周朝

郭威自稱為周朝虢叔後裔，因此以“周”為國號，史稱“後周”，以別於其他以周為國號的政權，又以郭威之姓，別稱“郭周”，或以柴榮之姓稱“柴周”。

周太祖郭威，邢州堯山人。年輕時，郭威不願從事生產，只喜歡舞槍弄棒，十八歲應募從軍。曾經負氣殺人，被關入監獄。潞州留後李繼韜因他有勇力，遂秘密縱他逃走，待事情平息后又召置麾下。郭威少年時曾在其頸上黥有一飛雀，故人稱郭雀兒。李繼韜被唐庄宗殺死後，其軍隊被編入從馬直，郭威因能書會算而被任為軍吏。劉知遠任侍衛親軍都虞候時，特別器重郭威；后調任河東節度使，也將郭威帶到任上。劉知遠當了皇帝，任命他為樞密副使，隱帝時升任正使。郭威多次統兵征伐，皆有功勛。他在軍中穿幅巾短衣，與軍士無異，皇帝所賜錢財，多分與諸將與軍士，因此在軍中威信很高，士卒樂為其用。

後漢武夫的蠻橫相比前朝尤為突出，武夫首領漢高祖性極殘酷，所用大臣如蘇逢吉、史弘肇等人也極兇惡。漢高祖劉知遠稱帝僅一年便病死，其子劉承祐繼位，史稱後漢隱帝。漢隱帝時，蘇逢吉為宰相，樞密使楊邠管機政，樞密使郭威掌出兵作戰，侍衛親軍都指揮使史弘肇統率禁兵，三司使王章專掌財政。這些人都是最有權力的所謂國家勛舊之臣，他們武斷專橫，重武輕文，什麼制度都不在意中，各行其所是，亂成一團。

這群武夫中，只有郭威比較有些知識，留心搜羅有才能的文士，得到文官們的好感。948年，李守貞據河中，趙思綰據長安，王景崇據鳳翔，同時反叛。漢隱帝令郭威督諸軍討伐三叛鎮。郭威臨行，向文官首領太師馮道求教。馮道說，李守貞著名老將，諸軍多是他的舊部，他依恃向來得軍心，所以不怕討伐，你只要不吝惜官物，賞賜士卒，就可以奪取他的依恃。郭威聽從馮道的建議，果然大得軍心，諸軍都願意為郭威出力擊李守貞。九四九年，郭威滅河中、永興（長安）兩鎮，殺李守貞、趙思綰，別將趙暉滅鳳翔鎮，殺王景崇。郭威得勝還朝，不肯獨受重賞，推功給在朝諸大臣和將士，漢隱帝因此遍賞諸大臣及諸藩鎮。郭威這一作為，仍是馮道所教不要吝惜官物的意思，形式上得賞不比別人多，實際是換來了這些人的好感。950年，遼軍橫行河北，諸藩鎮各守本境，不相援救。朝議任郭威為天雄節度使，出鎮魏州，仍兼樞密使，節制河北諸鎮，得便宜行事。他被授與這樣大的權力，就是因為取得了內外諸大臣的好感。

漢隱帝厭惡諸大臣，想用自己的親信人執掌朝政。楊邠、史弘肇曾在朝上議事，漢隱帝說，再仔細想想，不要讓人說閑話。楊邠說，不用你開口，有我們在。漢隱帝不能忍受，與親信人密謀，殺楊邠、史弘肇、王章，又遣使者到魏州殺郭威。郭威被迫起兵，下令攻入京城，准許搶掠十天，全軍踴躍聽命。漢刑法極殘暴，但軍紀也還嚴肅，士卒不敢妄動，郭威用搶掠來收買士卒，軍紀又敗壞了。郭威留義子郭榮守魏州，自率大軍出發，沿路無阻，只走七天，就到開封城外。漢隱帝被部下潰兵殺死。郭威入開封城，縱諸軍大掠，城中到處火起，第三天，有人對郭威說，再不禁止，怕今夜只剩下一座空城。郭威下令禁搶掠，到午後才恢復秩序。這次大掠，民奴自然也受害，但被掠的人家主要是漢文武百官。

