，授翰林編修。

咸豐二年（1852年），朝廷大考翰詹，沈桂芬名列一等，被擢升為庶子。累遷內閣學士。先後奉命典理浙江、廣東的鄉試，督陝甘學政，充任會試副總裁。

咸豐八年（1858年），沈桂芬丁父憂，離職服喪。期滿之後，補授原官，再晉官禮部左侍郎。

同治二年（1862年），沈桂芬被署任為山西巡撫，同治三年（1863年）實授巡撫職。在任內，他接連奏陳關於移屯旗民、訓練士卒的多封奏疏，均得朝廷稱許。

沈桂芬認為，山西出現飢荒，是因為當地大規模種植鴉片的原料罌粟，導致糧價飛漲。於是刊發條約，嚴禁種植罌粟，並將相關建議奏陳朝廷，得到清穆宗稱許。穆宗將沈桂芬禁栽罌粟的舉措頒行各省，列為法令。不久后，沈桂芬又因母親去世而離職服喪。

同治六年（1866年），沈桂芬被起複任禮部右侍郎，充任經筵講官，被授為軍機大臣，入主中樞。

之後，他自禮部右侍郎遷為戶部、吏部尚書，又被擢升為都察院左都御史，兼任總理各國事務衙門大臣。再度調為兵部尚書，加官太子少保。

光緒元年（1875年），以兵部尚書加授協辦大學士。北京附近大旱，翰林編修何金壽援引漢代因災異策免三公的慣例，請責斥沈桂芬等樞臣。沈桂芬因此被廷議為革職處置，朝廷特旨改為革職留任。不久后恢復原官，充任翰林院掌院學士，進官太子太保。

自恭親王倦政以及光緒二年（1876年）軍機大臣文祥逝世后，沈桂芬便承擔了總理各國事務衙門的主要事務，在清廷決策中擁有很大的話語權。

光緒五年（1879年）初，日本派兵侵佔清朝的藩屬國琉球，改置沖繩縣。當時輿情大多主戰，沈桂芬認為“勞師海上，易損國威”，反對用兵。

中亞浩罕汗國的軍事頭目阿古柏借新疆局勢混亂，於同治六年（1867年）建立“洪福汗國”，入侵新疆。沙俄亦趁機於同治十年（1871年）侵佔伊犁，並由此向周邊滲透。在擊敗阿古柏后，沈桂芬建議派奉天將軍完顏崇厚為出使俄國大臣，開始與俄國談判收復伊犁事宜。完顏崇厚迫於俄方壓力，竟擅自同意簽訂《里瓦幾亞條約》（即《交收伊犁條件》），一時輿論嘩然。沈桂芬在此事中“委曲斡旋”，將完顏崇厚逮捕下獄，改派出使英法公使曾紀澤兼任出使俄國公使，赴俄改訂條約；同時，督辦新疆軍務的欽差大臣左宗棠兵分三路，向伊犁挺進，遙為聲援。經曾紀澤的力爭，中俄最終於光緒七年（1881年）重新簽訂了《中俄伊犁條約》和《陸路通商章程》，收回了一部分權益。儘管取得了“差強人意”的結果，但輿論仍“激論不已”，抨擊沈桂芬的軟弱。

光緒元年（1875），以本官協辦大學士。京畿旱，編修何金壽援漢代天災策免三公為言，請責斥樞臣，諭交部議。桂芬坐革職，特旨改為革職留任。旋復原官，充翰林院掌院學士，晉太子太保。

桂芬遇事持重，自文祥逝后，以諳究外情稱。日本之滅琉球也，廷論多主戰，桂芬獨言勞師海上，易損國威，力持不可。及與俄人議還伊犁，崇厚擅訂約，朝議紛然；桂芬委曲斡旋，易使往議，改約始定，而言者猶激論不已。桂芬久卧病，六年，卒，年六十有四，贈太子太傅，謚文定。桂芬躬行謹飭，為軍機大臣十餘年，自奉若寒素，所處極湫隘，而未嘗以清節自矜，人以為難雲。

沈桂芬是清朝掌握中央實權的第一代漢人樞臣，梁啟超在《李鴻章傳》中“試舉同治中興以來軍機大臣之有實力者”，他認為同治初年是屬於文祥、沈桂芬的時代。

在以恭親王為代表的洋務運動中，沈桂芬是中樞中執行洋務的重要人物。徐繼畲的《瀛寰志略》在他的支持下得以刊行。沈桂芬遇事持重，時人將他以及追隨者稱作“南派”（沈桂芬本籍吳江）。《清史稿》說：沈桂芬“以諳究外情稱”。大體說來，他所奉的外交方針，就是主張隱忍、韜光養晦、力保和局。但清流派則批評沈桂芬的對外政策過於軟弱，以及有用人不當的過失，造成欽差大臣完顏崇厚在收回伊犁談判中的失利。

