華夏

先秦的華夏僅僅用來代指魯、晉、齊、鄭、蔡、衛等“王之支子母弟甥舅”諸國，再加上行周禮與臣服於周朝的宋、陳等異姓諸侯。

到了戰國時期，楚、趙、魏、韓、齊、燕六國及秦國都被視為“諸夏”及九州（華夏）的組成部分。漢代在先秦諸國的基礎上萌芽出後世漢族九州的概念。

自漢代以後，“華夏”成為漢民族的別稱，同時也是漢地的別稱，而“華人”一詞在狹義上是指漢族。

作為名山大川的四瀆五嶽五鎮也是在九州（華夏）的範圍之內。

四瀆∶黃河、濟水、淮河、長江

五嶽∶東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恆山、中嶽嵩山

五鎮∶東鎮沂山、西鎮吳山、南鎮會稽山、北鎮醫巫閭山、中鎮霍山

華夏的地理範圍萌芽於先秦，其地理範圍自漢武帝以後穩定不變。

根據史書記載和考古發現，華夏族是黃河流域的最早居民（現代分子人類學也有證明），華夏先民早在8000年前就在黃河流域建立了大地灣文化和裴李崗文化（河南新鄭一帶）。又於五千多年前在黃河中下游建立龍山文化和仰韶文化。華夏先民分為大大小小許多個部落，活躍於黃河中下游。其中比較著名的首領有太昊（伏羲）、少昊（白帝）、顓頊（黑帝）、黃帝、炎帝（赤帝）、帝嚳（高辛氏）、祝融、伯益、舜帝、堯帝。其中炎帝和黃帝為共主。據先秦文獻記載的資料與夏、商、周的立都範圍，華夏先民大體活動於西起隴山、東至泰山的黃河中下游地區。主要分佈在這一地區的仰韶文化和龍山文化以及西南部的紅山文化這幾個類型的新石器文化，即為華夏先民的文化遺存。這幾個文明為華夏文明圈的代表。

中國歷史上傳說中的三皇也是這樣的神。關於三皇確指何人，史學界一直存在著兩種觀點。一說三皇指燧人、伏羲、神農；一說指伏羲、女媧、神農。不過，通行說法是指燧人、伏羲、神農。

為什麼說燧人、伏羲、神農是天上的神下凡呢？根據史料記載，三人被尊稱為燧人氏、伏羲氏、神農氏，而“氏”的原始意義是神祇之意。此外，三人皆有異象，皆聰明過人。相傳燧人氏聰明異常。而伏羲的母親叫華胥，因為在雷澤(今屬六盤山下寧夏境內)這個地方踩了大人的腳印而懷孕，十二年後生下了伏羲。伏羲的長相是人首蛇身，也有說是人首龍身，他智勇雙全、力大無比。他自稱“龍師”並將龍作為華夏族的族徽──圖騰，中華民族始稱龍的傳人大概就緣於此。關於神農氏，《春秋緯·元命苞》中說他是“人面龍顏”，一生下來就是個水晶肚子，五臟六腑全都能看得一清二楚。出生三個時辰就會說話，五天以後就可以走，七天以後牙齒就長齊了。再者，從其三人那超越人類智慧的諸多行為看，非是剛剛造出來的人的智慧所可以企及的，一定是背負著教化人類使命而來到人間的神。

從約公元前5000年起，當今漢族的主體華夏族在黃河流域起源並開始逐漸發展，進入了新石器時期並先後經歷了母系和父系氏族公社階段。公元前2700年，活動於中原的有熊部落，首領是黃帝，其南面還有一個以炎帝為首的神農部落。

黃帝治理有方，天下人公舉為新的天子，而炎帝就必須與之較量，於是誕生了有名的阪泉之戰，炎帝和黃帝部族沒兵戈相見，而是通過廟堂的論戰來判定輸贏。阪是古時一種引水的木具，炎帝和黃帝雙方一邊都有一個土池，每一個論點誰贏了，誰就在面前木具之上放玉石雕刻，木具傾斜，木具之上的水就會流入傾斜的一方，直到誰的池水先滿，誰就為最後的贏家。為什麼炎帝和黃帝會產生這樣一種輸贏的方式呢？因為炎帝和黃帝都為一家，後分家治理不同的地域，家族的第一原則就是合族，而不是殺的你死我活，最後炎帝的小宗歸為黃帝的大宗，所以從黃帝開始，尊黃帝為人文始祖，華夏道統的象徵。而後的華夏文明其實就是在炎黃血脈之內的一種解釋，一種陳述，故不強調血脈，以人文判定。所以華夏王朝歷來就有這樣的概念就是清君側，而不是滅族的形式。採取滅族的一定是外來的夷狄，因為他們不在華夏血脈內。

