馬皇后

祖上曾是歸德府宿州富豪。父親馬公家住新豐里，由於樂善好施，所以家業日漸貧困。母親鄭媼，在1332年生下馬氏不久就去世了。馬公沒有兒子，視馬氏為掌上明珠。她自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格也頗倔強。

馬公因為殺人避仇，逃亡他鄉，臨行時將愛女託付給生死之交郭子興。鄭媼早卒，其後馬公也客死外地，郭子興越發可憐此女孤苦，收為養女。郭子興教她文化知識，夫人張氏則手把手教她針織刺繡。馬氏聰明無比，凡事一經指導，馬上知曉。模樣端莊，神情秀越，還有一種溫婉的態度，無論何等急事，總舉止從容，並沒有疾言厲色，所以郭子興夫婦很是鍾愛，一直想給她找一個好夫婿，終身有托，不辜負馬公遺言。

元朝末年，政治腐敗，社會黑暗，階級壓迫和民族壓迫使老百姓處於水深火熱之中。

元至正四年（公元1344年），河南、江淮一帶大旱，赤地千里，而黃河又接連決口，饑民遍野。

至正十一年（1351），河患已經連續六年，天災人禍把廣大農民推向死亡的邊緣。這年五月，江淮流域終於爆發了以劉福通為首的大規模的紅巾軍起義。

1352年（至正十二年），郭子興在定遠（安徽定遠）起兵響應。郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮教的首領，同年農曆二月二十七日，率領起義軍攻下濠州后，郭子興自稱元帥。

濠州鍾離人朱元璋前來投奔郭子興的義軍，朱元璋入伍后精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。郭子興見朱元璋是個人才，對自己的事業將會有很大的幫助。於是便把養女馬氏許配給了朱元璋。與朱元璋成親后，和朱元璋感情深厚，追隨朱元璋南征北戰，精心輔佐朱元璋。

朱元璋南下之時，馬氏曾負責往來的文書，並做得井井有條，同時她還勸朱元璋不要擾民，更不要濫殺，深得朱元璋的讚賞。

元至正十五年（公元1355年），朱元璋率領大軍渡江，她和將士的家眷仍留在和州（今安徽和縣）。當時長江交通線被元軍切斷，和州孤立，馬氏鼓勵將士，撫慰眷屬，穩定後方。攻下集慶（今南京市）以後，由於戰爭的需要，她還親手為將士縫衣做鞋。

元至正二十年（公元1360年），陳友諒率兵東下，直逼江寧（今江蘇省南京市郊），朱元璋親自領兵抵禦。強敵兵臨城下，城中的官員、居民有的打算逃難，有的忙著窖藏金銀，囤積糧食。馬氏卻鎮靜自若，把自己的金帛全都拿出來犒賞士兵，穩定了軍心，為朱元璋獲得勝利起了重要作用。

1368年（洪武元年）正月，朱元璋登基於應天府（今南京），國號大明，建元洪武，冊封馬氏為皇后。

朱元璋做了皇帝以後，想尋找馬皇后的族人分封官爵，馬皇后拒絕說：“分封爵祿偏愛外戚之家，不合乎法律。”馬皇后堅決拒絕才停止了這件事。然而有時談到父母早亡，馬皇后常常痛哭流涕。

1382年（洪武十五年）農曆八月，在睡覺的時候得病。群臣請求祈禱祭祀，求取太醫院的良醫診治。馬皇后對朱元璋說：“死生，是命運的安排，祈禱祭祀有什麼用處呢！況且醫生又怎能使人活命！如果吃藥不能見效，恐怕會因為我的緣故而降罪各位醫生吧？”病情加重時，朱元璋問她想說什麼。馬皇后說：“希望陛下能夠求取賢能的人，聽取別人的意見，自始至終，認真對待，子孫都能夠賢能，大臣百姓都能夠有所依靠罷了。”