當時，漢高祖弟河東節度使劉崇在太原，以備遼為名，擁有強兵；忠武節度使劉信在許州，劉崇子劉贇為武寧節度使，在徐州。如果三鎮連兵，號召復興漢朝，對郭威是不利的。郭威定計，聲稱迎劉贇為漢帝，使劉崇滿意，等到劉贇離徐已遠，去京稍近，然後連劉信一起消除，劉崇一鎮就無能為力。定計以後，郭威請李太後下令立劉贊為帝，使馮道等大臣到徐州奉迎。951年，遼兵入寇，攻破內邱、饒陽兩城。李太后令郭威率大軍渡河擊遼兵，又令國事暫委王峻等人，軍事暫委王殷。自然，二王是郭威的心腹。郭威到澶州，將士數千人忽大噪，對郭威說，皇帝該你自己做，將士搶掠京城，與劉家結了仇，不能再讓劉家人做皇帝。裂黃旗披郭威身上，擁立為皇帝。郭威擁眾回來。澶州兵變時，劉贇已到宋州（商邱市），王峻、王殷派人帶兵去宋、許二州，劉贇被拘，以李太后名義，廢為湘陰公。劉信自殺。隨後，郭威正式登上皇帝寶座，改元廣順，國號周，史稱後周，郭威即後周太祖皇帝。

周太祖即位之後，能夠躬行節儉，下詔禁止各地進貢珍巧纖奇、山珍海味，又將宮中原有的金銀玉器、鏤寶床幾、飲食之具，砸碎於殿廷，表示自己厲行節儉的決心。面對晉漢以來殘破的社會經濟，他又下詔獎勵耕殖，招撫流亡，平均賦役，恢復農業生產，發展經濟，使得北方的社會經濟在其統治的數年中有了一定程度的恢復和發展。此外，他還針對當時輕視發展文化，輕視文士的現象，採取了一些較積極的措施，力圖改變當時的不良風氣。比如周太祖曾親至曲阜拜祭孔子，以表示對儒學的重視；他還重用文士，重視科舉選士，表現出了與五代其他各帝不同的一些風範。面對當時的驕兵悍將和敗壞的吏風，周太祖首先從中央做起。樞密使王峻專橫跋扈，居功驕矜，排斥異己，就連周太祖的養子柴榮請求入覲，由於擔心會被留下而予以拒絕。王峻要求兼任青州節度使，得逞后又要求罷免宰相李谷、范質，另行起用自己推薦的人選，周太祖婉言推卻，王峻馬上出言不遜。周太祖忍無可忍，遂下令拘押王峻，將他貶死。對於敢於反叛的藩鎮則採取堅決鎮壓的措施，限制藩鎮對州縣的權力，實行民政、軍事分工管理。為了改變吏風，周太祖對貪濁的官吏實行嚴厲懲治的政策，處死了一批貪贓枉法、殘酷暴虐的地方官員，在一定程度上扭轉了當時的吏風。

周太祖郭威死於顯德元年（954年）正月，在位四年。郭威諸子早在其起兵鄴都時，就被後漢殺害於汴梁，所以只能由養子柴榮繼位。柴榮，籍貫邢州堯山（今河北省邢台市隆堯縣西部），是郭威妻柴氏之兄柴守禮的兒子，出生於邢州龍崗縣（今河北省邢台市）之別墅中，幼年隨其姑母成長於郭威家，與郭威夫妻關係融洽，遂被收為養子。