華夏族的先民據先秦文獻記載的傳說與夏、商、周立都範圍。華夏族的遠古先民大體以西起隴山、東至泰山的黃河中、下游為活動地區；主要分佈在這一地區的仰韶文化和龍山文化這兩個類型的新石器文化，一般認為即漢族遠古先民的文化遺存。

遠古傳說，還描述了漢族先民曾經歷漫長的原始公社制時代。在黃帝以前，經過“知母不知父”的母系氏族部落（見母系氏族制）的階段；關於黃帝的傳說，則標誌著由母系氏族部落轉化為父系氏族部落（見父系氏族制），並已進入部落聯盟階段。黃帝之後相繼以禪讓方式成為大部落聯盟首領的堯、舜、禹，皆是黃帝的直系子孫。

公元前21世紀，中原地區的原始公社制時代走到了歷史的盡頭，階級社會已經出現在黃河中、下游平原的土地上。從公元前21世紀以後，相繼出現了夏（約公元前21世紀～前16世紀）、商（約前16世紀～前11世紀）、西周（約前11世紀～前771年）幾個王朝。西周時，已出現華、夏單稱或華夏連稱的族名，以與蠻、夷、戎、狄相區別。但是，這時華夷之辨尚不甚嚴。

春秋（前770～前476）時，華夷貴賤尊卑的觀念已很強烈，當時區分華夏與蠻夷的標準，族類與文化都被重視，文化尤為首要因素。華夷因禮俗、服飾等因素而往往可以互相易位。秦、楚不僅與齊、燕、韓、趙、魏同稱諸夏，而且是兩個最強大的華夏諸侯。七雄合縱、連橫、兼并、爭戰，但族體相同，形成諸夏統一趨勢；於是華夏成為穩定的族體，分佈區域也已達東北遼河中下游，西北洮河流域，西南巴蜀黔中，東南湖湘吳越等廣大地區。

秦始皇發動統一戰爭並建立了秦朝(公元前221-公元前206)，隨後漢朝（公元前202—公元220）建立，並統治中國400餘年，該時期中國版圖空前擴大，漢武帝時獨尊儒術統一國人思想有了大一統概念，漢民族開始形成，而“華夏”這個稱呼逐漸成為漢民族的別稱。

洪武帝認為“中國之舊疆”（華夏）包括閩粵（今福建廣東廣西海南四省）、江東、湖湘襄陽（今湖北湖南二省）、贛城（今江西省）、長淮（今江蘇省及安徽省北部）、齊魯、河洛（今河南省）、幽趙晉冀（今河北山西二省及天津北京二市）、秦隴（今陝西甘肅寧夏三省）、巴蜀（今四川省及重慶市）、雲南在內。

明朝人認為今江蘇、安徽、浙江、福建、廣東、廣西、江西、海南八省之地都屬於赤縣神州（華夏）中的揚州。

明朝人認為今遼寧省的地理範圍（遼東都指揮使司）也是屬於赤縣神州的州域。

根據四庫全書版的《明一統志》，明朝全國屬於九州（華夏）州域內分野的府縣如下：

● ● 冀州∶順天府、保定府、河間府、真定府、順德府、廣平府、大名府部分、永平府、延慶府、保安州、萬全都指揮使司（萬全都司）、太原府、平陽府、大同府、潞安府、汾州府、遼州、沁州、澤州、彰徳府、衛輝府、懷慶府、廣寧（廣寧衛）以西之地。