李鴻章曾對人私下表示：政柄乃沈（桂芬）、王（文韶）主之……。

王文韶在沈桂芬死後，代朝廷擬恩詔，稱其“清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿貳，外任封疆，同治年間入參機務，擢任正卿。朕御極后，重加倚任，晉協綸扉，辦理一切事宜，均能殫心竭力，勞瘁不辭”。私下裡，王文韶有輓詩一首悼念沈桂芬：知弟莫若師，數年來昕夕追陪，方期沆瀣相承，艱難共濟；忘身以報國，十載間行神交瘁，竟至膏肓不起，中外同悲。

翁同龢稱讚沈桂芬道：清、慎、勤三字，公可以無愧色。

張佩綸在沈桂芬逝世后曾說：但願群工協力，破沈相十年因循瞻徇之習，方可強我中國。

吳慶坻《蕉廊脞錄》：沈文定在樞廷最久，兼管譯署，值外交艱棘之秋。日本侵我琉球之案，俄羅斯還我伊犁之案，台臣講官交章論列，咸咎總理衙門之失機。文定承文文忠、寶文靖后，一意持重。東朝憚於發難，德宗正在沖齡，不得已之苦衷，固不能歸罪文定一人也。其持躬清介，為同朝所無。外吏饋贈，多卻而不受。所居東廠衚衕邸第，門外不容旋馬。入朝從未乘坐大轎，與後來風氣迥不侔矣。

陳衍《石遺室詩話》：前清同治間，恭忠親王長軍機，沈文定（兆霖）由山酉巡撫入為樞臣，眷任甚隆。

震鈞《咫尺偶聞》：同治初，漢軍機中惟公最持大體，遇少年喜紛更者，一皆抑之，故尤不為新進所喜。及事後思之，其益無窮。且清慎持躬，絕無苞苴。

徐珂《清稗類鈔》：沈文定公桂芬當國，務為安靜。文定性矜慎而稍刻深，鉗束士類，無一毫奮發踔厲之氣，而才士之銳氣陰消沮矣。

羅敦曧《賓退隨筆》：光緒初，李文正鴻藻、沈文定桂芬同在樞府，文定以熟諳掌故稱上旨，權頗重，漢人在樞府類當國者，自文定始也。

佚名《慧因室雜綴》：予曾作書規之，謂文定一生以儉德著稱。

梁啟超在《李鴻章傳》中認為：“自發捻以前，漢人無真執政者，文文忠汲引沈文定，實為漢人掌政權之嚆矢。”

趙爾巽主編的《清史稿》評價道：光緒初元，復逢訓政，勵精圖治，宰輔多賢，頗有振興之象。首輔文祥既逝，沈桂芬等承其遺風，以忠懇結主知，遇事能持之以正，雖無老成，尚有典型。……（李）鴻藻久參樞密，眷遇獨隆。桂芬以持重見賞，（翁）同龢以專斷致嫌。（孫）毓汶奔走其間，勤勞亦著，大體彌縫，賴以無事。然以政見異同，門戶之爭，牽及朝局，至數十年而未已。賢者之責，亦不能免焉。

當代學者姜鳴：實際上，在1880年前，軍機處主政的先是文祥，後來是沈桂芬，恭親王只是把把關。日常運作，沈桂芬一系有很大話語權。

清慎持躬

沈桂芬為人清慎恭謹，雖身居政府，卻居家儉素，“自奉若寒素（之士）”。他在北京東廠衚衕的居所，是自同僚瑞麟處借來的，且頗為狹窄，門外甚至不能讓車馬迴旋。他曾經自雇一輛驢車上朝，在進東華門時，被守衛攔下。沈桂芬也不作解釋，只是下車步行入內，朝臣見狀大驚。他因此有“驢車宰相”的稱號。儘管如此，沈桂芬從未以“清節”自我標榜。