周世宗柴榮即位后，遇到的頭等大事，便是如何抵禦北漢的進攻。北漢主劉旻利用周太祖新喪，世宗剛剛即位，人心不穩之際，聯合契丹發兵南下上黨潞州、澤州（今山西晉城）二州，妄圖一舉滅亡後周。當時朝中許多人反對用兵，只有宰相王溥一人支持世宗，世宗力排各種干擾，決定親率禁軍出征。雙方在澤州高平縣南（今山西晉城市高平南）相遇，劉旻見周軍兵少，遂不等契丹軍到便發動了進攻。兩軍交鋒，禁軍大將樊愛能、何徽率右軍潰退，一路殺掠百姓，並造謠言說：“官軍大敗，餘眾已降。”這一情況的突然出現，使得周軍的形勢變得非常嚴峻，周世宗屹然不動，率領親兵，臨陣督戰。禁軍主將張永德等率偏將趙匡胤衝鋒陷陣，拚死奮戰，雙方血戰至傍晚，北漢軍隊支持不住，開始後退，萬餘人被趕至山澗邊，死傷慘重，死屍棄甲，填滿山澗。劉旻僅率親騎百餘狼狽逃走。夜間迷路，尋找一村民引路。由於北漢統治殘暴，百姓恨之入骨，走了百餘里路，才發現走向了晉州，遂將引路村民殺死，另外找路逃回太原，到達沁州時，當地官吏前來獻食，尚未舉筷，聽說周軍追到，又倉皇逃竄。此戰史稱高平之戰，至此以後，北漢再也不敢輕言伐周了。

高平之戰周世宗雖然取得了勝利，但也暴露出驕兵悍將難以駕御的狀況。為了解決這一問題，周世宗決意改變五代諸朝對驕兵悍將縱容姑息的政策，他召集諸將，當眾宣布樊愛能等將校七十多人罪狀，並立即斬首。此舉使驕兵悍將有所畏懼，初步整頓了敗壞的軍紀。周世宗深知僅靠殺若干個人是不能從根本上解決問題的，要想改變五代軍隊長期遺留下來的積習，提高戰鬥力，必須從整頓禁軍入手。返回汴梁后，周世宗任用年輕將領，裁汰禁軍中的老弱病殘，召募天下豪傑，精選驍勇，將藩鎮軍隊中的善戰之士，選入禁軍。周世宗甚至親自試閱武藝，選拔人才。經過此次整頓后，舊史記載說：“諸軍士伍無不精當，由是兵甲之盛，近代無比，且減冗食之費焉。”有了一支精銳的軍隊，只能說為日後的統一戰爭奠定了一定的基礎，並不等於完全具備了統一的條件。於是周世宗又從平均賦稅，發展生產，整頓吏風等方面入手，進行了比較徹底的改革。

顯德二年（955年），世宗遣鳳翔節度使王景、宣徽南院使向訓為將，率軍伐蜀。僅動用偏師，小試鋒芒，便收復了秦、鳳、階、成四州之地，然後答應后蜀的求和請求，罷兵歸朝。此戰並不在於滅亡后蜀，而是奪取戰略要地，將后蜀封鎖在兩川的範圍內，使其不敢輕動兵端，騷擾後周的西部邊境。接著周世宗又策劃了征伐南唐的戰爭，目的在於奪取淮南富庶之地。從顯德二年冬開始，至顯德五年，世宗前後三次親征，終於擊敗南唐，完全佔據了淮南十四州，飲馬長江。此戰鞏固了後周的南部邊境，擴大了疆土，達到了削弱南唐，使其俯首稱臣，不敢輕易向北用兵的目的。經過這一系列戰爭，後周形勢更加穩固，可以無後顧之憂地北伐了。

顯德六年（959年）一月，周世宗正式對契丹用兵，他親率大軍自汴梁出發，直抵滄州，然後統步騎數萬直入契丹境內，大軍一路順利，契丹軍非逃即降，勢如破竹，兵不血刃，連下莫、瀛、易三州及益津、瓦橋、淤口三關之地。正當周世宗準備向幽州進軍時，由於身染重病，只得班師回朝。這年夏天，周世宗病逝於汴梁，終年三十九歲。