● ● 青州∶濟南府、青州府、登州府、萊州府、遼東都指揮使司（廣寧衛以東之地）。

● ● 揚州∶應天府、鳳陽府、蘇州府、松江府、常州府、鎮江府、揚州府、淮安府、廬州府、安慶府、太平府、寧國府、池州府、徽州府、廣徳州、和州、滁州、杭州府、嘉興府、湖州府、嚴州府、金華府、衢州府、處州府、紹興府、寧波府、台州府、溫州府、南昌府、饒州府、廣信府、南康府部分、九江府部分、建昌府、撫州府、臨江府、吉安府部分、瑞州府、袁州府、贑州府、南安府、福州府、泉州府、建寧府、延平府、汀州府、興化府、邵武府、漳州府、福寧州、廣州府、韶州府、南雄府、惠州府、潮州府、肇慶府、羅定州、南寧府及高州府、廉州府、雷州府、瓊州府。

● ● 雍州∶西安府、鳳翔府、漢中府部分、平涼府、鞏昌府、臨洮府、慶陽府、延安府、寧夏衛、洮州衛軍民指揮使司、岷州衛軍民指揮使司、河州衛軍民指揮使司、靖虜衛、陝西行都指揮使司、鄖陽府部分。

華、夏兩字上古同音，本一字，相互通用。孔子視“夏”與“華”為同義詞。《左傳》“裔不謀夏，夷不亂華”一語，華、夏同義反覆，華即是夏。“中華”又稱“中夏”。華夏為古漢族的自稱，在先秦典籍中多稱為“夏”或“諸夏”，又稱為“華”或“諸華”。以區別四夷（東夷、南蠻、西戎、北狄）。現被用作中國和漢族的稱呼。華與夏二字在甲骨文中的地位非常崇高。

黃帝和炎帝在中原為爭奪部落聯盟首領而爆發了阪泉之戰，炎帝部落戰敗，併入黃帝部落，炎黃聯盟初具雛形。炎黃集團以炎帝部落和黃帝部落為主體，他們在涿鹿之戰中打敗了九黎族首領蚩尤帶領的東夷集團與苗蠻集團聯軍，將華夏聯盟的勢力擴大至今日的山東境內，並與山東境內的東夷集團的其他部落組成了更龐大的華夏部落聯盟，華夏族源流基本固定。在周朝，華夏族正式以一個民族團體的姿態形成。

公元前221年秦朝結束了自春秋戰國以來群雄割據的局面。漢族於先秦時期自稱華夏，從漢朝開始又逐漸出現了“漢人”這個稱謂。但華夏這個稱謂仍然延續至今。華夏族隨著生存空間的擴張而繁衍壯大，到漢唐時期人口文化經濟達到空前高度，到宋時人文各項領域達到頂峰，“漢人”這一辭彙到了蒙元時期被蒙古人廣泛地稱呼華夏。及至後來又有漢族之稱。二十世紀之前使用得最多的稱謂是“華夏人”。比如漢朝多以“華夏人”自居，而明朝即以“漢人”自居也以“華夏人”自居，兩個詞為同義詞。總之，漢族和華夏族作為整體族稱是自從漢朝到現在使用最普遍的。

古代漢族往海外移民時自稱華夏人，由此產生“華人”一詞。“華人”一詞最初指漢族，但隨著華夏文明擴展到全國各地，“華人”的概念漸由當初單指華夏族，擴展到受中華文明影響的周邊少數民族身上。並成為了全體中華民族之人的代稱，其下包括了“中國人”以及海外“華僑”。

華夏文明亦稱中華文明，是世界上最古老的文明之一，也是世界上持續時間最長的文明之一。一般認為，中華文明的直接源頭有黃河文明和長江文明，中華文明是這兩種區域文明交流、融合、升華的果實。黃河文明的代表則為大地灣文化、裴李崗文化、仰韶文化和龍山文化。

傳統的思想認為，在黃河流域產生的農業文明，受到歷史時期自然地理因素的影響，不斷向長江流域農業文明過渡、發展。長江流域農業文明是黃河流域農業文明的繼承和發展。黃河流域早期農業一般主要是種植粟，長江流域農業主要是種植水稻。北方草原游牧文明是中華文明的重要組成部分，大地灣遺址的發現黃河流域農業文明區域和北方草原游牧文明區域有一過渡地帶，這一地帶也是歷史時期游牧民族和農業民族（主要是漢族）相互爭奪的主要區域，在這一區域農業文明和游牧文明也不斷獲得直接的交流、融合。

赤縣、神州之稱，最早見於《史記·孟子荀卿列傳》，其中提到戰國時齊國有個叫騶衍的人說：“中國名為赤縣神州。”後來人們就稱中國為“赤縣神州”。但更多的是分開來用，或稱赤縣，或稱神州。