1382年（洪武十五年）農曆八月丙戌日（八月二十四），去世，享年五十一歲。朱元璋非常傷心，於是從此不再立皇后。

傳說元朝、明朝初期婦女均是小腳，女子大腳為當時一大忌諱。而明太祖的馬皇后卻有未經纏裹的大腳。原因是馬皇后在幼時深得養父母的寵愛，堅持不肯纏足，長了一雙天足，人稱“馬大腳”。

朱元璋當了皇帝之後，馬皇后深居皇宮，但對自己的一雙大腳也感到無可奈何，每當與客人相見，總是用衣服的下擺或裙子將腳嚴嚴實實地遮蓋起來。

有一次，馬皇后乘轎到金陵（現今南京）街頭遊覽，忽然一陣大風吹來，將轎簾掀起一角，馬皇后擱在踏板上的兩隻大腳，就暴露在光天化日之下，她急忙把腳縮了回去，可人們早已看得一清二楚啦！

於是這件新鮮事傳開來，轟動了整個京城，因為是姓馬的露出了腳，“露馬腳”一詞便流傳到今天，所以當前，對不便公開的不光彩的事的暴露，都稱為“露馬腳”。

據《明史·后妃列傳》和《明史演義》說：馬氏的義父郭子興有兩個兒子，忌恨朱元璋，於是在郭子興面前說朱元璋圖謀反叛。郭子興把元璋關了禁閉，郭子興的兒子想從此除了朱元璋，就告訴人不給朱元璋飯吃。馬氏知道以後，在廚房偷了剛烙好的燒餅放在懷中偷偷給丈夫送去。剛出廚房，恰巧與郭子興的夫人張氏撞個滿懷，馬氏害怕義母張氏瞧透機關，忙將燒餅放在自己懷中，一面向張氏請安。張氏看見馬氏神情慌張，就故意與她說長論短，馬氏勉強應答，言語支吾；後來疼的流淚說不出話來，張氏把馬氏扶進屋裡，叫奴婢都出去，仔細詢問馬氏。馬氏才伏地大哭，說明苦衷。張氏趕忙叫馬氏解開衣服拿出燒餅，那燒餅還熱氣騰騰，粘著乳頭，好容易將燒餅除下，肉差點焦爛了。張氏也不禁淚下，一面命馬氏敷藥，一面叫入廚子，速送食物給朱元璋。當晚，張氏便進諫郭子興，勸他不要聽信兒子的話。郭子興立即命令將朱元璋釋放。

據《明書·懿文皇太子紀》記載：朱元璋與陳友諒對戰時，曾被對方追擊受傷，馬氏背著傷重的朱元璋逃跑，太子朱標為此繪有圖像，放在懷中。後來朱標與父親朱元璋政見不合，朱元璋追打他，朱標故意把圖像遺落在地，朱元璋見到，痛哭一場，也不打兒子了。

馬皇後有五子，其中朱橚最為年幼，性格放蕩不羈，長大后被封到開封做周定王。馬皇后對他極不放心，周定王臨行時，便派江貴妃隨往監督，還把自己身上的舊布衣脫下來交給江貴妃，並賜木杖一根囑咐：“周定王有過錯，可以披衣杖責。如敢違抗，馳報朝廷。”從此一見著慈母的舊布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非為。以嚴為愛是馬皇后對待子女的原則。對寧國公主、安慶公主，馬皇后也要求她們勤勞儉樸，不能無功受祿。而對待朱元璋的義子沐英、李文忠等，她慈愛有加，細心照顧視為己出。

諸王的師傅李希顏因一小王頑皮不聽話，常用體罰懲治。一天，李希顏用筆管戳了一下一個小王的額角，小王便哭著到朱元璋處訴苦。元璋大怒，正要發作，馬皇后急忙從旁勸解說：“烏有以聖人之道訓吾子，顧怒之耶！”朱元璋覺得有理，不但沒有懲辦希顏，反而提升他做左春坊右贊善。