沈李之爭

《夢蕉亭雜記》載錄了沈桂芬與榮祿、李鴻藻之間的矛盾

基本過程是榮祿擅動樞筆，越權跋扈，引起沈桂芬不滿，鬥爭的結果是，在沈任內，榮祿被降職閉門，沈去世后，榮祿起複。

國家大政有二：曰行政，曰治兵。綜光緒一朝，榮文忠公實為此中樞紐，文忠沒而國運亦淪夷。詩云：“人之雲亡，邦國殄瘁。”斯言豈不諒哉。穆宗崩逝，德宗入承大統，聖躬僅四齡耳。文忠時以工部侍郎、步軍統領兼總管內務府大臣。內務府一差，權位與御前大臣、軍機大臣三鼎峙。御前班列最前，但尊而不要；軍機則權而要；內務府則親而要，武侯出師表所謂“宮中府中，俱為一體”也。文忠負權略，敢於任事。當穆宗上賓時，夜漏三下，兩宮臨視，痛哭失聲。內務府諸臣均在殿前屏息伺候。少頃，慈禧語慈安曰：“事已如此，哭亦無益。我們回去歇歇罷。”文忠跪奏，謂：“此間尚有宗社大事，須兩宮主持，萬不能回宮。請召軍機、御前並近支親貴入見。”兩宮命文忠傳旨。適恭邸已到，貿然云：“我要迴避，不能上去。”不知其用意所在。樞臣文文忠祥扶病先至，寶文靖鋆、沈文定桂芬、李文正鴻藻繼到；同入承旨，德宗嗣立。醇邸聞之，驚懼失常度，昏撲倒地。懿旨令扶出，橫卧殿角，無人看顧也。登時凄皇慘狀，迨不如庶民家。御前大臣夤夜迎德宗入宮。恩詔、哀詔，例由軍機恭擬。文定到稍遲，由文文忠執筆擬旨，因病不能成章。文忠倉卒，忘避嫌疑，擅動樞筆。文定不悅，而無如何，思以他事陷之，文忠亦知之，防禦尤力，兩端遂成水火。文正與文定不相能，頗右文忠。黨禍之成，非一日矣。某月日黔撫出缺，樞廷請簡，面奉懿旨：著沈桂芬去。群相驚詫，謂巡撫系二品官，沈桂芬現任兵部尚書，充軍機大臣，職列一品，宣力有年，不宜左遷邊地，此旨一出，中外震駭。朝廷體制，四方觀聽，均有關係，臣等不敢承旨。文靖與文定交最契。情形尤憤激。兩宮知難違廷論，乃命文定照舊當差，黔撫另行簡人。文定謝恩出，惶恐萬狀。私謂：“穴本無風，風何由入？”意殆疑文忠矣，然並無影響也。南中某侍郎素昵文定，與文忠亦締蘭交，往來甚數。文定囑侍郎，偵訪切實消息。侍郎遂詣文忠處種種偵視。文忠虛與委蛇。一日，侍郎忽造文忠所曰：“沈經笙真不是人，不特對不起朋友，其家庭中亦有不可道者。我已與彼絕交。聞彼君甚，因外簡黔撫事，謂出君謀，常思報復，不可不防。”文忠見其語氣激昂，且醜詆文定至其先世，以為厚我，遂不之疑，將實情詳細述之。侍郎據以告文定。從此結怨愈深。————此處“侍郎”系指翁同龢，翁騙取榮祿信任，協助沈桂芬打擊榮祿勢力。

——此處記載有誤的是，此時沈桂芬並未在軍機當值，只是寶鋆、李鴻藻當值，並反對了兩宮的懿旨。翁同龢日記載，此段時間沈桂芬在休病假，因此不會有當面被命令去任貴州巡撫一事。

會京師大旱，謠言疊起，謂某縣某村鎮邪教起事，勾結山東、河南教匪，剋期入京。九門遍張揭帖。貝子奕謨據以面奏。兩宮召見醇邸，詢問弭患方略。醇邸因德宗嗣服，開去一切差使，閑居日久，靜極思動。奏請電調北洋淮軍駐紮京師，歸其調遣，以備不虞。文忠為步軍統領，方在假中，醇邸所陳方略，一切不得知也。以訛言孔多，力疾銷假，出任彈壓。兩宮召見，謂京師人心不靖，浮言四起，誠恐匪徒生心，擬調北洋淮軍入衛。文忠力陳不可，略謂京師為輦轂之地，旗、漢、回、教五方雜處，易播流言。臣職司地面，近畿左右，均設偵探。如果匪徒滋事，詎能一無所知？倘以訛言為實據，遽行調兵入衛，跡涉張皇，務求出以鎮定。事遂寢。醇邸聞之怒甚。文忠後知前議出自醇邸，亟詣邸第，婉陳一切。而醇邸竟以閉門羹待之，交誼幾至不終。內務府大臣一缺，亦遂辭退。文定知有隙可乘，商之文靖，先授意南城外御史條陳政治，謂京師各部院大臣兼差太多，日不暇給，本欲藉資幹濟，轉致貽誤要公。請嗣後各大臣勤慎趨公，不得多兼差使。越日，文靖趨朝，首先奏言寶鋆與榮祿兼差甚多，難以兼顧。擬請開去寶鋆國史館總裁、榮祿工部尚書差缺。時慈禧病未視朝，慈安允之。時論謂國史館與工部尚書一差一缺，繁簡攸殊，詎能一例？文靖遽以朦奏，意別有在。然文定意猶未饜，復摭拾文忠承辦廟工，裝金草率，與崇文門旗軍刁難舉子等事，嗾令言官奏劾，交部察議。照例咎止失察，僅能科以罰俸，加重亦僅降級留任，公罪准其抵銷。所司擬稿呈堂，文定不謂然。商之滿尚書廣君壽，擬一堂稿繕奏，實降二級調用。文忠遂以提督降為副將，三載閉門。