華：古同“花”，引申為美麗而有光彩。對華的解釋，一種說法是古代中原地區的人們，自認為自己居住在衣冠整齊而華麗的文明地區，所以自稱作華。《春秋左傳正義》：“中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。”另一種說法是：“華”含有赤色之意。周朝人喜歡紅顏色，把紅顏色看作吉祥的象徵，所以就自稱作華。還有一種說法，華是由中國古稱華夏省簡而來。

中華：秦以前，華夏族稱自己的祖國為中國，秦以後，逐漸發展成為一個華夏民族為主體的國家。“中”即中國，“華”是華夏族的簡稱。唐代韓渥詩：“中華地向邊城盡，外國雲從島上來”，已把“中華”和“外國”對用。

華夏：周朝於西周時期稱王天下，自稱華夏（見《尚書·周書·武成》）。以西周時期的周朝領地為華夏，分天下為四夷。

九州：源於大禹治水劃定九州的傳說。相傳夏禹治水后，分中國為九州：冀、兗、青、荊、揚、梁、雍、徐、豫。《淮南子·地形》又載：中國古代設置九個州：神州、次州、戎州、冀州、台州、濟州、薄州、陽州。嗣後，九州便泛指中國。以九州之意派生演化而來的還有九域、九有、九土、九區。宋代繪製《九域圖》即中國地圖。“九州”也有很多別稱，如九囿，九圍，九隅，九有，九土等。《國語。魯語上》：“共工氏之伯九有也，其子曰後土，能平九土，故祀以為社。”這裡共工為諸侯之共主，列在烈山氏（神農）之後，與《山海經》所列“炎帝--炎居--節並--戲器--祝融--共工--後土”的譜系一致。這裡的共工是炎帝後裔，姜姓。西周共和時，<<竹書紀年>>稱“共伯和千一位”。共伯即共工後裔，姜姓。共工氏地在九州腹心地帶。《山海經。中山經》：“蒲山之首曰甘棗之山，共工出焉，西流注於河。”甘棗山即雷首山，不周山，為共工氏生活的地區。共工怒觸不周山，就在其地。契封於蕃。亦即甘棗山一帶。湯始居亳，從先王居，亦在其處。共地是文明綿延不斷的地方，地在九州之中。可以說，共工及其後裔在中國上古時代有重要地位，不能因為堯時共工治水失敗而否定共工氏的歷史地位。

“華夏”一詞最早見於周朝《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貊，罔不率俾”。《左傳·定公十年》：“裔不謀夏，夷不亂華。”孔穎達《春秋左傳正義》疏曰：“夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華、夏一也。”梅頤《偽孔傳》：“冕服采裝曰華，大國曰夏”。《尚書正義》：“冕服華章曰華，大國曰夏”。《說文》：華，榮也。夏，中國之人也，珿中原之人。《辭海》華夏條為：“中國古稱華夏。”

在這些註解中可見，古人是以服飾華采之美為華；以廣闊的疆界與和雅的禮儀為夏。從字義上來講，“華”字有服飾紋章美麗的含義，“夏”字有疆域廣闊的意義，連起來的確是個美好的詞。實際上，“美”字本義就有“疆域廣闊”的意思。“美”從羊從大。“大”指國土遼闊，“羊”指生活在這片遼闊國土上的人民，稱讚他們馴順如羊。“美”的字典義為“味甘”，這是轉義，因為古代帝王視治大國為烹小鮮，故有此轉義。文獻有“諸夏”之稱，乃“諸多夏國”、“華夏列國”之義，非為“華夏”之別稱。

“華夏”所指即為周朝於西周時期的諸侯國民，也是有漢朝以前對漢族先民的稱謂。現也可代指漢族，如：《三國志·蜀志·關羽傳》：“羽威震華夏，曹公議徙許都以避其銳”。明朝葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當事者而弔祭之禮不知，則是其自異於華夏矣。”郁達夫《滿江紅·閩于山戚繼光祠題壁》詞：“三百年來，我華夏威風欠歇。”