馬皇后雖貴為皇后，每天仍親自操辦朱元璋的膳食，連皇子皇孫的飯食穿戴，她也親自過問，無微不至。宮人或被幸得孕，馬皇后倍加體恤，嬪妃或忤上意，馬皇后則設法從中調停。

馬皇后在內宮的治理工作上“講求古訓”，並注意借鑒前朝的經驗。她覺得宋朝有許多賢惠的皇后，便命女史摘錄她們的家法，經常翻閱查看。有人說，宋朝的皇后太過仁厚了吧？馬皇后反問道：“過於仁厚，難道不比刻薄更好嗎？”有一天，皇后問女史：“黃老之學是什麼，漢朝的竇太后卻非常地喜歡？”女史說：“黃老之學把清靜無為作為根本。像棄絕仁義，讓老百姓注重孝順友愛，這就是它的教義。”馬皇后說：“孝順友愛就是仁義，難道有讓人棄絕仁義卻去講究孝順友愛的嗎？”

馬皇后也設法保護宮女，朱元璋曾經非常生氣地責備宮人，馬皇后也假裝生氣，讓人送到宮正司定罪。朱元璋說：“為什麼？”馬皇后說：“作帝王的不因喜怒而隨意的賞罰。當您生氣的時候，恐怕有所偏重。交付到宮正司，就能判定的比較合理了。也就是說陛下您定人罪也應該交付到有關的部門罷了。”

馬皇後勤儉持家、以身作則，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破舊不堪，也不願換新的。後來聽了元世祖的察必皇后煮弓弦織帛衣的故事，大受啟發。就命人在後宮架起織布機，親自織些綢衣料、緞被面什麼的，然後以皇家獻愛心的名義賜給那些年紀大的孤寡老人。而剩餘的布料，馬皇后則裁成衣裳，賜給王妃公主，並解釋說：”你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。“

朱元璋在前殿處理事情，有時非常生氣，馬皇后等朱元璋回到後宮，常常依據事理委婉地勸阻。朱元璋的性格雖然剛毅，但因為馬皇后的勸阻而能夠減免刑罰的人也有很多。

參軍郭景祥守衛和州，有人告密說他的兒子拿著槊想殺他的父親，朱元璋聽后大怒，想要殺了郭景祥的兒子。馬皇后說：“郭景祥只有一個孩子，別人告密的也許不是實際情況，殺了他恐怕就會斷絕郭景祥的後代。”朱元璋認真了解情況后，發現他果然是冤枉的。

朱元璋的義子李文忠守衛嚴州，楊憲誣告他不遵守法律，朱元璋想召李文忠回來。馬皇后說：“嚴州，是面臨敵境的地方，隨便的更換將領不合適。況且李文忠向來賢明，楊憲的話難道可以相信嗎？”朱元璋於是停止了這件事。李文忠後來終於建立了大功。

學士宋濂因為孫慎的事情而獲罪，被抓來定為死罪，馬皇后勸阻朱元璋說：“普通百姓家為孩子請老師，尚且將尊師之禮奉行一生，何況我們天子之家呢？況且宋濂住在家裡，一定不知道實情。”朱元璋不聽。正好趕上馬皇后侍奉朱元璋吃飯，馬皇后不飲食酒肉。朱元璋問原因。馬皇后回答說：“我在為宋先生作福事。”朱元璋內心也感到凄然，於是放下筷子站起。第二天赦免了宋濂的死罪，把他安置到茂州。

吳興富戶沈萬三多年在海外經商，為全國第一富戶，被迫捐獻家財助修都城城牆的三分之一，后又被迫出資犒勞軍隊。事情被朱元璋聞知，不料觸犯了忌諱，大怒說：“匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。”高皇后勸諫說：“妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥。民富敵國，民自不祥。不祥之民，天將災之，陛下何誅焉。”經馬皇后勸說，沈萬三才得免去死罪，遣戍雲南。