顯德六年（959年）六月三十日，周世宗柴榮駕崩，繼位的周恭帝柴宗訓年僅七歲。趙匡胤此時任殿前都點檢（禁衛軍的最高長官）、兼宋州歸德軍節度使。

後周顯德七年正月（960年）春正月初二日，鎮州（今河北正定）和定州（今河北定縣）報稱北漢和遼國的軍隊聯合南下，攻打後周，聲勢浩大，請求派兵援助。後周符太后和宰相范質、王溥等執政大臣不查之下，慌忙令澶州節度使慕容延釗率兵抵禦。又命趙匡胤率兵北上禦敵，賜於他金帶、銀器、鞍馬、鎧甲、器仗數十萬。初三日（2月03日），趙匡胤領軍出汴梁愛景門，宣徽南院使昝居潤安排筵席，朝廷眾大臣餞送於郊外。傍晚時，軍隊行至陳橋驛（今封丘東南陳橋鎮），趙匡胤在其弟趙光義，以及趙普、石守信、王審琦等策劃下，鼓動士兵發動兵變，授意為他黃袍加身，擁其為皇帝。而後，趙匡胤率兵回師開封，約束將士，嚴禁燒殺搶掠，“宋太祖陳橋之變，與眾誓約不得驚動都人；入城之日，市不改肆”。趙匡胤陳橋兵變還京，只有京城巡檢使韓通倉皇抵抗，但隨即就被王彥升所殺。宰相范質率王溥、魏仁浦等人責問趙匡胤，帳前羅彥瓌拔劍厲聲：“三軍無主，眾將議立檢點為天子，再有異言者斬”。王溥面如土色，降階下拜，范質亦拜，趙匡胤親自扶起，以優禮待之。

幾乎沒有任何抵抗，正月初四日周恭帝禪位，趙匡胤即帝位，“宋太祖將受禪，未有禪文，翰林學士承旨陶榖在旁，出諸懷中而進之，曰：‘已成矣。’”。

趙匡胤即位后，初五日改國號為宋，改顯德七年為建隆元年，定都開封，石守信、高懷德、張令鐸、王審琦、張光翰、趙彥徽皆得授節度使位號，史稱“陳橋兵變”。

大抵是華北地區與關中地區，後來還有淮南地區。政治核心因為戰亂與經 濟因素，由長安、洛陽過渡到開封。當時關中因戰亂而荒廢，較強的藩鎮只有岐國李茂貞與定難軍，而河隴地區也持續衰退，而開封處於隋唐大運河中樞地位，負責轉運河北、關中、江南與湖廣地區的貨物，是天下糧食、貨物的轉運站。當關中因戰亂而荒廢時，聚集天下財富的開封就成為五代的首選地位。五代的戰爭大多以開封的宣武節度使與太原的河東節度使對峙為主，例如李克用的晉與後梁、後晉與後唐、後漢與佔據中原的遼國、北漢與後周等都是如此。這也是因為太原所位於易守難攻的太行山山區，如果獲得背後北方民族的支援，能夠與位於平原的開封鼎力爭位。

範圍與唐朝後期相比，萎縮明顯，比之範圍小，外族大舉佔領中原的周圍，最後建立遼國與西夏。河西地區被歸義軍、甘州回鶻與吐蕃諸部所佔領。燕雲十六州在938年被後晉高祖石敬瑭割讓給契丹國（後為遼國），使漢、唐以來北方的國防線全部後退，黃河北岸幾乎沒有屏障。再加上中國政治核心東移，使得五代、宋朝備受遼國的壓力。而安南地區被靜海軍的首領所割據，並在吳權於白藤江之戰擊敗後漢軍后，使越南北部地區正式脫離中國。而在陝北夏州割據的定難軍，也在宋朝時建立西夏。