夏、華或華夏和蠻夷戎狄的稱呼，是民族中的統治者尊己卑人命名的通例。近人章太炎以為古代漢族稱夏或華乃由夏水華山而來。華山固在漢族基地陝西境內，但不合民族自稱。商周建都在今河南、陝西，不在夏水流域，命名由於夏水，聯繫不上，且無所對待，也不是民族自稱命名的由來。到了漢代，漢族不稱夏、華或華夏而稱為漢。章太炎又謂由於漢水得名。按“漢”字，古文之形，義為國中大水，國中大水是黃河、長江，不是漢水，國名由水，既無對待又非自稱命名之義。朝代之最強大之一為漢朝，民族亦稱為漢。漢代匈奴冒頓單於給漢帝書中說“南有大漢，北有強胡”。東胡別部的烏桓、鮮卑，《後漢書》中烏桓、鮮卑傳都說他們因住烏桓山、鮮卑山得名。孰不知烏桓是聰明之稱，鮮卑是瑞獸皮帶之名，與山無關，也為漢族命名不以山川之旁證。

《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾。”

《三國志·蜀志·關羽傳》：“羽威震華夏，曹公議徙許都以避其銳。”

[明]葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當事者而弔祭之禮不知，則是其自異於華夏矣。”

郁達夫《滿江紅·閩于山戚繼光祠題壁》：“三百年來，我華夏威風欠歇。”

古人是以服飾華采之美為“華”；以疆界廣闊與文化繁榮、文明道德興盛為“夏”。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，“華夏”本義即有文明的含義。

另外，有考古學家認為“華”即花，原為我國中原地區仰韶文化的玫瑰花的“一種標誌”，後來和燕山腳下的龍圖騰標誌的部族，形成中華文化的共同體，所以有“華山玫瑰燕山龍”演變發展為“夏商周”之說。“夏”即歷史上夏朝的先人之稱。《大百科全書》說是“黃帝族後裔中的一支進入今山西南部，創造了夏文化”，稱為夏族，“建立了中國第一個王朝夏代”。

“夏”即歷史上夏朝的先人之稱，或者指夏朝和有夏之居。夏朝開國君主大禹的父親，被堯封於崇地，為伯爵，故稱崇伯鯀或崇伯。崇，指崇山，即嵩山。故崇地當在今河南省登封嵩山附近，這是夏人早期活動的地區之一。華夏連稱者，嵩山山脈亦得華名。《國語》“前華后河，左洛右濟”，華在洛東，即今嵩山。又《史記》魏有華陽，司馬彪曰：“華陽，亭名，在密縣。”周禮職方豫州“其山鎮華”。皆其證。

《周禮·職方氏》記載，在天下九州的山鎮中，主要有東南揚州的山鎮會稽山；正南荊州的山鎮衡山；河南豫州的山鎮華山（今嵩山）；正東青州的山鎮沂山；河東兗州的山鎮岱(泰)山；正西雍州的山鎮岳山；東北幽州的山鎮醫巫閭；河內冀州的山鎮霍山；正北并州的山鎮恆山。《爾雅·釋山》亦說：“河南華，河西嶽，河東岱，河北恆，江南衡”。

王鍾翰《“華夏”一詞來源》：夏、商、周三族起源與興起的地區不同，祖先來源各異，但商、周兩族，都認為其祖先起源與興起的地域是大禹所開拓的“禹績”，即在大禹奠定的疆域之中。周人又稱其興起的西土為“區夏”。《尚書·康誥》說：“惟乃丕顯文王，克明德慎罰……用肇造我區夏，越我一二邦，以修我西土。”是說文王以修德愛民，團結了周圍一二邦，開拓了西土“區夏”。這區夏，是古今語法詞序的倒置，即為夏區。又可稱為“有夏”或“時夏”。

《左傳·襄公二十六年》有“楚失華夏”之說。

經過春秋時期的諸侯爭霸，以及戰國時期的強邦吞併弱邦，更有秦始皇的統一中原，終於使得華夏族這一龐大族群第一次完全得以統一。經過強大漢朝，華夏族有了另一個名字：漢。但是原先的自稱“華夏”並沒有消失，而且與“漢”一起使用，華夏人就成為了漢人。

據部分史學家的研究，中國古代的部族，可分為華夏集團、東夷集團和苗蠻集團。它們以華夏集團為中心，經過長期的交往與融合，到春秋時期基本同化，成為秦漢間所謂“中國人”的三個主要來源。