小姑嘆

翰林吳觀禮曾有一首詩，名為《小姑嘆》，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比做歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作為漢人的沈桂芬，確似越俎代庖。因恭親王在後期倦怠政事，倚仗沈桂芬處理政務，所以吳觀禮以“嫩漫避喧”及“處處蒙人憐”比喻。“稍知道途事”謂其稍知外國情形。沈桂芬以山西巡撫入直軍機，其人原籍吳江，所以詩中又有“南土”、“太原”等句。“深潭不見底”等句，指出了沈桂芬“厚貌深情（外貌厚道而深藏其思想感情，不流露於外表或言辭），外托廉介”的特點。“初雲佐筐錡，已乃操管鍵。事事承母命，處處蒙人憐”二句，謂其在軍機逐淅掌權。“聞杜鵑”用天津橋典故，雖言愁天下將亂，但亦有張之洞所謂“南人不相宋家傳”的警勸意味在內。

謚號之爭

《慈禧前傳》中的相關記載與《國史大臣畫一傳稿》中的大體一致，但多了些小說化的描寫：

“第二天宮中“吃肉”，軍機大臣開年第一次聚會，直廬治公，只有一件事，就是商議沈桂芬的身後之事。因為慈禧太后已指示恤典從優，所以王文韶親自動筆擬的恩詔，極其堂皇。在賜謚的問題上，照例由內閣擬呈圈定，但軍機亦可提出意見。自嘉慶以來，宰輔賜謚，第一個字照例用“文”字，內閣擬呈沈桂芬的諡是文清、文勤、文端、文恪。咨送到軍機處，大家都覺得擬得並不高明。

“清、勤二字，不足以盡沈經笙的生平。”寶鋆大發議論：“端字雖好，但經笙不是理學一路的人物，所以並非美謚，恪字更不必談了。”文恪亦非美謚，而且不是宰輔之謚。

恭王認為沈桂芬最不可及的長處是有定力，因而主張用“文定”。“文定”雖不是頂好的謚稱，但用“定”字謚沈桂芬，不能不說是很恰當，因而寶鋆和王文韶亦無可再爭。

沈桂芬的主要著作為《粵軺隨筆》。該書為沈桂芬咸豐十一年（1861年）任辛酉科廣東鄉試主考時記錄的從北京至廣東一路途徑驛站、與會人物的筆記，對郵傳史研究很有意義。由沈桂芬侄孫沈國均於1941年將此家藏筆記出版，並與其堂弟沈兆奎共邀前清翰林傅增湘撰跋並書名。

《晚晴簃詩匯》卷149收錄有沈桂芬的詩4首：《題明周忠毅墨跡即用公感事詩韻》《題采芝圖》《題襄陽吏隱圖》《題恭邸朗潤園圖十六韻》。

沈桂芬是沈欽霖的孫子、沈家本的姨父。

沈文定公桂芬墓

光緒七年（1881年），沈病逝任上，沈病逝入殮后，棺木從京城運至蘇州，葬於張墓村西（現小學操場處），佔地3畝，朝南坐北。此墓於70年代毀於整田平地。據當事者反映：棺內蓋有絨布黑底紅字，有“兵部尚書沈文定公”字樣。沈文定公桂芬墓，文革中被毀。

李根源《吳郡西山訪古記》

沈文定公桂芬墓，癸山丁向，建清德宗遣禮部侍郎殷兆鏞諭祭文等御碑四方，李鴻章聯曰：“二十年封圻宰輔，以清慎孚眾望，以忠勤作官箴，詔祀賢良，樞密謀猷荷天鑒；數萬里籌度經營，為軍國任艱難，為時局致疑謗，功成底定，藎臣心事少人知。”

《清史稿》卷436。