節度使成為地方行政軍事長官是由唐朝中期才開始設置的，又稱藩鎮，主管地方軍事、行政與財政，位高權重。五代各朝或地方十國的內部時常發生藩鎮叛亂，這是五代十國動蕩不安的主因。此外還在某些地方設“軍”，成為一級行政機構。如907年後梁在輝州碭山縣置崇德軍，939年後晉改舊威州為清遠軍，954年後周以萊蕪監為廣利軍等，其軍使委命本道差補。

第二行政區為州，州設刺史，第三行政區縣則設縣令。部分州因首都地位或地勢重要而升級為府、例如五代在汴州設有東京開封府、洛陽設有西京河南府、魏州設有大名府，有些重要的府在宋朝形成五京制。

中央行政機構有三省六部。三省為尚書省、門下省與中書省，下設六部尚書，並分司辦事。中書令和侍中均為正二品，左右常侍從三品升為正三品，門下侍郎從正四品升為正三品。設中書門下省，置“中書門下平章事”，改司政殿為金鑾殿，設大學士一員，以崇政院使敬翔為金鑾殿大學士。中書省和門下省方面，其官員品級也比唐朝高，其長官侍中在唐代宗以前均為正三品。

五代十國還設有樞密院以掌管軍事，又大多為武將。樞密使掌握軍事，其實權往往超過宰相，可直接下令任免藩鎮。所以通常由皇帝最親信的臣僚充當，有時又以宰臣兼任樞密使。例如959年後周世宗命司徒平章事范質與禮部尚書平章事王溥參知樞密院事，藉此以加強文人官僚制度。最後由宋朝所繼承之。而十國等各國或地方藩鎮也大抵置有樞密使或相當於樞密使的官職。

顯德元年（954）年後周世宗令大臣們進行整理，唐律條文難解的，加上註釋，格敕繁雜的，加以刪除，彙編為《大周刑統》二十一卷。北宋初年所編的《宋刑統》即就此書略加增刪而成。

後周在首都設龍捷左右軍、虎捷左右軍。後周世宗時改革軍事制度，實施練選制度，精簡中央禁軍，補充強健之士，設有殿前都指揮使、水陸都部署、殿前都點檢等高級軍官，形成“殿前諸班”的禁軍。其中殿前都點檢掌握軍事實權，後來擔任此職的趙匡胤在後周世宗去世后發動陳橋兵變，篡位建宋朝。其次是嚴明軍紀，命兵部尚書張昭遠制定新的軍法。最後是限制藩鎮權力，例如禁止造軍器、干預民政等等。

後周太祖郭威為了減輕農民壓力，於952年直接將兵屯的營田賜給佃戶，以提升稅收；並且廢除後梁太祖朱溫實行的“牛租”，使農民免除牛死租存的負擔。到後周世祖時，建立均田制，按實際佔有田畝徵稅。這不同於隋唐前期的舊制，而是同兩稅法之後普遍實行稅產是一致的。

商業方面，由於北方五代戰亂不斷，農業遭受破壞，連帶商業也難以發展。華北需要大量的茶葉，而楚國、南唐與閩國等南方茶商也需要運送至河南、河北等地，使得荊南成為茶葉轉運中心，商人販賣茶葉，買回繒纊、戰馬。而江南所需的食鹽一部分也依賴華北供應。北方五代與北漢、燕、岐等勢力從契丹、回鶻、黨項買馬。

根據史料記載，後周顯德六年（959年）戶口統計有2309812戶，顯德五年（958年）攻佔的淮南江北十四州、六十縣共得226574戶，加上顯德六年（959年）北伐收復關南得18361戶，綜合上述在籍共有2554747戶，以戶均口數五口計則有12773735人。

後周世宗時，更做了一些恢復儒學的努力，使儒學的傳統不至於中斷。而民間私人講學的風氣也很盛行，培育了不少的儒學人才，這都成為宋代儒學興發的重要養分。

由於社會動蕩和時代短促的緣故，時常發生叛變弒君事，而君王大多重武輕文，士人也重實輕虛，使得本時期比較少有傑出的學者和思想家，有名的儒者只有馮道。馮道為五代政治家，大規模官刻儒學《九經》，侍奉九姓十五君，“累朝不離將相、三公、三師之位”，前後為官四十多年。其行為事君不忠，但是事親濟民、其主政提攜賢良，在五代有著“當世之士無賢愚，皆仰道為元老，而喜為之偁譽”的聲望，晚年著有《長樂老自敘》。