朱元璋曾經讓重刑犯築造城牆。馬皇后說：“通過罰勞役來贖罪，這是國家對待犯有重罪的囚犯的最大的恩惠，但本來就疲憊的囚犯如果再加重勞役，恐怕仍免不了死亡。”朱元璋於是全都赦免了他們。

馬皇后非常愛惜人才。一次朱元璋視察太學回來，馬皇后問他太學有多少學生，朱元璋答有數千人。馬皇后說：“數千太學生，可謂人才濟濟。可是太學生雖有生活補貼，他們的妻子兒女靠什麼生活呢？”針對這種情況，馬皇后徵得朱元璋同意，徵集了一筆錢糧，設置了20多個紅倉，專門儲糧供養太學生的妻子兒女，生徒頌德不已。

一天，馬皇后問朱元璋：“如今天下的老百姓生活安定嗎？”朱元璋說：“這不是你應該問的。”馬皇后說：“陛下您是天下人的父親，我有幸能成為天下人的母親，孩子的安定與否，我怎麼可以不問！”每當遇到災年，馬皇后就率領宮人吃粗茶淡飯，幫助百姓祈禱。朱元璋有時把賑災救濟的事情告訴馬皇后，馬皇后就說：“賑災救濟不如事先有積蓄好。”有時朝廷官員上奏完事情，在宮廷中聚餐，馬皇后就命令宦官拿來酒菜自己事先嘗一嘗。味道不好，於是就告訴朱元璋說：“作為人主奉養自己應該差一些，奉養別人應該豐厚。”朱元璋為此整頓了光祿寺的官員。

孝慈高皇后馬氏和朱元璋合葬於明孝陵，明孝陵坐落於江蘇省南京市鐘山南麓玩珠峰下。1381年（洪武十四年），朱元璋命中軍都督府僉事李新主持陵墓的營建工程，第二年八月，馬皇後去世，九月葬入此陵墓，定名為“孝陵”。孝陵之名，取意於謚中的孝字，有“以孝治天下”之意，一說是馬皇后謚“孝慈”，故名。

《明史》：后仁慈有智鑒，好書史。後勤於內治，暇則講求古訓。母儀天下，慈德昭彰。

蔡東藩：她總舉止從容，並沒有疾言遽色。的是國母風範。

關於馬秀英皇后的子女，眾說紛紜。

《明史》記載，馬皇后前後生五子二女：長子懿文太子朱標，次子秦愍王朱樉，三子晉恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚；以及兩個女兒寧國公主、安慶公主。

但是明末清初史學家潘檉章在《國史考異》中說：按照明朝皇族族譜，太祖的第四個兒子明成祖朱棣，第五個兒子周定王，是孝慈高皇后所生的。”

明代藏書家郎瑛在《七修類稿》中稱：“孝慈高皇後生有兩個兒子，在魯府玉牒里有記載。

明朝的汪宗元所撰寫的《南京太常寺志》中說：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝（朱棣），孫貴妃生周定王（朱橚）。”

清代詩人朱彝尊《靜志居詩話》卷十三沈元華條：“在南京太廟奉先殿孝慈高皇后牌位的南面，諸位嬪妃靈牌在東列，西面唯獨只有碽妃一人的靈牌。孝慈高皇后從沒有懷孕，懿文太子並不是她生的。”

明崇禎年間進士李清《三垣筆記》：“《南京太常寺志》記載成祖為碽妃所生，我很驚訝。錢宗伯謙益有博學名，我去問他，他也不能斷定。所以開啟孝陵寢殿檢驗，進去一看神位果然是那樣的，我就相信了。”

清初劉繼庄著作的《廣陽雜記》稱：明成祖的母親瓮氏，蒙古人，因為是元順帝的妃子，所以隱瞞。

也有說明成祖朱棣奪了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言順（嫡庶之分），便托稱為馬皇后所出，這樣以嫡子的身份繼承為帝便不為過。