由於亂世災禍，人們對前途深感無從把握，大多採行消極避世的思想，部分儒者與百姓轉向佛教與道教。有研讀道籍者，也有隱遁山林者，名利之心淡漠，注重個人養生，而有“五季之亂，避世宜多”。其中道教學者譚峭繼承老子“道”為世界本源的說法。他認為天地間萬物均是由道演化而來，而道的本質則是虛，許多觀點蘊含著人民性、民主性因素。譚峭著有《化書》，其中《道化篇》云：“道之委也，虛化神，神化氣，氣化形，形生而萬物所以塞也。道之用也，形化氣，氣化神，神化虛，虛明而萬物所以通也”。

參見：三武一宗

五代亂世，但佛教的發展卻沒有受到大的影響，至後周時，全國各地寺院林立，僧尼眾多，且廣占良田，不交賦稅，使得政府的財政收入受到了極大的影響。早在後漢乾祐二年（949年），當時有一個小官李欽明曾上疏指出：“佛寺精舍，每縣不下二十餘處，僧尼求化齋糧，不勝飽飫，寺院之田，又免徵稅。”認為“聚僧不如聚兵，僧富不如民富”，要求朝廷裁汰僧尼，抑制佛教的發展。後漢朝政混亂，他的這個建議自然無人理睬。周世宗為了發展生產，增加財政收入，就不能不解決這個問題。於是在顯德二年（955）頒詔裁減僧尼，拆毀佛寺，嚴禁私度僧尼，規定除了政府審核確定可以保留的寺院外，其餘一律拆毀。根據文獻記載，共計廢除寺院三萬零三百三十六所，保留的寺院計有二千六百九十四所、僧尼六萬一千三百人。文獻未載勒令還俗的僧尼人數，估計不下保留僧尼人數的十倍。周世宗把收來的銅佛像及各種銅法器用來鑄造錢幣，發展商品經濟，俗傳此錢可以保佑家人平安，治病助產，人們得到后珍惜而不捨得用於流通，所以後世很少有“周元通寶”錢存世，至今已經非常珍貴了。

由於周世宗在抑制佛教方面，雷厲風行，措施得力，對佛教打擊很大，佛教史上將此次行動與歷史上的魏太武帝、北周武帝、唐武宗等三次打擊佛教的行動並列，稱之為“三武一宗之禍”。

後晉出帝繼位后不願稱臣，並濫殺契丹商人。遼太宗為此多次出兵南征未果，後來有賴後晉大將杜重威投降，而攻陷汴州，改國號為遼。而後因為遼軍打草谷濫殺漢人，使中人舉兵抗遼，遼太宗也在北返之際於殺胡林去世。此後遼國內爭大起，國力衰退。雖然後來扶持北漢，但與後周作戰敗多勝少，最後於959年被後周世宗奪下瀛洲、莫州等地。宋朝建立並滅北漢統一中原和江南后，宋太宗於同年親伐遼國。此時宋軍久戰疲憊，終被遼將耶律沙、耶律休哥、耶律斜軫等大敗於高梁河（今北京西直門外）。此後進入宋遼對峙時期。

西域地區則有西州回鶻、高昌回鶻、龜茲回鶻、於闐與喀喇汗國等。其中於闐和喀喇汗國是西域大國，其範圍涵蓋整個西域地區。擁有塔里木南部廣大領土的於闐是盛行佛教的塞種人國度，統治者尉遲家族自漢朝起就掌握該國的政權。唐朝時，於闐屬於毗沙都督府，由當時的國王尉遲伏闍雄兼任都督。

註：後周世宗、後周恭帝即位，都未改元。